话说努尔哈赤的用兵，一向见机行事，一天探马来报说：
“明朝辽东经略孙承宗被罢职回乡，新任经略高第，将锦州、右屯、大凌河等城的军队全撤回山海关去了。关外只剩宁远一座孤城了。”
汗王努尔哈赤听了，十分高兴地说：
“朕四年来未犯明朝边界，都因为孙承宗这个人厉害。如今，他已被罢职，俺放心大胆了。”
便对侍卫说：
“快去喊军师范文程来！”
侍卫走后，乌拉氏忙上前来，一边服侍丈夫，一边问道：
“陛下又要出兵打谁去？可要臣妾陪着一块儿去？”
努尔哈赤道：
“朕准备去打明朝，要打进山海关，去看看中原的景致。但是，打仗十分怕人，你去不得。”
乌拉氏是努尔哈赤最宠的妃子，在宫中行卧不离，这时听说要出兵离开她，便一头倒在汗王怀里，说：
“妾要跟陛下一块儿去，不好吗？”
汗王一手摸着她的粉脸，低头吻着她的嘴唇说：
“宝贝，你好好在宫里，等朕把明朝打下来，再带你去中原游玩。”
正说话时候，宫女前来跪奏道：
“军师范文程在宫门外等候陛下接见。”
汗王立即将乌拉氏推过去，说：
“让范文程进来。”
汗王让范文程坐下后，对他问道：
“新任辽东经略高第怎样？”
范文程赶忙答道：
“高第是洛阳人，年轻时是个无赖，后来通过张广微的介绍，巴结上了魏忠贤。这位九千岁替他弄个进士，提拔他做兵部尚书。此人胸无文墨，不懂军事。”
努尔哈赤听了介绍，又问道：
“范先生，依你看现在可是攻打明朝的极好机会？”
范文程答道：
“这个高第是魏忠贤的人，与袁崇焕不会合作的很好。他们不能团结一致，正是咱们利用这良机，坐收渔人之利的时候嘛！”
努尔哈赤兴奋地说：
“对！咱们不能只是坐山观虎斗，应该坐收渔利。为了稳扎稳打，还是老办法，先让朕那愣小子去试探一下再说。”
范文程知道，他那“愣小子”是指三贝勒莽古尔泰。此人生性鲁莽，作战勇敢，但缺乏谋略。
努尔哈赤立即喊道：
“喊三贝勒来！”
工夫不大，莽古尔泰来了，汗王对他说：
“你带一千人马，到锦州、松山一带去看看，了解一下他们的防守情况。行动要迅速，不要被他们逮住啊！”
莽古尔泰走后，努尔哈赤总感到心里不踏实，于是在天启六年，即天命十一年（公元1626）正月初十日，努尔哈赤带领众贝勒，大臣们，在五千人马簇拥下，从十方堡出边，前去广宁附近地方打围。
这次打围的目的，是为了实地考察明朝的防御能力，了解一下高第到任后辽东的形势，为不久之后大举兴兵作好准备。
打围回沈阳后，当即命令各牛录并降将，每官预备牛车三十辆，爬犁三十张，每个士兵要准备兀喇鞋三双。对将士的妻子也有要求，每个女真妇女要准备炒米三斗。
在做好后勤的准备之后，努尔哈赤又召开各贝勒、大臣、将领们参加的军事会议。
三贝勒莽古尔泰已经收兵回沈阳，所以，汗王努尔哈赤说道：
“先让三贝勒介绍锦州、松山那边的情况。”
莽古尔泰向大家说：
“从锦州到宁远，明朝的驻军都撤回到山海关以内去了，只剩下宁远一座孤城。什么松山、杏山、大凌河等，几乎都成了空城。如今若不是宁远城在中间挡着，咱的兵马可以一下开到山海关前。”
努尔哈赤说道：
“咱们已息兵四年，如今孙承宗已经去职。高第不懂军事，关外只有一座宁远孤城，军队全撤到关内去了。这是攻明朝的极好时机，请大家发表意见。”
李永芳说：
“宁远城虽然是重新修建的，城里驻军不过一、两万人，任凭袁崇焕有再大本事，这孤城是难以守住的，咱的八旗兵马一到，宁远城将土崩瓦解。”
刚投降不久的汉官张孝诚说：
“先攻下宁远城，再设兵置器，诱攻山海关，从一片石人关，出其不意，攻其不备，收掠通州的谷物，直达明朝的京城。这样，明朝的天下，财物尽归大金了。”
大贝勒代善说：
“明朝军队的怯懦怕战情绪是一贯的。大家该记得吧，萨尔浒之战中，总兵官李如柏带着两万人马，被咱们的武里堪带着二十名哨探，吓得屁滚尿流，抱头鼠窜而去。这个袁蛮子也没有啥了不起，他仗着宁远城是新修的，想挡着俺八旗兵马，他是坐在‘旗杆上吹喇叭——响（想）得高！’”
二贝勒阿敏说：
“如今，宁锦防线已不存在，高第把兵力撤回关内，是他怯战心理的反映。当前出兵对俺有百利，只有一害，那就是天寒地冻，若能在两月之后，大地回春，天气暖和时，将更为有利。”
四贝勒皇太极说：
“明朝军队中有怯战心理，但是有几场恶战大家也不要忘记。那西平堡一战，打得够激烈的。还有不久前的攻锦州，打松山的两仗，明军的反抗都很强烈。因此，不能有轻敌思想，对那袁崇焕，不可小看。”
汗王努尔哈赤说道：
“当前是攻打明朝的有利时机。俗话说：机不可失，时不再来。尽管是天寒地冻，咱们也要兴兵去打。这次兴兵的目标是打进关去，占领北京，推翻朱姓王朝。这宁远城，只是咱们进军道路上的一块绊脚石。说句大话，咱们用‘靴尖踢倒’宁远之后，直取山海关。只要诸位同心合力，明朝军队想挡住八旗兵马的前进步伐那是不可能的！”
经过充分酝酿、准备，后金国于天启六年（公元1626年，天命十一年）正月十四日，汗王努尔哈赤从沈阳统率大军十三万，号称二十万，向明朝发动新的大规模进攻。
后金军于十六日到东昌堡，十七日渡过辽河以后，汗王努尔哈赤在旷野布兵，南到大海，北越广宁大路，浩浩荡荡，不见首尾，剑戟如林，显示出经过充分准备的八旗军队的雄姿盛容。
当后金军到达西平堡时，捕获几个明军的游动探马，经过审问得知：
明军没有大部队防守，仅右屯卫守兵一千人，大凌河城守兵五百，锦州守兵三千。后金兵马一到，右屯卫守城参将周守廉、锦州游击肖盛，中军张贤，都司吕忠，松山参将左辅，中军毛凤义和大小凌河、杏山、塔山等各处军民，按照袁察焕的布置，实行坚壁清野，焚烧房屋，运走谷物粮食，毫无反抗，纷纷逃走，故意显示出畏敌如虎的逃跑姿态。
这样，后金兵马如入无人之境，毫无阻挡地开进不设防的右屯、锦州、松山、杏山、塔山、大小凌河各城。
三贝勒莽古尔泰说道：
“这次攻明，好像游山玩水一样，敌人已望风而逃，大明灭亡之日，已为期不远了，咱们大家一齐努力吧！”
