十三日，戌时。
内东门小殿内外，灯火通明。
在这个根本不该上朝的时间，大宋朝所有的宰执，除了病得已经不能移动的左丞相司马光以外，都齐聚于此，一个个脸色凝重，表情严肃。殿上珠帘之后，端坐着一言不发的太皇太后高滔滔，帘外站着入内内侍省都知陈衍，帘后则站着清河郡主侍候。除此以外，所有的内侍、女官，全部都被赶出殿中。按照大宋朝的祖宗家法，连没有亲政的小皇帝都没有到场——他只能等在迎阳门幄殿内，等候宰执们在议论已定后，来向他禀报情况。
石越与韩维并排站在众宰执的前面。与其他的宰执一样，他心里也是充满了震惊——接到消息的时候，他正在府中接见陆佃，陆佃在新党执政期间受到排挤，但在经术上却备受王安石重视，其后接连参与、主持经义局、《新义报》，此后又干脆辞官，离开汴京，做了金陵书院的山长，并在当地创办了一份如今已是新党重要刊物的《江南》月刊，陆佃也因此成为新党在野人物中的重要领袖。此番陆佃来京，石越知道他立场一向温和，原本指望能够借他的关系，来调和与新党的关系——但是他却万万没有想到，契丹竟然在四月份就大举南侵！
石越不得不承认，他心里的确感到前所未有的慌乱。
从界河一直到大名府，那是多少州县，那又会是多少百姓！
契丹来了多少人马？他们的目的是什么？谁是主将？进军路线是什么？战斗力如何？……他也完全不知道，他只知道契丹今非昔比，百战之余，兵强马壮，远非西夏可比，绝对是前所未有的劲敌。
而国内，他既不知道新党会如何来面对这次危机，也不知道旧党究竟会是什么态度。在军事上，他也完全不知道河朔禁军会有什么样的表现，至于他所信任的西军，他也不知道要花多少时间才能调来河北作战。他更不知道应该调动多少人马，以何人为将……
还有，西夏李秉常会不会借此机会趁火打劫？高丽人是何态度？
……
一切的一切，他有无数的疑问，却没有一个明确的答案。
他从离开府邸到进宫，一路之上，已经迅速地理清了三四个首要的问题。他们必须首先组建一个能够与契丹人打仗的两府，并且要设立一个机构，来优先处理与战争有关的问题。他们必须马上做出决定，如何处置辽国使馆的人员？他们必须迅速抉择，河北路大名府以北的百姓，是否要组织撤离？大名府守军，是要立即北上还是坚持固守？此外，他们必须尽快试探西夏人与高丽人的想法。
此时，绝不能再激化党争。
司马光的威望一定会受挫，这也会给新党攻击的口实，但是，打压司马光的威望既不符合石越的利益，也不符合大宋的利益，此时背弃与旧党的联盟更是不切实际，更不用说司马光眼看着就要不久于人世了——与其让人作践司马光，倒不如一不做，二不休，干脆将司马光送上神坛！
在新党与旧党政党化的道路上，石越不介意帮他们一把。他此刻，必须毫不犹豫地维护司马光，暂时稳固与旧党的联盟，哪怕因此要对新党耍一些手段。
他要把司马光与王安石都送上神坛！
给旧党与新党分别塑造一个完美的政治人物榜样。
由雄州、霸州分别传回来的奏折，在众宰执手中，无声地传阅着。石越知道，殿中的每个人，心里想的，肯定不会只是辽人的南侵，他们各有各的小算盘。不过，他倒并不担心，两府的宰执们，即使谁对司马光真有什么不满，除了章惇这样的人，是不会有谁真的会轻易亲自出马来当廷攻击的，更何况如今还有了章惇这个前车之鉴。一个宰执要对付另一个宰执，当然是借助台谏比较方便。
石越心里也知道，客观上，当辽人南侵的战报传到汴京的那一刻，在政治上，他就已经占据了一个最有利的位置。天予其便的是，司马光又正好一病不起！
新党的许将势单力孤；旧党因为此前的判断失误，兼之司马光病重，正是三军夺气之时；韩维年迈，也无野心与他争雄；至于韩忠彦、李清臣，资历、羽翼、人望，皆无法与他比肩。再加上他还有领兵收复河西的经历，便是高太后，此时也不能不倚重他。
这内东门小殿，所有的人，都是在等着他开口说话。
