“事情越来越玄妙。”本·科恩说。他裸着身子坐床上，情妇秋子挨在他身边。他们在一同收看“会见新闻界”节目，玛丽又露面了。
玛丽侃侃而谈：“我深信，中国收回港澳后，会进一步朝着更加开放，更加讲求个人价值的共产主义社会前进。”
“这个女人懂什么中国？”本·科恩咕哝道。他转身面对秋子：“你看这女人，原是堪萨斯州名不见经传的家庭妇女，一夜之间就成了一切问题的专家。”
“她好像挺机灵的。”秋子评论道。
“机灵是一回事。问题是，她一会见记者，记者们就如痴如醉，疯得神魂颠倒。她凭什么上‘会见新闻界’？告诉你吧，有人决定要把她捧成名角儿。这人是谁？居心何在？查尔斯·林德伯格都未被捧这么高。”
“查尔斯·林德伯格是谁？”
本·科恩叹口气：“这是代沟问题，没法交流沟通。”
秋子娇滴滴地说：“有别的交流办法。”
她把科恩轻轻推倒在床上，爬到他身上。她顺着他的身体朝下移动，丝一样的柔软的头发扫着他的胸脯、肚腹。他欲火顿起。她抚摸他，口里念道：“亚瑟，您舒服吗？”
“亚瑟想……”
“先别忙，我马上回来。”
她下床直奔进厨房。本·科恩的目光转向电视机，心中想：“这个女人弄得我云里雾里，眼睛看不见的东西多着呢。我非弄它个水落石出！”
“秋子，您在干吗？”他大叫，“亚瑟都快睡着了。”
“告诉他别忙睡，”秋子在里面答道，“我马上回来。”
几分钟后，秋子出现了，手上端着盘子，盛满冰淇凌搅拌后的奶油和樱桃。
“看在上帝的分上，”他说，“我不饿。”
于是，这对男女便又演出一幕荒唐淫荡的好戏。
此时，电视上玛丽正在慷慨陈词：“要防止敌对意识形态的国家与美国打仗，最好的办法是增加我国与它们的贸易。”
那天深夜，本·科恩打电话给伊恩·维利尔斯。
“喂，伊恩。”
“本老兄，有何贵干？”
“帮个忙。”
“说吧，一定办到。”
“我知道你负责新任驻A国大使与新闻界的关系。”
“不错。”声音变得吞吞吐吐。
“谁在后面捧她？伊恩，我感兴趣的是……”
“对不起，本。这是国务院的公务，我不过是个雇员。你干吗不给国务卿写张条子？”
电话挂断。本自言自语：“他为啥叫我自个儿去打听？”他心中一下有了主意，“我就离开这里到外地跑几天。”
“到哪儿去，宝贝？”秋子关切地问。
“堪萨斯的江克欣城。”
本·科恩在江克欣城只逗留了一天。他与芒斯特警长及其副手谈了一小时，然后乘出租车赶到赖利堡要塞，走访陆军刑事调查处。他赶上下午末班飞机抵达堪萨斯曼哈顿，立即换机飞回华盛顿。
当本·科恩坐的飞机起飞，赖利堡要塞内马上有人向华盛顿特区的某一号码，打了一个呼叫电话。
玛丽·阿什利穿过外交大厦长长的走廊，向詹姆士·斯蒂克里报到。她突然听见一个深沉的男低音在身后说：“简直可以打十分。”
玛丽转过身，发现原来是一个陌生男人在讲话。他倚墙而靠，放肆地盯着她，还骄横地笑着。他长相野蛮，穿牛仔裤、t恤衫和网球鞋。更让人难过的是他脸上脏兮兮的，胡子拉碴从未刮过。那双蓝眼射出讥诮的亮光。那副目空一切，满不在乎的神情尤其令人生厌。玛丽恼火地转身而去，感觉到那人的眼睛仍然盯在她身后。
玛丽与詹姆士·斯蒂克里的谈话进行了一个多小时。回到办公室，先前碰见的那个男人居然坐在她的椅子上，脚跷在办公桌上，还在翻阅她的文件。玛丽顿时火气上冲：“你在干啥？”
那人懒洋洋地看了玛丽一眼，慢吞吞站起来：“在下迈克·斯莱德，大伙儿管我叫迈克尔。”
玛丽毫不客气：“斯莱德先生有何公干？”
“玩玩，真的。”他随随便便地说。“我们是邻居，我就在这个部门上班，顺便过来遛遛，请个安。”