努尔哈赤也感到心情格外舒畅，心里想：
朕已戎马四十余年，目标就是为了叩关攻明，打进中原去，眼下已是胜利在握了。朕已六十八岁，在有生之年还可以登上北京的龙廷，面南称孤，做几年中原的皇帝。
自己还清楚地记得，这一生共去北京八次朝贡。那北京的繁华比沈阳胜过十倍；北京的皇宫，富丽堂皇，规模宏大，比沈阳的皇宫，还不止要越过多少倍呢！……
汗王努尔哈赤在马上想着，回忆着，忽然四贝勒皇太极向他报告说：
“前面就是宁远城了！”
努尔哈赤举目一看，那城墙又宽又高，煞是巍峨壮观。特别是那三层高的鼓楼，飞檐层选，凌空欲飞，真是气象万千！
在兵抵宁远城之后，努尔哈赤又命令：
“越城五里，兵驻七大营。”
这目的很显然，后金兵马已截断宁远通往山海关大道，既能阻挡山海关方面的援军，又可以扼止宁远城内的军队往山海关方面逃跑。从这里可以看出汗王努尔哈赤用兵之深谋远虑，用心之良苦。
再说宁远城的袁崇焕，当后金兵马渡过辽河以前，他已经得到消息，便与总兵满桂认真商议，对守城作了严密布署：
袁崇焕喊来参将姚抚民、胡一宁、金冠、游击季善、张国青等，对他们说：
“立即把龙宫寺的固粮运人觉华岛，并率水师四大营，战船二千多艘，兵将、商民近三万多人，进行守卫。”
总兵满桂说：
“如今已是天寒地冻，为了防止后金兵马履冰侵入岛上，可以命令士兵凿冰十五里。”
这宁远城是袁崇焕亲自设计、督修的，城墙底部用大石块砌成，墙基入地深达五尺，墙高三丈开外。
战前，袁崇焕在城内将领会议上，宣读了“宁远守略”，这是他与总兵满桂精心研究、制订出来的，那“守略”上说：
根据宁远面临的形势——前有强敌，后无援兵，汲取抚顺、清河、开原、铁岭、沈阳、辽阳失守的惨痛教训，宁远的守城要略，应该凭城固守，拼死坚守。敌诱不出城，敌激不出战。
宁远城兵将不足三万，袁崇焕决心用“一个拳头打人的策略”，迎战后金兵。
首先，他将兵力集中于宁远城内，撤中左所，右屯等处的明兵，连同西洋大炮，全部人城防守。在军事上，明确分工，集中指挥。他命令同知程维模稽查城内奸细，通判金启宗负责供应饮食，总兵满桂守城东，副将左辅守城西，参将祖大寿守城南，副总兵朱梅守城北，袁崇焕总督全局。
在组织军队防守的同时，袁崇焕还动员全城百姓参战。为了激发他们的抵抗热情，他手持佩刀，自刺皮肉，用鲜血写成血书：
“誓死保卫宁远！”
在全体将领面前，袁崇焕屈身下拜，郑重要求他们不惜牺牲，守住宁远。他说：
“为了宁远父老兄弟姐妹不受八旗铁骑的蹂躏，为了捍卫大明江山，俺袁崇焕愿与大家一起和宁远城共存亡！”
在袁崇焕的牺牲精神感召下，全城军民深为感动，立即行动起来，身强立壮的登城防守；不能打仗的，参加后勤；连说书人也走出书房，巡守巷口，提防奸细。
宁远全城军民，众志成城，严阵以待。
袁崇焕在给朝廷的报告中，表达了他和宁远城军民的战斗决心——誓死守卫宁远城！
魏忠贤却向皇帝说：
“袁崇焕骄傲自大，不接受高第的劝告，不听从命令，连皇上赐给高第的尚方宝剑，也不放在眼里，真是目空一切！”
朝廷上的一班大臣，也不相信宁远城能守得住，又无法解救宁远，在一筹莫展的情况下，只得静观宁远失守。
身为经略的高第，拥兵山海关，却在幸灾乐祸地坐视宁远危急而不救。
且说后金汗王努尔哈赤在出兵之前，曾单独找李永芳，李小芳父子二人，布置往宁远城派遣谍报人员一事。
李小芳说：
“宁远城的总兵满桂，是蒙古人，与马承林有过交往，俺只耽心马承林不愿意去。”
汗王问李小芳道：
“马承林为什么不愿意去？”
李小芳只得说道：
“俺说了，请陛下不要生气。”
努尔哈赤说：
“你说吧，朕不怪你。”
李小芳说：
“打下辽阳的时候，因为搬家的事情，二贝勒曾骂过马承林，还打了他一耳光。后来马承林很有意见。……”
努尔哈赤哈哈大笑说：
“这点小事还记着呐！几年来，朕发现你们汉人很讲究面子，自尊心相当强。这样吧，你去劝劝他，这次他能完成任务，朕一定重赏他，并让阿敏去给他负荆请罪！”
李小芳只得身负汗命，去找马承林。
马承林听了说：
“就是马上把俺杀了，俺也不会答应去的。他们不把俺当人看，俺也不再为他们卖命了。”
不管李小芳如何说，马承林总是不答应去。李小芳只好让步，请他给满桂写封信。开始也不愿意，在李小芳劝说下，马承林才写了一封信，交给了李小芳。
李小芳临走时，告诉马承林说：
“俺说你病得卧床不起，才为俺写了这封信，你可不要出门乱跑啊！否则，这欺君之罪，咱俩都担当不起！”
努尔哈赤听了李小芳的报告，只得派柯汝州与李小芳一起，去宁远城找满桂。
再说满桂原是漠南蒙古族，由于贵族间的争王斗争，互相残杀，加上连年干旱，弄得水草不生，无法生活下去。那时，有不少牧民逃荒到辽东一带，满枝一家也跟着大伙一道，来到辽东开荒种地，变牧为农，安家落户了。
一天，满桂扛着锄头进了院子，只听上房里传来呜呜咽咽的哭声。
他放下锄头，进了屋子。只见妹妹伏在母亲怀里哭成个泪人。父亲蹲在墙角闷着头吧卿着老叶子烟。
“怎么了？”满桂问了一声。
这时候，眼里流泪的母亲说：
“黄大爷派人送话，说要娶你的妹妹，让明天就送上山，要不就烧庄杀人！”
“狗日的，臭土匪怎么配俺妹妹！”
满桂气得咚地一擂桌子。
“可咱们惹不起呀！”父亲扬起头说了一句。
满桂咬着牙说：
“大不了一个死，俺去跟他拼了！”
“满娃呀，你不能蛮干！”父亲站起身说。
此时，满桂两眼喷着火，看着父亲说：
“咱们从漠南逃到这里，想过安稳日子，可是白雀山上的土匪，今日要粮，明日要钱，如今又打起俺妹妹的主意。这土匪一日不除，就不会有咱们的安宁。”
这白雀山在辽阳城西一百多里，山中有林有泉，土质肥沃，过去原是农业生产的好地方。后来因为天灾匪祸，土地荒芜，成为土匪啸聚隐蔽的地方。
白雀山上有一个名叫黄保温的，自名为黄大爷的匪首，领着四、五十个土匪，骚扰为害这一带百姓。