果然，当吕大防传阅完那几份奏折交给陈衍送回帘内后，一直沉默不语的高太后终于开口了：“石丞相，契丹果然背盟犯境，君实相公又病重不起，你说朝廷该如何处分是好？”
所有的目光都集中到石越身上。人人都能感觉到，表面上还保持镇定的高太后其实也慌了，她一开口，竟不是从容地问“诸公”的意见，而是直接问石越的意见！
“太皇太后！”石越缓缓出列，拱手行礼，高声回道：“契丹毁盟背信，乃是自取败亡，太皇太后不必忧心。”无论他心里有多慌乱，在这内东门小殿，他都必须表现得胸有成竹。
“太皇太后放心，我大宋如今国库丰盈，士甲精练，只因两朝结盟，通好已久，不欲失信义于万国，且念及兵戈一起，死伤必众，大伤天和，方委曲求全，谋求两国之和好。他契丹虽强，难道我大宋便是弱国吗？他辽人既背盟在先，那臣敢请太皇太后颁诏于天下——我大宋若不能击破辽军，将契丹逐出国境，乃至收复燕云，誓不言和！”
石越厉声说出这番话来，真是一殿皆惊。众人都没想到一向谨慎的石越，竟敢出此大言，毫不留退路。高太后也是惊疑地望着石越，道：“丞相虽有决胜之念，然……”
她话未说完，便见石越跪拜于前，慨声道：“太皇太后！主辱臣死！契丹既敢犯境，太皇太后若信臣用臣，臣若不能击败契丹，将其逐出塞外，臣甘当军法！”
“丞相果然有此信心？”如此决然之话，令高太后也不由大感意外。
“太皇太后素知臣非徒知妄言之辈！”石越斩钉截铁地回道。
“好！”连高太后也不由拍座而起，望着石越，道：“丞相能破契丹，吾亦能专任丞相！”
“谢太皇太后恩！”石越连忙顿首拜谢，“臣敢不鞠躬尽瘁，死而后已！”
“丞相请起！”高太后凝视石越半晌，缓缓坐回御榻，一面对众人说道：“诸公都听到了，御敌之策，吾一听于子明丞相！”
她话音刚落，范纯仁与苏辙已躬身颂道：“太皇太后圣明！”其余众相措手不及，不得已下，也只得纷纷附和。
石越谢恩起身，又道：“太皇太后不以臣愚钝，委臣以大任。然天下之事，臣敢专任其责，不敢专任其事。臣敢请太皇太后，组御前会议，非常之时，暂合并两府事权，以专其事。”
“御前会议？”
“正是。”石越欠身道，“与契丹之战，乃是倾国之战。必集全国之财力、人力、兵力，方能成功。臣以为，兵部尚书韩忠彦、枢密副使许将、兵部侍郎司马梦求、枢密院都承旨刘舜卿、副都承旨唐康、职方馆知事种建中，皆知兵善谋，可委之以军务，枢府、兵部之事，由此数人统筹谋划，必无错漏。
“户部尚书苏辙、工部尚书吕大防、吏部侍郎王存、工部侍郎曾布、权司农寺卿唐棣、权太府寺卿沈括、权知军器监事蔡卞，素有能名，凡财用、粮草、衣物、兵器、役夫之事，由此数人统辖，数十万大军，供给可保无虞。
“此外，刑部尚书李清臣，御史中丞刘挚、知开封府王岩叟，凡纠察天下，以防小人趁机兴乱，委此三人，则反侧自消。至于诏告文书、讨敌檄文，则委以翰林学士安焘、苏轼，都给事中胡宗愈。而臣与君实丞相、枢密使韩维、吏部尚书范纯仁总领诸事，凡事议而后行，庶几不误国事！”
石越的这番安排，算是煞费苦心。他知道高太后虽然此时说让他专任其事，但他到底不可能真的便就此专权独任，否则用不了几天，高太后便会想办法来架空他了。他提出这个御前会议，一方面是为了提高效率，另一方面自然也是为了让高太后安心。而这御前会议中，最关键的当然是兵权与财权，前者直接决定战场兵力调度、将领之任命，后者则关系到不让军队饿肚子，维持长期作战之能力。他一方面要将这两者牢牢控制在自己手中，以便能令行禁止，另一方面，又必须让高太后与朝中各派势力觉得可以接受，因此，他让韩忠彦与许将来分掌军务，而以吕大防、王存这两个旧党，来参掌财权。虽然人人都知道，他实际上将自己的心腹，凡是能够资格安插进去的，都安插进了其中，但这对众人来说，毕竟是意料中的事情。
果然，殿中众人，无人表示异议。连高太后也满意地点了点头，道：“丞相此策甚善。”