“你已问过安了。既然你在这里工作，一定有自己的办公室，因此，请今后别坐到别人的椅子上，还偷偷摸摸翻别人的东西。”
“脾气太大了。我以前听说堪萨斯的伙计，大概是这么叫的，待人接物挺友好的。”
玛丽气得直咬牙：“斯莱德先生，如果你两秒钟后仍不滚出我的办公室，我就叫警卫！”
“看来我烧香找错了庙门。”他自言自语。
“你还是滚回家刮刮胡子，换一套衣服。别丢了我们部门的脸！”
“我老婆过去也常常这样训我，”迈克·斯莱德死乞白赖地说，“可惜她走了。”
玛丽怒不可遏：“立刻滚出去！”
他冲她一挥手：“拜！亲爱的，今后还来看您！”
滚！滚远些。玛丽恼火地想。决不见你这个狗头。
整个上午全摊上不愉快的事。詹姆士·斯蒂克里公开表示敌意。到了中午，玛丽已气得咽不下饭。她决定利用午餐时间在华盛顿兜兜风，借此排遣心中的怒气。
她的车停在外交大厦前的路边。
“上午好，大使女士，”司机招呼道，“请问您去哪儿？”
“随便哪儿都行。马文，转一圈吧。”
“遵命，夫人。”汽车平稳地驶向路中央。“逛逛使馆区行吗？”
“行。”只要能把上午的恶气消掉，上哪儿都行。
汽车左拐弯，直开马萨诸塞大街。
“这就是使馆区了。”马文说。车子行驶在宽阔的大马路上。马文减速，把各家使馆指给玛丽看。
玛丽一眼认出日本使馆，因为门前飘扬着太阳旗。印度使馆大门上有一个大象徽记。
他们经过一座漂亮的伊斯兰教清真寺。寺内前庭，跪着一地祷告者。车子开到第23大街拐角，眼前是一幢白色石头建筑。大楼正面两根立柱，夹着三级石阶。
“这就是A国大使馆，”马文介绍道，“紧挨它的是……”
“停停。”
汽车驶向街边停下。玛丽从车内看出去，建筑外墙有一块匾牌，镌刻着A国大使馆。
玛丽一阵冲动：“请等我一下，我要进去。”
她的心止不住狂跳。这个国家她讲了多年，现在却第一次与之接触，今后还将在那个国家驻几年。
她深深地吸一口气，按响门铃。无人开门。她推门，门未锁，便跨进去。迎面接待室未点灯，显得冷清。壁龛前摆一张红色长沙发，紧挨它的是一对名字，安放在电视机前。楼梯响动，她闻声转身，见一位高个瘦削的男人急匆匆下楼来。
“有事吗？”那人急忙问。
玛丽说道：“上午好。我叫玛丽·阿什利，新任驻A国大使……”
那人一巴掌打在自己脸上：“啊，上帝！”
玛丽也吓了一跳：“咋啦？”
“我们根本没料到您会来访，大使女士。”
“哦，是这么回事。我坐车路过，顺便进来……”
“科比斯库大使会非常不安的。”
“不安？为啥？我只想表示问候。”
“当然，当然，请原谅我。我叫加布里埃尔·斯托依卡，职位副公使，请允许我开灯开暖气，我们根本没料到有贵客来访，实在怠慢、实在怠慢。”
他慌成一团，玛丽实在不忍给他添麻烦。她打算离开，但已太迟。加布里埃尔·斯托依卡忙着开顶灯、壁灯。房间里霎时一片光明。
“再有几分钟暖气才会送来，”他很抱歉地说。“我们尽量节约取暖费，华盛顿的东西太贵了。”
她恨不得地皮裂缝让她钻进去。“假如我料到……”
“不，不，没关系，没关系。大使就在楼上。我马上通知他，说您已大驾光临。”
“别打扰他。”
斯托依卡已奔上楼。
五分钟后，斯托依卡下楼来。“请上楼，大使对您来访非常高兴，非常高兴。”
“您敢肯定吗？”
“他在等您啦。”
他陪同玛丽步上楼梯。楼上会议室，一张长条桌，周围安放着十四把椅子。靠墙的柜子里，摆设着从A国运来的工艺雕塑品，墙上有一幅A国的立体地图，壁炉上插着A国国旗。科比斯库大使迎上前，他原本只穿一件短袖衬衣，外衣是匆忙披上的。他身高体壮，皮肤黝黑。一名公务员正忙碌着开灯调节暖气。
“大使女士，”科比斯库大使喊道，“大驾光临有失远迎。贵国国务院未事先通知说您来访，致使接待不周，请多多原谅。”