满桂的父亲听儿子说“要除掉土匪”，不由得两眼看着满桂，说道：
“除，你一个人能除得了么？”
“庄里的人，谁不恨土匪？俺去联络他们一块儿干！”满桂说完，就出去了。
当日下午，满桂和左辅一人手中握着一把大砍刀，隐蔽在通往山上的一条崎驱小路旁。
在他们下首的草丛里，藏着手持铁棒、木棍的朱梅、王大毛、牛火旺。
这几个人都是满桂的好朋友。满桂找到他们，把自己要铲除土匪的想法讲了，几个人齐声赞成。大家商量后，决定一口一口地吃掉白雀山上的这帮土匪。
太阳西沉了，夕阳把树林染得火红。这时候，除了归巢的鸟叫以外，山中一片寂静。
左辅的心咚咚狂跳，攥着刀把的手满是汗水了。
满桂把头伸到左辅的耳旁边，小声说：
“别紧张！”
“妈的，心都要跳出嗓子眼了！”
“想想你的驴，就不心跳了！”
不久前，左辅家的一头怀驹的大草驴，被山上的土匪抢走了。父亲上前与土匪夺驴，被搂头一棍砸破了头，至今伤未痊愈。
忽然，从山顶泼拉拉下来两匹马，两个横挎大刀的土匪，骑在马上，得意洋洋地冲下山来。
满桂忙小声对左辅说：
“俺对付前边的；左辅，你收拾后边的。最好是一刀劈下马！”
“好！”
左辅的心不再狂跳了。他把手心的汗水，在衣服上抹了抹，重新握紧大砍刀。
每到傍晚，是土匪下山的时候。如果不是劫大户，一般是分散活动，或二、三个人，或五、六个人，有的去抢劫，有的去妓院。
两匹枣红马，咴咴叫着，眨眼来到满桂和左辅的面前。
二人猛地蹿出树丛，带把的大砍刀猛劈土匪。满桂的大砍刀正劈在土匪的头上，立时一片桃花绚烂，死尸栽于马下。
左辅的刀劈在士匪的膀子上，土匪一声惨叫跌下马来。满桂一步上前，补上一刀，土匪立时丧命。
“哦！哦！”
在下首树丛中埋伏的朱梅、王大毛、牛火旺一齐欢叫着，跳出来。
满桂把土匪身上的鸟铳摘下来，放到一边。王大毛摆弄着崭新的鸟铳，兴奋地说：
“他妈妈的，有这玩艺儿，就不怕土匪了。”
左辅得意地从王大毛的手里夺过鸟铳：“稀罕这玩艺儿，自己去夺呀！”
王大毛白了一眼左辅，说：
“逞什么能？刚才不是还心跳么！”
满桂把自己手中鸟铣，递给王大毛：
“大毛，这乌铳给你！”
王大毛没要鸟铳，说道：
“大哥，俺王大毛不是孬种，俺自己夺！”
这时，只见山顶又飞来三匹马。满桂说：
“俺和朱梅、火旺对付这三个土匪。左辅、大毛牵着马隐蔽在树林里。”
王大毛立即说道：
“大哥！这回有鸟铳，用铳打这三个王八蛋！”
满桂连忙摇着头，说道：
“不！铳声一响，容易惊动别的土匪，不如这大砍刀好使！”
王大毛将手中鸟铣交给朱梅，夺过他手中的铁棍说：
“左大哥！让俺来夺鸟铳！”
于是，满桂、王大毛、牛火旺三人如前一样。隐蔽在树丛里。
三匹马来到近前，三个人跃出树丛，其中两个土匪立时栽下马，只有满桂手下留情，把一个只有十五、六岁的小匪徒，用刀背打于马下。满桂看他太年轻了，不忍心伤害他的性命。
那个小匪腰被砸伤了，跌下马后挣扎着跪下来，连连叩头：
“大爷饶命！大爷饶命！”
王大毛抡起铁棍就要砸，满桂伸手攥住铁棍，对他说道：
“大毛，住手！”
“不砸死他，留着干啥？”
王大毛不解地瞪着满桂。
“留着他有用！”
小土匪连忙给满桂叩头，说：
“谢大爷！谢大爷！”
满桂把小土匪鸟铳缴了以后，搀扶他坐起来，询问他一些情况。
这小土匪名叫肖山，是专门侍候匪首黄保温的。今晚上，大部分土匪都下山了。山上只有黄保温等五、六个人。那匪首抽大烟，听说镇上的烟馆里来了一批好大烟，派他们三个人去抢劫烟土的。
满桂听罢，对肖山说：
“那黄保温为害四方，无恶不作。咱们要铲除他，端掉他的老窝儿！你能帮助咱们吗？”
肖山一听，急忙说：
“俺这条命是大爷给的，大爷叫俺干什么，俺就于什么！”
“好！”满桂一拍肖山的肩，又说：
“如果你骗了咱们，俺随时会要你的命！”
肖山又连忙说道：
“俺决不会骗大爷的！”
这时，下弦月升上天空，白雀山沐浴在一片乳白色的银辉里。马蹄得得，一行人来到山寨前。
“谁？”看守山门的土匪问。
“俺，肖山！”
“哦，小爷呀！烟土弄来了没有？”
“弄来了，每人一包！”
“太好了！”
两个土匪赶忙迎上来，可是，刚刚走到肖山身边，满桂和左辅冷不了手起刀落，把看门的两个土匪劈死。
几个人机警地走进了寨门。里面院子很大，北面是几间草房，东西两侧各有几十间草房，满桂叫朱梅看着马，几个人在肖山的带领下，直扑北房的东间屋。
屋里还亮灯，那保温和他的押寨夫人，正在烟榻上吞云吐雾呢！
肖山上前敲门。
“谁呀？”那个押寨夫人娇滴滴的声音。
“小的是肖山，烟土抢回来了！”
黄保温说：“快去开门。”
那女人开了门，肖山随女人进了屋。
黄保温看着肖山怀里的油布包，咧着大嘴笑着说：
“他妈的，都是烟土中？”
肖山把油布放在炕上，说：
“都是好的烟土。”
随后，他麻利地一掀褥子，抄起黄保温的弯把鸟铳，对着黄保温：
“不准动！动就打死你！”
黄保温机灵一下子，笑着说：
“肖山，跟大爷开什么玩笑！”
就在这时，满桂、左辅、王大毛，冲进屋里，就在黄保温跳起身，妄想顽抗的一瞬间，满桂搂头一砍刀，黄保温的半个脑袋被劈下来。
那女人“啊！”的一声惊叫，竟吓死过去了。这个押寨夫人不是好东西，她勾结黄保温，杀死丈夫跑上山。满桂上去一刀，索性要了她的命。
满桂对肖山说道：
“你去看看，下山的土匪回来了没有？”
肖山出了屋子，转了一圈儿，进屋后对着满佳说道：
“俺看门前的马大都回来了，只有四、五个还没有回来。不过，回来的人都睡了。”
满桂说：“好，你叫他们马上来聚义厅，就说黄大爷有急事儿。”
“是！”
三十几个匪徒，有的打着哈欠，有的只穿一条短裤，有的发着牢骚，摇摇晃晃进了聚义厅。
“黄大爷到！”肖山突然喊。
匪徒们赶忙站起来。满桂手提着弯把鸟铳，身背大刀，进了屋，大喝一声：
“不许动！”
“你——”匪徒们惊讶地看着满桂，没睡醒的被吓醒了。
“你们被包围了，哪个敢动，就要他的命！”