“谢太皇太后。”石越又道，“如此，则今晚便征召诸人，自明日起，皆至尚书省办差。今晚便要劳烦韩相公、许相公召集司马梦求、刘舜卿诸人商议，弄清楚西夏东犯与否，各能调动哪些西军东援？沿途各要经历哪些州县？明晨好将这些送至苏相公、吕相公处，以便二位相公安排各州县准备路途之军粮供应。此外，须敦促种建中，尽快查明契丹之兵力部署，京师禁军哪些留守，哪些北上，也要有个章程。”
他说得虽然客气，但这俨然已是命令。韩忠彦与许将对视了一眼，默然不语。高太后点头道：“那便辛苦二位相公。”二人这才出列，欠身应道：“臣等必不辱命。”
石越又对高太后说道：“此外，契丹既然南犯，沿边诸州，断难阻其南下。自河间、真定至大名之间，诸州县百姓，是否要令其南撤？还有，辽国使馆，是囚是杀？这两事事关重大，须请太皇太后圣裁！”
“辽国使馆，且先囚禁起来吧。我大宋亦有使臣在辽国，生死未卜，不便轻易杀其使者。只是这河北诸州百姓……”高太后沉吟了一会儿，方抬头问道：“诸公以为该如何处分？”
她话音未落，但见范纯仁已经出列，高声道：“臣以为此事何须多议！自当令其南撤，辽人豺狼之性，若不南撤，是置大宋子民于虎口。”
但是，其余诸相，却没有一个人附和他。
连吕大防也面露迟疑之色。
要南撤的至少有八州之地，总人口粗略估计，不下两百万！
虽然战事一起，总会有大量的难民南涌，但是许多有家有业的人，还是会固守家乡。这和朝廷组织南撤是完全不同的——若是朝廷发布诏令，那种情况下还愿意留守的人，将会少之又少。超过两百万人口的难民，无论宋朝财政多么宽裕，都势必是不能沉受之重！
就算在军事上能起到坚壁清野的作用，就算在政治上能争取民心……
本来这件事情，是可以不必考虑的。历朝历代都没有这样的事情，朝廷从来都不会考虑要保护百姓离开自己的家乡，以躲避战争的危险。百姓是理所当然要承受这些的。
可是石越却提出了这件事。
若他不提，众人都可以当没有这事情。但是他既然提了，公然说不管那些百姓死活，却也没人说得出口。
没有人知道石越在想些什么。他要么就不该提起这件事，要么就应该支持范纯仁。可他提出这件事来，却把球踢到别人的脚下……
“子明丞相以为呢？”高太后显然也想明白石越在想什么。
“臣以为，事涉八州逾两百万百姓，是撤是留，该由两府共同决定。”
“唔。”高太后若有所思地望着石越，过了一会儿，才转向韩维，问道：“韩枢使是何主意？”
韩维这一生中，还从未认为自己是一个不顾百姓死活的人，事实上，他是坚信自己一生中，是时刻以百姓疾苦为念的，但是他万万没想到，自己就这么被石越架到了火上烤着。他甚至不知道自己是该怨恨石越，还是该感谢他让自己有这么一个机会来考验自己的良知。
迟疑了好一会儿，韩维才终于说道：“臣以为，不能下诏令八州之民南撤。”
高太后的目光在韩维身上停留了好一会儿，才移向韩忠彦：“韩相公？”
“臣以为韩公所言有理。”
“苏相公？”
“臣亦以为韩公所言有理……”
高太后一个个地询问着她的宰执们，没有人站在范纯仁一边。连吕大防都反对南撤百姓！
她终于又将目光移回石越身上，再一次问道：“子明丞相以为呢？”
石越沉默了半晌：“是臣定策退守大名府，虽然当日并未想到这么快便会有契丹南犯之事，然既是如此定策，实际上便是臣已经出卖过这八州二百万百姓一次了！”
“一个月前，朝廷争论契丹是否会南犯。君实相公与臣，皆误断契丹将在九月南犯，故不欲仓促定策。一念之差，误国至此。臣算是第二次出卖了这八州二百万百姓！”
“俗语有云：事不过三。”石越抬头望着高太后，“臣已经出卖了这二百万百姓两次，实不愿再出卖第三次！”
“子明！”这一下，韩维是真的急了，他不顾礼数，转身望着石越，道：“为相者，当以大局为重！切不可意气用事。”
“韩公所言的确有理。”石越迎视着韩维的目光，但是语气却十分坚定，“不过，当年汉昭烈帝于败军之中，仍不肯抛弃百姓，这只怕不能算是意气用事。”
他转头面对高太后：“太皇太后，臣以为，只需我大宋不失恩信于百姓，大宋便绝无亡国之理！”