“这怎能怪您？”玛丽也有些害羞，“我刚才路过贵使馆……”
“与您相识不胜荣幸。我们从电视和报刊杂志上得知您驰誉天下，对您充满敬佩仰慕之心。喝点茶吗？”
“给您添麻烦啦。”
“麻烦？您太客气啦。我们未备宴款待，已属够简慢失敬的了。请原谅，我真不好意思。”
我才该害羞。玛丽暗暗想。我怎么做出这种蠢事？真是个不折不扣的白痴！白痴！白痴！我还不敢把这事讲给孩子们听呢，这件丑事必须永远埋在心底。
茶端上来了。A国大使如此紧张，以至于把茶泼翻。“瞎！我真笨，请多多原谅。”
玛丽多么希望他别再说这些客气话呀。
大使努力想使谈话不受拘束，结果情形更坏。十分明显，他很不自在，玛丽只好告辞。
“阁下，有幸与您相识，深表感谢。再会。”她逃之夭夭。
玛丽刚回到办公室，詹姆士·斯蒂克里便派人请她去谈话。
“阿什利太太，”他冷冰冰地说，“你能否解释一下你的行为？”
我还以为这事将成为我永久的秘密呢。玛丽想。“你是指我去A国使馆的事？我只是顺便进去瞧瞧，问个好。”
“这不是回家与家人聚会那样的小事，”斯蒂克里大发雷霆，“这是在华盛顿，由不得你随便跑到哪国使馆去！一国大使想与另一国大使见面，只能靠邀请。你把人家搞得无地自容，我还得向他道歉，请他别向国务院提出他妈的正式抗议。他说你有意跑到使馆去弄他个措手不及，看他的笑话。”
“什么？有这么严重……”
“你记住，你再也不是一个普通公民，你是美国的代表！下次，你若想干一件比你个人刷牙大一点的事，都得先找我商量。明白吗？我问是不是非常明白了？”
玛丽无言以对：“明白了。”
“明白就行，”他抓起电话，拨了号码，“阿什利太太正在这里，你能抽空来吗？不错！”他放下耳机。
玛丽坐在椅子上一言不发，像个被训斥了一顿的小孩。门开了，来者是迈克·斯莱德。
他冲着玛丽一笑：“喂，我听劝告，把胡子刮得精光。”
斯蒂克里看着迈克，又把目光扫向玛丽：“你俩见过面？”
玛丽瞪着斯莱德：“不是见面。他在我办公室偷看文件，被我当场捉住。”
詹姆士·斯蒂克里说：“阿什利太太，迈克·斯莱德先生出任你的副公使。”
玛丽双目圆睁：“你说什么？”
“斯莱德先生属东欧科编制，常常被派到华盛顿以外地区工作。他去A国担任副公使一职已决定。”
玛丽从椅子上一蹦而起：“不行！”她大声抗议，“这办不到！”
迈克的态度挺随和：“我保证每天刮胡子。”
玛丽对斯蒂克里说：“大使有权挑选自己的副手。”
“不错，不过……”
“既然如此，我不挑选斯莱德先生，我不要这种人！”
“在通常情况下，你有这种权力，但在目前这件事上，你别无选择。这是白宫的命令。”
迈克·斯莱德的阴影随时罩在玛丽头上，逃都逃不掉。在五角大楼撞见他，在参议院餐厅碰见他，在国务院的走廊里还是遇见他。他不是穿斜纹布裤子、套件t恤衫，就是穿身运动服。在这些十分严肃的场所，他能这身打扮，而且通行无阻，真不明白是怎么回事。
一天，玛丽看见他和麦金尼上校一道吃午餐，交头接耳地密谈。玛丽忍不住想：这两人关系如此密切，是老朋友相遇，还是合谋与我抬杠？我快得狂想症了。玛丽心中暗暗叫苦，到了A国日子怎么过？
在科可兰艺术宫，参议院外交委员会主席查理·坎培尔为玛丽举行宴会。当玛丽进入宴会厅时，看见妇人们个个打扮得雍容华贵。她的第一个念头是：我不属于这个圈子，她们仿佛丽质天生，彼此争妍斗艳。
她哪里知道，她本人更美，令人惊心动魄。
那天晚上，采访的记者多得像蚂蚁，不知给她拍了多少照。她应邀与不少已婚和未婚男子翩跹起舞，大伙争相要她留下电话号码。她的反应使这些人大触霉头。