屋外果然响起鸟铳的响声，那是满桂让左辅等人放的，目的是吓唬匪徒们的。
“俺叫满桂，你们的‘黄大爷’被俺杀了！为啥杀他？他作恶多端，为害四方百姓，不杀不足以平民愤！你们上山为匪，也是生活所逼，你们也是无罪的。俺决定成立一支农民自卫队，专和抢劫的土匪作对头，这山寨就由咱们农民自卫队占领。这里有的是土地，咱们平时开荒种地，闲时练功习武。愿意跟俺干的，留下；不愿跟俺干的，现在就请下山！”
听了满桂这一段义正词严地谈话，匪徒们还有啥说的，齐刷刷地跪下来：
“愿意听从指挥！”
再说满桂的农民自卫队建立起来了，两面大旗在白雀山顶呼啦啦地飘着。一面上四个大字——替天行道，另一面上也是四个大字——除暴安良。
一天，满桂正和左辅、牛火旺等在山寨里议事。忽然朱梅领着村里的石柱老汉走进来。
石柱老汉见到满桂双膝跪下，纳头就拜。满桂赶忙双手相搀：
“大爷，你这是干啥？”
“请你救救俺闺女！”
“你闺女怎么了？”
“被人抢走了？”
“谁？”
“这，这……”
石柱老汉面有难色。
“大爷，你说，俺替你做主！”
“满原！”
“啊，是他！”
满原是满桂的叔伯堂弟，任小队长。
“满原早对俺女儿冬拉有意，过去就托人说过亲，可俺女儿已许了人。昨夜，满原带着几个人突然闯进俺家。用刀逼着要俺把女儿嫁给他，俺当时没法子，只好答应。随后，这畜牲就睡俺女儿屋，冬拉又哭又闹，可还是被强奸了，人也被带走了。”
满桂一听，气得口鼻生烟。他早就对自卫队员约法三章：
不许抢劫财物；不许奸淫妇女；不许仗势欺人。
满桂对石柱老汉说：
“大爷，你老放心，俺饶不了他！”
且说满原在石柱老汉家，把冬拉强行占有后，又连拖带拉，将冬拉弄回自己家里。
这时候，他正嘻皮笑脸地把头伸向满脸泪痕的冬拉，说道：
“还哭你娘的屁！你已被俺破了瓜，就是俺的人了！从今后，要老实跟俺过日子！”
冬拉也不吱声，把头扭向一边。
“妈的，别给脸不要脸！你要让老子喜欢才行！”
说着，就去楼住冬拉的腰，将手往她的怀里伸去……”
冬拉将身子一扭，想摆脱他的纠缠。但是，那满原力气多大！他一边摸着，一边说道：
“你不是心里还惦记着那个人吗？老子明天就干掉他！”
满原要干掉的这个人，就是冬拉的未婚夫。两家商定秋后结婚。
冬拉只得说道：“你不能害他！”
“那好，这件事俺依你。但是，你得老老实实给俺躺下！”
满原见冬拉还是未动，就将她按在床上，正要扒她衣服之时房门突然大开。
只见满桂怒气冲冲地带着几个人撞进来。
“大哥！”
满原毫不在乎的笑着，喊了一声。
满桂铁青着脸，向身边的人喊道：
“将他绑起来！”
满原被带到村中央的一个场子上。那里坐着村里的老乡和自卫队员。中央矗立着一座临时用木板搭的高台。满原被押上了高台。不一会，满桂登上台子后，说道：
“大家安定！”
这时，嘈杂被宁静代替，人们屏住呼吸，看着台子上一脸严肃的满桂。
满桂向台子下面扫视一遍，说道：
“咱们农民自卫军，是农民自己的武装。它的宗旨，是保护大伙儿。可是身为小队长的满原，夜间善良百姓家，强奸妇女，触犯了约法三章，实属罪大恶极！俺宣布：立即将满原正法！”
且说被绑着的满原，开头以为，无非是鞭打他一顿了事，没想到会要他的命。
满原的脸，立时灰了，两腿像抽去了筋，哪里站得住。身子一软，跪在台子上，声音颤抖地喊道：
“大哥饶命！大哥饶命！”
满桂铁青着脸，不理他。又大声命令说：
“执法队员立即执行！”
于是，上去两个执法队员像拖死狗似的，把满原拖下台。
这时，满桂的父亲拦住了执法队员说：
“你们把他放了！”
“这，这……”
“给俺放了！”
满桂的父亲走到满原的面前。
“大伯，谢谢你！谢谢你！”
满原吓灰了的脸，有了血色。
“爹，你不能！”
满桂跳下台子，双手抓住了父亲要解满原绑绳的手。
“孩子，你还有良心吗？不是满原他娘，你还有小命吗？”
母亲生满桂的时候，因为营养不良，没有奶，满原娘正好流产，坐小月子。于是，满桂就吃满原娘的奶长大的。
“满原的娘就是俺的娘！她老人家的恩情，俺永世不忘！”
“可是，现在你要杀她的儿子！”
“爹！儿子上山杀黄保温，原因还不是他要欺侮俺妹妹！如今，满原仗势欺侮良家女子，不该杀吗？”
“这……”
满桂对执法队员说：
“拉下去执行！”
突然，满桂的父亲跪在了儿子面前：
“你就饶了他这一次吧！”
满桂也跪下了，眼里流着泪水说：
“俺何偿想杀满原兄弟！可是要带好这支队伍，不严格执法怎么行？如果俺饶了他，不就变成了黄保温的土匪吗？饶了他，就毁了这支队伍啊！”
满桂的父亲被儿子问住了，无话可说。
满桂再一次命令执法队员：
“拉下去执行！”
满原被处决以后，满桂的农民自卫队名声大震，得到周围几十里方圆农民的拥护，队伍壮大了，人数已达到五、六千人。
不久，萨尔湖之战爆发了，明朝四路大军，三路败北，一路逃跑，给辽东形势造成了空前的紧张。
正当辽民纷纷南逃的时候，熊廷弼来到了辽东。他听说满桂在白雀山的情况以后，主动派人联络，又亲自去了一趟山寨，与满桂谈了很长时间。回辽阳后，熊廷弼呈表奏明皇上。
不久，圣旨下来了，封满桂为守备游击。职理杏山城。同时得到封赏的，还有左辅、朱梅等。
辽、沈失陷以后，孙承宗接受袁崇焕的建议，把满桂、左辅、朱梅及农民自卫队调来宁远城。自此，满桂深得袁崇焕的信任，二人相处得十分投契。不久，满桂被提升为总兵之职，左辅、朱梅担任副将。
为了固守宁远城，满桂给袁崇焕极大地支持，他与左辅、朱梅分别把守宁远城东、城西、城北。可见农民自卫队的将领，已挑起了守城的重担。
且说李小芳、柯汝州肩负努尔哈赤的王命，怀揣马承林的书信，进了宁远城。
当时，虽说后金没有出兵，宁远城里却处处显示出紧张的备战气氛。
城上守军，各就各位，严阵以待。一队队巡逻士兵，穿街而过。
街道整洁，商业繁荣，南来北往，秩序井然。
李小芳、柯汝州来到满桂的总兵府里，将马承林的书信交给他。那书信上说：