“子明丞相说得极是。”高太后点了点头，从容说道，“若谓我赵家将以结恩信于百姓而失国，老妇亦以为天下间断无是理！”
她说完，环视众人，离座起身，高声道：“草诏：令赵、冀八州州县官，谕告境内百姓，凡自愿南撤至大名以南安置者，听！沿途州县，许开仓廪赈济！”
“太皇太后圣明！”石越与范纯仁率先跪了下去，高声颂道。
“太皇太后圣明！”尽管心里面大不以为然，但是自韩维以下，其余的宰执们，也并没有坚持反对。
没有人能知道这个史无前例的决策是对是错，也没有人能知道大宋究竟要为此付出什么样的代价。连石越与范纯仁也不知道，他们心里都清楚，在军事上，在财政上，这毫无疑问都是一个极端愚蠢的决定。但是，这个决策，也许会让河北少死十万、甚至几十万百姓！为了这个原因，他们也愿意冒冒险。
内东门小殿议事之后，石越与韩维又领着两府宰执前往迎阳门幄殿，向小皇帝禀报了议事的结果。按故事，赵煦没有多少开口的机会，实际上他也想不出什么好问的。尽管小皇帝成天想着北伐收复燕云，但战争真的来临，他对辽国的了解，却是少得可怜。而且，他显然还没有从震惊中恢复过来，对这些反对他“先见之明”的宰执，还抱着一些抵触。
然后，宰执们便各自去忙自己的事情。韩维与韩忠彦、许将一道，彻夜召集密院与兵部的主要官员会议；李清臣则去知会开封府，亲自带人去辽国使馆抓人；而苏辙与吕大防则可以各自回府，休息一晚。石越与范纯仁虽然无事，却也还不能休息，他们还得去左丞相府，向司马光报告会议的情况。
当石越与范纯仁去到司马光府上时，司马光半卧半躺地靠在一张软榻上，只能用目光打量着二人。他依然还有知觉，清醒着，但是气若游丝，发不出声音来。
石越仍然详详细细地向他介绍着内东门小殿议事的情况，范纯仁则不时在旁边做一些补充。司马光显然是在认真地听着，时不时用不易觉察的动作点点头，有时则皱皱眉。石越知道司马光的夫人张氏在六十岁的时候便已经去世，他生平不曾纳妾，张氏夫人共生三子，前二子皆早夭，只有司马康长大成人，自司马康死后，便是由他的一个族侄司马富来照料他的生活。但几年前，司马光将司马富也打发回了陕州老家，左丞相府上，便只剩下一些仆人照顾司马光的生活。此时，他的仆人们都远远地站在门外，规规矩矩地叉手侍立着，既没有探头偷窥，也没有人交头接耳，但是石越能发现，每个人的脸上，都的的确确流露出悲戚之色。
这不由让他有些感慨，司马光的确能有这样的人格，能够让与他毫无血脉关系的人，都发自内心地敬重他。
当石越说到他们决定南撤大名府以北的八州百姓之时，他发现司马光的嘴唇在动，似乎是低声说着什么，他立即停了下来，认真地听着，但是却什么也听不到，然后，或许是因为刚才试着说话用尽了力气，司马光阖上了眼睛。
过了好一会儿，他才又睁开双眼，费劲地伸手，指了指榻对面的一个书架。范纯仁站起身来，顺着司马光所指的方向，走到书架前，那上面放着一册册的书稿，还有一个黑色的木盒。范纯仁愣了一下，取来这个木盒，回到司马光的榻边。
果然，司马光满意地点了点头。又伸手指了指房中的火盆，此时的天气，火盆并没有生火，范纯仁一时没明白司马光的意思，问道：“丞相是要生火吗？”
却见司马光几乎是无法察觉地摇了摇头，又抬起手指，指了指范纯仁手中的黑盒子。
范纯仁怔了一会儿，才明白他的想法：“丞相是想叫我烧掉这个盒子？”
这次却是猜对了，司马光又点了点头。
直到此时，石越才突然间想起近二十年前，不，应该是十八年前，柔嘉曾经对自己说过的一件事情。他心里猛地一惊，他早就已经把这个盒子忘了个干净，没想到，此时还能再见着这个物什。
这一瞬间，他顿时明白过来司马光在想什么。
范纯仁却是什么也不知道，但他什么也没有问，只是吩咐仆人找来木炭，生起火盆，依言将那盒子，扔进盆中。
石越与范纯仁都是呆呆地望着那个木盒，在火盆中，慢慢烧成灰烬。二人都没有注意到，身后的司马光，便在此刻，已经永远地阖上了双眼。