“对不起，”她彬彬有礼解释道，“我公务在身，况且家里负担很重，无法外出。”
除了爱德华，与任何男人待在一起都是不可想象的。天下再也没有合意的男人了。
她与查理·坎培尔夫妇和国务院的六名官员同桌交谈。话题转为谈论大使们的逸闻趣事。
“几年前，在马德里，”一位客人回忆道，“几百名闹事学生聚集在英国使馆门前，要求归还直布罗陀海峡。眼看学生们就要冲进使馆，佛朗奇将军政府的一名部长打来电话：‘听说贵国使馆前有人寻衅闹事，我深感忧虑。需要我再派警察来吗？’大使回答：‘不用，您最好少派一些学生来。’”
有人问：“希腊人不是认为大使的守护神是赫尔默斯吗？”
“是的，”有人反驳道，“他同时也是流氓、小偷和说谎者的保护神。”
这一夜玛丽十分舒心惬意。人人都才华横溢，幽默风趣。她真舍不得离席回家。
坐在她身边的人问她：“你明早是否要早起赴约？”
“不会，”玛丽说，“明天是星期日，我打算睡懒觉。”
又隔一会儿，有个女人忍不住呻吟：“今天怎么过得这么慢？”
“我也觉得如此，”玛丽自作聪明随声附和，“过得挺慢。”
屋子里显得异常安静。玛丽环顾四下，每个人都盯着她。怎么啦？她抬腕看表，凌晨两点半。她一下想起斯坦顿·罗杰斯叮嘱的话：宴席惯例是，主宾最先离席。她骇出一身冷汗。
她是主宾呀！老天爷！玛丽已六神无主。我把大家都扣押在这里了！
她一下站起来，结结巴巴地说：“祝，诸位晚安。今晚过得真愉快。”
她转身离席，疾步出门。她听见身后客人一哄而散。
星期一早上，她在过道遇见迈克·斯莱德。他笑着说：“据说你在上星期六晚上，把半数以上的华盛顿名流都扣住不放。”
他那副幸灾乐祸的神情，实在恼人。玛丽擦身而过，直冲进詹姆士·斯蒂克里的办公室。“斯蒂克里先生，如果斯莱德先生与我共事，将对使馆工作毫无好处。”
斯蒂克里正在读文件，他抬起目光，注视她：“真的？发生了什么事？”
“他态度恶劣。坦率地讲，斯莱德先生粗鲁无礼，目中无人，我讨厌他！”
“哦，我明白了。斯莱德先生是有怪癖，不过……”
“岂止怪癖，他是顽石一块！我正式要求你把他换下来！”
“你说完了吗？”
“完了！”
“阿什利太太，斯莱德先生是东欧事务外勤专家，第一流的！你的任务是与当地人交朋友，我的任务是给予你帮助，他的名字叫迈克·斯莱德。我再也不想听你说闲话，我的意思够明白吗？”
没用，玛丽懊恼地想，一点也没用。
她回到自己办公室，怒气未消。向斯坦顿诉苦，她拿定主意。他会理解我的，可这样做会暴露我的软弱。行了，我自个儿收拾他！
“白日做梦？”
玛丽吓一跳，抬头一看，迈克·斯莱德就站在她办公桌前，手上捧着一大摞备忘录。
“这堆东西一定使你今晚愉快。”他一边说，一边把文件放在桌上。
“下次进我的办公室，请先敲门。”
他的眼光是嘲讽的：“为啥我无法使你对我产生好感？”
她气不打一处来：“告诉你，因为你胡搅蛮缠，肮脏，还自以为得计。”
他竖起一根指头：“你穷于词藻。”
“你胆敢取笑我？”她不由自主地吼道。
他则降低声音，充满恶意地说：“你以为我不敢和别人站成一线？你知道华盛顿的人对你的看法吗？”
“由他们去说！”
“你该听听。”他斜倚在办公桌边。“他们说，你凭什么当大使！我在A国干了四年，小姐。那是一枚炸弹，随时都会炸开。可是，咱们的政府却从小沟沟里请出一位榆木脑瓜的笨小孩去玩炸弹。”
玛丽气得咬牙切齿。
“阿什利太太，你是一窍不通的外行。如果有人出钱请你走，都只能把你发配到冰岛去当大使。”
玛丽忍无可忍，蹦起来甩了斯莱德一耳光。
迈克·斯莱德叹了口气：“不听老人言，必然遭饥寒。”