满桂兄台鉴：
一别数年，不胜想念之致。遥闻兄台官运亨通，位在总兵之职，深为窃喜。本当前去登门致贺，奈因冗事萦身，甚觉抱憾！
今有李小芳、柯汝州二位知交，前往贵城营商，望予关照。特此问候。
恭颂
致安！
愚弟马承林再拜
满桂读完信，向李小芳、柯汝州讲述了他认识马承林的一段往事：
五年前的一天中午，俺跟三、四个老乡，替一户居民修好厨房，准备去饭店吃午饭。
当时，咱几个农民一进辽阳城，真是大开眼界，那繁华的街道，高大的瓦房，珠光宝气的富人，和那沿街乞讨、睡在马路上的叫花子，形成鲜明对照。
咱们几个泥水匠，走在浑河路上，突然看见一个穿着时髦的富家公子，牵着一条狼狗，故意唆使那狼狗去嘶咬一个讨饭的小女孩。
那女孩约有十四、五岁，本来衣服已很破烂，被那狼狗一嘶咬，上衣露着胸脯，裤子已包不住屁股，哭哭啼啼，实在可怜。
但是，那恶少反而在一旁捧腹大笑，说：
“这一下前后都没有遮拦，可凉快了！”
俺当时气愤极了，拳头换得格格响。因为咱们是来辽阳城里干泥水工活的，每人手里都有铁锨等工具。
俺向同伴喊道：
“打死那畜牲！”
俺一边喊着，一边举着铁锨，奔那狼狗就打。四、五个人一哄而上，未打几下，那畜牲四腿一伸，尾巴一翘，死了。
这时，那恶少号淘大哭起来，一溜小跑回家去了……
街两旁围观的人不少，开始打狗的时候大家一片声地叫好。后来，那恶少哭着跑走的时候，有人对咱们说：
“还不快跑！等会儿有你们苦吃哩！”
往哪跑呢！当时正在慌乱之中，忽然从人丛中走来一个年轻人，上来一把拉住俺的手，轻声说：
“快跟俺走！”
在那人引导下，咱们穿街过巷，来到他家里。后来才知道，他就是马承林。
原来那恶少便是辽阳城守的儿子，当时若不是马承林及时将咱几人救走，被他们拿住了，怎能干休？
从此，俺与马承林便有了来往，鞋子占领辽阳以前，俺专程从白雀山去看过他……
介绍了这一段经历后，满桂深情地说：
“因此，马承林是咱们的救命恩人呢！那时跟俺一起去辽阳的还有现在的副总兵左辅、副将朱梅。”
听了满桂的话，李小芳与柯汝州私下商议说：
“满桂若能跟俺联手，宁远城便会如广宁一样，不动一兵一将，即可占领。”
李小芳与柯汝州没有到客栈去住，就住在满桂的总兵府里。
一天晚上，李小芳与柯汝州没有回来吃晚饭。直到半夜，袁崇焕派侍卫来喊满桂。
袁崇焕对满桂说：
“你的两个朋友，在城上记咱大炮的位置。被左辅的士兵当场捉住。大家怀疑他们可能是鞑子派来的间谍，你说怎么办吧！”
满桂说道；
“是马承林介绍来的。”
他一边说，一边把那封信交给袁崇焕。读了信，袁崇焕说：
“马承林这人以前你曾给俺讲过。是你的恩人嘛！”
“这两天俺都在琢磨着，信上说他们是来营商的，实际上来的几天，没有营商的意思。那个姓柯的还有武功呢！”
“努尔哈赤善于使用谍报人员，抚顺、开原、铁岭、沈阳，辽阳、特别是广宁，都是里应外合，……”
“这些俺全清楚，你就放心吧！不过，若是真像你讲的那样，鞑子快要来攻打宁远城了。咱们还得及早防备呢。”
袁崇焕对满桂说：
“那两个人你还是领回去，不如……”
说到此，他凑到满挂耳边，轻声说了一会，满桂点头答应，二人一起往关押李小芳、柯汝州的屋子走去。
再说李小芳、柯汝州住在满桂家里，两人私下里商议，对满桂只能伺机劝说。此人性尚侠义，不可利诱。
他俩还有第二手准备，便到城上刺探防守情况。特别是看到那十一门西洋大炮，不禁惊悸万分。
据说是从英国买来三十门大炮，也就是英国制造的早期加农炮，具有炮身长，管壁厚，射程远，威力大的特点，是击杀密集骑兵的强力火炮。
这三十门加农炮，北京都城留下十八门，炸毁一门，解往山海关十一门。这十一门西洋大炮。架设在宁远城上，成为袁崇焕凭城固守，用炮退敌的强大武器。
李小芳、柯汝林一见到这些“庞然大物”立即绘出大炮装设的位置、方向等。
谁知守城兵卒很快发现了，将他俩扭送到守城值星将领左辅那儿。
因为所绘图纸被查获，两人虽百般狡辩，左辅基本认定他们是后金派来的谍工人员。
袁崇焕与满桂来到以后，将情况向左辅说明白，三人一起来见李小芳，柯汝州。
袁崇焕一再表示歉意，满桂说：
“这是大水淹了龙王庙——一家人不认识一家人了。今晚上，俺摆酒为二位压惊。”
李小芳、柯汝州本来耽心脱不了身，如今袁崇焕亲来致歉，还有啥说的，正求之不得呢。
当天晚上，满挂在府里大摆酒宴，又请来左辅、朱梅二将作陪。
酒席开始，满桂首先说话：
“本来，袁大人也想来的，只是家里有私事急办抽身不得，请二位包涵！”
李小芳、柯汝州连声说道：
“不敢烦劳袁大人了！……”
满桂端起酒杯说：
“为了咱们初次认识、相会，为了咱的救命恩人马承林的健康。为了咱们之间友谊的长存——干杯！”
喝酒中间，左辅询问了后金占领后的辽阳情况，李小芳说；
“汗王努尔哈赤爱惜人才，对待降卒降将，特加优待，基本上是官复原职，每年俸禄超过明朝的一倍以上。”
满桂问道：
“据说在鞋子占领区内，不仅辽南四卫，辽阳城里的投毒事件也连续发生。努尔哈赤不敢到外面视察，女真人不敢单独走路，这些事情不都是谣传吧？”
李小芳只得敷衍着说：
“这都是开始阶段发生的，现在已经没有这类事件了……”
后来柯汝州说：
“这宁远城是关外的一座孤城了，金兵一旦打来，恐难守住呀！”
副将朱梅说：
“俗话说：‘没有金钢钻，也不敢揽下这磁器活。’咱宁远城像一根钉子在这里，就是为了阻止鞑子南下的。有朝一日，努尔哈赤若是贸然进犯，好叫他尝尝咱这大炮的滋味！”
李小芳说：
“这大炮固然历害，但是遇到了八旗铁骑它也就不怎么样了。……”
左辅说：
“努尔哈赤的那套作战方法已经僵死了。他把平原野战的战法，也用来对付坚城利炮，到头来是要吃大亏的哟！”
满桂听了，端起酒杯说；
“两国交兵，各为其主。咱们不谈这些，还是喝酒。”
于是，大家又喝起来，直到深夜方散。
又过了两天，后金国出兵的消息已经传来，满桂见李小芳，柯汝州二人还没有走的打算。
袁崇焕与他商议后，决定派几个人盯着，又特别提醒满桂说：
“切勿把义气讲过了头，连个人的安危也不顾了。”
满桂笑着说；
“放心吧，俺的大帅！俺会与他们周旋的。”
守城事情已经布置就绪，满桂准备从明天起，不再回家，将在城上与守城士卒一块，同吃、同住、同战斗。
傍晚，满桂就回来了，向李小芳、柯汝州毫不隐瞒地说道：
“从明天起，咱就要到城上吃住，不能奉陪二位了，请多多包涵。”
李小芳与柯汝州互相看了看，李小芳说：
“晚上，俺还有件事想向你谈谈。”
满桂说：
“那好，等喝酒时再谈吧！”
随后，满桂跟贴身侍卫小声说了一会，即去布置人准备酒宴。
工夫不大，酒菜摆上，满桂与李小芳、柯汝州三人分宾主坐下，满桂说：
“今晚没有别人，咱三人用大杯喝，来个一醉方休。”
李小芳笑着答道：
“好，今晚咱们来个尽欢而散！”
于是，三人一大杯一大杯地喝了起来。
喝着酒，满佳说：
“在白雀山农民自卫队里，有一个人能喝二三斤酒不醉。都以为他能喝酒，是天生的酒量。其实，这里有诈。每次喝酒时，他常去厕所，别人都以为他是真的去小便。岂知他到了厕所，将手指伸进嘴里，用劲往嗓眼里掏，工夫不大，便将喝下的酒掏了出来，然后擦了擦嘴，又去酒桌上喝了起来。再过一会，他又去……后来他这个秘密被戳穿了，谁也不愿再和他一起喝酒了。”
李小芳也说了一个喝酒的真人真事：
“俺家有一个邻居，平时好喝酒，更好闹酒。这闹酒，就是喝酒的人彼此赌酒。但是，每次别人都醉了，那邻居却不醉。酒席散了，他总是唱呵呵地回来了。”
“日久天长，别人渐渐发现了他的一个秘密：每次喝完酒回来，他总要把上衣脱下，放在盆里浸泡，然后将衣服拧干，那水里酒气熏人。在盆里的水澄清之后，上面一层全是酒。他把水面的酒倒出来，能够喝几天！”
“原来在喝酒时，趁着混乱之机，他把酒都洒在上衣上了。这样，他不仅喝不醉，还把主人的酒带回家里。”
说完之后，三人一齐大笑起来。
满桂又说：
“今晚与二位多喝一些，明天登城以后，既不能回家，也不准喝酒。说不定，也会战死城上。那就永远也喝不上这美酒，吃不上这佳肴了，真是难忘的今宵！”
听了满桂的这些话，李小芳朝柯汝州递了个脸色，柯汝州随即说道：
“‘对酒当歌，人生几何。’曹操这两句诗讲得多好呵！自古以来，再了不起的人都有对‘生的留恋，死的忧伤’这种感情，这也许就是人类所具有的共性吧？”
满桂说道：
“这不能一概而论。对生、死的看法，应从它的价值、意义来权衡。如果活着更有意义，价值更大，留恋才有积极性；反之，死了更有意义，价值更大，就不会再忧伤了。因此，留恋与忧伤都不是主要的，而是一种现象。”
李小芳接着说道：
“俗话说：‘好死不如赖活着。’这话既好懂，又道出了真理。……”
满佳立即说道：
“你喝醉了！……”
李小芳连连摇头说：
“俺未喝醉。俺干脆打开窗子说亮话吧！这宁远城，你们还守个啥？那大金汗王御驾亲征来了几十万人马，这小小宁远城能顶得住么？那不是鸡蛋碰石头？……”
满桂忙说：
“好了，咱喝酒不谈政事，……”
“要谈！”
只见柯汝州突然站立起来，说过之后右手伸直，向着桌拐，使一个“力劈华山”的架势，忽听“喀喳”一声，那桌拐齐崭崭地被他劈下了。接着说道：
“俺今晚当着满总兵的面，也不说假话，咱们是奉着汗王努尔哈赤的命令，前来劝说你投降大金的。你答应俺更好，若是不答应，你也别想走出这屋子，别怪俺不讲情面。”
满桂立即满面陪笑，说道：
“有话好好讲，别急躁嘛！坐下来咱慢慢商量……”
柯汝州坐下之后，李小芳也说：
“满总兵还不知道，早在大金攻打辽阳时，马承林已主动打开城门，投降了大金国。这次他是卧病在床，不能前来，才写了这封书信，让俺带来。请你不要再犹豫了。”
柯汝州又说：
“满总兵是个明白人，你又是蒙古族，那汉族的天下你保它干啥？自古以来，蒙古人与俺女真人亲如兄弟，与汉人总是格格不入的。不必再坐失良机了。”
这时，满桂也严肃地说道：
“这事关重大，等明天俺跟袁崇焕商议后，再答复二位，如何？”
柯汝州二目一瞪：
“不行！这事必须立即答复。若再拖延。别怪俺不客气了！”
满桂又说道：
“俺与二位素昧平生，凭着马承林一纸书信俺热情招待这些天，何必绝情如此？这么大的事，不让俺考虑，就要……”
柯汝州厉声喝道：
“不要再啰嗦了，时间拖长了，将对你不利。若再执迷不悟，俺就要动手了。”
李小芳也接着说：
“话已说清楚了，再多讲也没有用，何必浪费时间呢！”
满桂见李小芳、柯汝州都坐在位置上未动，遂镇静地说道：
“既然要俺表态，俺就……”
说到这里，二人正在专心地听满桂的下文。不提防满桂的右手已放到桌子下面，那桌腿顶端有一个按扭，他猛一搬动，只听“哗啦”一声，李小芳、柯汝州二人连凳子一起，坠入一丈多深的地窖。
说也稀奇，他二人一坠下去，一块木板又呼拉一下从地层中穿出，恰好将那地窖盖得严严实实，只在中间留了几个气孔。
这个总兵府是一个大财主的私人住宅。熊廷弼来辽阳时，把它买来作为府第。这个地窖不为外人知道，今晚派上了用场。
且说李永芳、柯汝州坠入地窖后，见四面墙壁，下面还在渗水，上面一块木板盖住，只有几个小孔透光、漏气，想出去比登天还难。
二人不免焦急万分，只得哀求说：
“满总兵，请你高抬贵手，让俺出去……”
“满大人，请你看在马承林分上，放俺们出去吧！……”
后来，满桂来了，对着地窖说道：
“三天后，放你们出来！若是乱嚷嚷，就放水淹死你们！”
满桂说完，布置两个侍卫，轮流看护他们。并对侍卫说：
“三天之内不给吃的，里面有水，饿不死的。三天后，俺派人来放！”
次日早晨，满桂上城去了。
且说天启六年（1626年，天命十一年）正月十四日，后金汗王努尔哈赤亲率大军十三万，号称二十万，从辽阳起兵，二十三日，抵达宁远城郊。转眼之间，八旗士兵从四面八方，将宁远城围得水泄不通。
鉴于山海关外只有一座宁远孤城，汗王努尔哈赤向众贝勒大臣们说：
“可以先用招降的办法，争取不战而得，岂不更好？”
于是，便派遣从锦州俘获的一名汉人进城，给袁崇焕带去一封信，信中写道：
“俺以二十万大军攻打宁远城，你们能守得住么？你们若是明智的话，应该放下兵器，及早献城投降，俺将以高官厚禄封赐于你。……”
再说袁崇焕正与几名幕僚闲谈之间，忽有侍卫前来报告说：
“鞑子派人送信来了。”
袁崇焕镇定地说：
“让他进来！”
他接过书信一看，冷笑一声，遂取过笔墨，一挥而就。那回信中说：
“……你们为什么要向宁锦一带派兵？这里本是你抛弃了的地方，俺已恢复了，就有义务守住它，岂有投降之理？信中说你们来大军二十万之众，这不过是虚夸之数，其实你们的兵力是十三万，难道还要以此数为少，还要加以夸大？至于高官厚禄云云，俺平生不慕高官，不恋富贵，只愿做一个不事二主的大明臣民！”
袁崇焕断然拒绝了努尔哈赤的武力威胁和高官厚禄的引诱，表示了与宁远城共存亡的雄心壮志。
众贝勒见投降遭到袁崇焕的拒绝，纷纷请求攻城。大贝勒代善说：
“别把袁崇焕估计过高了，依俺看，说不定也是杨镐一类的人。你们看，那城上既听不见鼓声，连旗帜也不敢竖了！这是看到咱们大军到来，他们吓破了胆！”
努尔哈赤听了，不耐烦地说；
“你太无知了！这是袁崇焕使的疑兵之计，你竟上当了！”
莽古尔泰说道：
“管它什么疑兵不疑兵，咱只要大刀一挥，一个冲锋，登上城头，割下袁蛮子的猪头，就完成了任务。”
努尔哈赤瞪了他一眼，说：
“孔夫子说：‘暴虎冯河，死而无悔者，吾不与也！’真是一个楞头青！”
汗王努尔哈赤本想再到城下，激袁崇焕出城作战，以消灭他的有生力量。可是，看到众贝勒摩拳擦掌，急呼呼地请求出战，只得打消这个念头，便向全军发起攻城的命令：
“袁崇焕不投降，就叫他灭亡！杀啊……”
突然之间，宁远城外，后金国十三万人马，一起呐喊：
“袁崇焕不投降，就叫他灭亡！……”
这喊声，如春雷滚滚，震撼着山谷，田野。
汗王努尔哈赤，这位高龄的后金国军统帅，在凛冽的寒风中，亲自指挥他的八旗子弟，奋力攻城。
十三万八旗兵士，在宁远城外，四面散开骑兵、步兵、循车、钩梯，很有秩序地一拥而上，仿佛大海的怒涛，滚滚而来。
往日，在旷野打仗时，努尔哈赤多采取战车与步骑相结合的“结阵”方法。这就是在阵前排列循车，车前挡上五、六寸厚的木板，上面裹上生牛皮。这种战车专门是为了对付明朝军队里的火器。
在循车后面是弓箭手，再后是一排小车，专载泥土，用以填塞明兵挖掘的沟堑，铺平道路。
最后一层，才是八旗的铁骑。人马都披重铠甲，号称“铁头子”。
明朝的军队，在发动进攻前，往往先发射火器，炸伤对方后再出。
但是，后金兵先推出楯车抵挡，因此伤亡很少。等明兵装药续发第二次炮弹的间歇之时，循车后面的弓箭手，万箭齐发，紧接着，骑兵又以闪电般的速度冲击，张开左右两翼，向明兵猛扑，霎时就把明兵冲得七零八落。
后金军进入辽沈以来，采取这种战术，每每奏效。
如今，面对宁远的坚城利炮，努尔哈赤并没有意识到要改变战法。
只见后金兵又推出战车，后边是骑兵，步兵，一边前进，一边射出弓箭。那箭矢如飞蝗一般飞向城头，荡满城蝶与悬牌。
然而后金军的猛烈进攻，却失去了往日的效果。明兵凭借坚城守卫，既不怕骑兵冲击，又不怕箭矢射击，处于有利的地位。
再说袁崇焕坐在高大的钟楼之上，指挥全城的反击作战。
每次后金军攻城时，袁崇焕对守城将领说：“不要早放炮，要等对方兵士靠近城下，进入射击线时，再还击。”
当后金八旗兵士蜂拥而来的时候，城上十一门大炮同时发射，只听一声声巨响，有如山崩地裂，威力强大的重型炮弹，在后金兵中爆炸。于是，土石飞扬，炸得地上布满了尸体。连楯车也抵挡不住，只要被击中，便被炸得粉粉碎。
城上的几个放炮手，孙元化、罗立、彭簪右等人，全是经过葡萄牙人专门训练的，有熟练的装弹、放炮的技能，目标相当准确。城上的大炮，全由他们分别指挥操纵。每颗炮弹，命中率相当高，都准确地在后金军中爆炸。
在汗王努尔哈赤督战下，后金兵不顾重大死伤，踏着尸体拼命向城下推进。一些战车已进抵城墙脚下，猛烈撞击城墙。
这次，在车的顶部又加了一层厚板，来遮挡城上投放的礌木、滚石。后金兵士在厚板下边用斧头凿城，有三、四处城墙竟被凿了大窟窿。幸亏天寒士冻，城墙才没有坠塌。
这时，袁崇焕在钟楼得知消息，立即奔赴城头，指挥作战。
城下的后金兵仍在拼命凿城，大炮打不到城墙脚下。滚木、礌石无济于事，情况非常危急。
通判金启棕急中生智，试验把火药均匀地撒在芦花褥子上和被单上，然后卷成一捆，用火点着，火腾的一下，熊熊燃烧起来。一个火药星子飞溅到谁身上，立即会燃起全身大火，想救也来不及，转眼之间便被烧死。
袁崇焕在城头身先士卒，不幸左臂中箭。立即撕裂战袍，裹上伤口，继续指挥作战。在他的带动下，城上守兵，更加奋力，争先射杀敌人。
袁崇焕发现金启倧的作法，对敌杀伤力很大，立即传令城上守将如法制造，把城里居民献出的被褥、被单，卷成一捆捆，投掷城下。
那些拼命攻城的士兵中间，突然坠下成捆的被褥、被单，经火把一燃，火药便腾地燃烧起来。眨眼之间，火势飞腾，蹿起一人多高。
八旗士卒惊慌地扑打身上的火苗，不料越扑打火势越旺，许多凿城的兵士，就这样被活活地烧死。
且说二十四日上午，后金兵以主力攻击明兵防守较弱的城西南角，遭到重大伤亡。又集中兵力转攻城南。仍是采取以战车掩护的办法，冲击到城下，再用斧镐等攻城。
袁崇焕又想出一个新办法，让兵民取来柴草，扎成一捆捆，在上面浇油，再掺上些火药。用铁索垂挂下，靠在城下的循车和板车顶棚上，然后投下火把。
于是，城下立刻烧成一片火海，凿城的士兵想跑也来不及。身上烧了火苗，跑到那里也要被烧死，因为那里有火药。
汗王努尔哈赤决心攻下宁远城。他向众贝勒、大臣们说：
“这小小的宁远城，若是攻不下来，怎么去打山海关……”
在努尔哈赤的督战下，八旗士卒冒死不退。城上举火，纷纷把火球、火把投下。一时之间，城上城下，如同白日。
在火光中，不时看到后金人马，被炮弹炸得腾空而起。后金伤亡增加，攻城却无进展。在死伤人数急剧增多之时，众贝勒、大臣们也束手无策，努尔哈赤只得命令停止攻城。
趁这工夫，袁崇焕迅速组织一百名敢死壮士。命令他们携带棉花、火药，用绳索坠下城去，把后金遗留下来的战车，通通烧着，全部烧毁。
经过一天激战，双方都在总结经验教训，准备再战。
且说袁崇焕挂着负伤的左臂，绕城慰问守城将士。当他来到城东满桂防区，正迎着一队士卒押着李小芳、柯汝州往城上走来。
见到袁崇焕，满桂说：
“俺正想找你，这两个人如何处置？俺才让人把他们从地窖里弄出来。”
袁崇焕说：
“咱不必以牙还牙，杀他们也无益，不如放他们回去算了。”
“也好。不过，你让他们带封书信回去，让努尔哈赤清醒一些。”
“好！就这么办吧，俺这就来写信。”
袁崇焕说罢，提笔在手，一挥而就，那信上说道：
“……老将横行天下，今日败在小子之手，岂非天数呀！”
二十五日清晨，满桂把袁崇焕给努尔哈赤的信，交给李小芳、柯汝州二人，让他们手持礼物，怀揣信件，出城去见努尔哈赤。
努尔哈赤毕竟是一代天骄，读了书信，表现得非常镇定，又派人以良马一匹作为回礼，并让送马人传话说：
“此战未必你赢，将再次攻城！”
二十五日，努尔哈赤对兵力作了调整，让降将李永芳攻打东门，派修养性带兵攻打西门。把八旗士卒分成百队，集中南、北两门强攻。
双方激战，喊杀声、炮声同北风的呼啸声，交织在一起。攻城从上午直到下午，后金吃尽了苦头。
袁崇焕镇定自若，在城上指挥士卒，用柴草，用芦花被褥，浇上油，撒上火药，丢下城去，再丢下火把。顿时，城下一片火海，烧得攻城的后金兵扭头就跑。尽管八旗将领挥着大刀，在后面督战，但士兵们一到城下，便逃命去了。
这时，明军在城上看得分明，他们乘机猛烈地发炮轰击，汗王努尔哈赤正在奋力督战，突然被炮火击中，头角炸伤一块，昏倒在地，不省人事。
大贝勒代善也被炸得头脑发昏，知道父王也在阵中，便挣扎着起来，到各处寻找。但是遍地是尸体，都是焦头烂额，断手折腿，也看不出谁是小兵，谁是汗王。
正在着急，前面四贝勒慌忙前来，满面泪痕地问大贝勒道：
“大阿哥，见到父王吗？”
代善说：
“俺正在找呢！”
说着，弟兄两个在尸体中找着。炮声仍在响着，败回来的兵士惊慌失措。忽见败兵内夹着三贝勒莽古尔泰，只见他周身满是尘土。
莽古尔泰一见代善和皇太极，眼泪就下来了，急忙喊道：
“快来救父王啊！”
兄弟二人忙向前看去，果见父王睡在尸丛里，一动也不动。
大贝勒代善急忙救起父王，上马逃回大营。
且说汗王努尔哈赤被儿子救回营去，清醒过来，觉得头晕目眩，浑身疼痛。
经过医生诊视，说是头角擦伤，为弹片所划，实是不幸中的大幸！至于昏厥的原因，主要是年事已高，偶受惊吓，以致内积热火，外感风寒，冷热相攻，造成晕眩。
医生又嘱说：
“静下心来，休息几天，等血脉周转随和了，身体也就康复了。”
但是，汗王努尔哈赤正心急如火呢！两军阵前，怎容得卧床休息？——
二十五日当晚，汗王躺在床上怎么也睡不着，他心里想：
自二十五岁起兵，俺经历了大小数十百战，战无不胜，攻无不克，辛苦大半生，终于创下这关外的基业。正想攻进关去，推翻朱姓王朝。不料攻这小小的宁远城，遇见这个袁蛮子，遭此大败，险些丢了这条老命，实在是可恨可恼！
想到这里，一跃而起。忽觉腿疼腰酸，两眼直冒金星。这才意识到年岁不饶人，所谓心有余而力不足了。
看众贝勒，大臣将领们的意思，都想撤军，若再打下去，损失的将更加惨重！
这两天来，第三子阿拜被打死，孙子宫达受重伤后，今早也死了。还死伤了一些游击，牛录等将领。八旗士卒死伤更多，至今越过万数了。……
努尔哈赤左思思，右想想，就此撤军也太便宜袁蛮子！
忽然，他的眼睛一亮，心里说：
那觉华岛不是袁蛮子存放粮草的地方么？
当前，正是冰天雪地，海弯结冻的时刻，何不去攻袭一下？
于是，他更睡不着了！遂大声喊道：
“来人！”
侍卫进来了。汗王问他：
“现在是什么时候了？”
“已是四更多天。”
“很好，快去喊大贝勒和武纳格来！”
工夫不大，代善与蒙古人武纳格来了。
努尔哈赤指着墙上的军用地图说：
“觉华岛离此二十多里地，代善带领一千精锐骑兵，武纳格带领蒙古八旗三千骑兵，从冰山过去，袭击岛上守军。在消灭明兵之后，将粮草尽行烧毁，不得有误！”
二人领命出去，带领骑兵直扑觉华岛而去。
代善和武纳格带兵走后，努尔哈赤才迷迷糊糊地睡去，直到天大亮，他才醒来。
早饭后，努尔哈赤命令继续攻城。他振奋一下精神，率领众贝勒、大臣及将领们，来到宁远城东门外，让侍卫前去喊话：
“大金国汗王要与袁崇焕说话！”
城上守将是满桂。他手拿喇叭筒，站在城头堞楼旁，向城下说道：
“俺是总兵满桂，有啥话也可以跟俺讲。”
努尔哈赤大声说道：
“你们都是堂堂明朝的大将，只是龟缩在城里，算什么好汉！有勇气的话，把军队拉出城，咱们摆开阵式，正模正样地打两仗，比个高下，老这样下去，你们不觉得窝火么？”
满桂听了努尔哈赤的激词说：
“你这话讲得太外行了吧？战争有野外作战，有攻城略地等，何况攻城略地不也是你的拿手好戏吗？告诉你，这宁远不是抚顺、开原，也不是沈阳、辽阳！再打下去，恐怕你那条老命都会搭上的！”
城上城下正说着，袁崇焕来了，他接过满桂手里的喇叭筒，对着城下喊道：
“听说你找袁崇焕，现在俺来了，不知有什么话要说？”
努尔哈赤在城下说道：
“俺想找你约个时间，让两军摆开阵式，正正规规地打两仗，怎么样？”
袁崇焕说：
“你已经打了两天了，为什么没有攻下来？再约个时间，你败得更惨！别以为你的八旗子弟天下无敌，自命为常胜将军，你就忘了天外有天，人外有人这句话！你原先是怎么说的？难道你就忘了么？……”
努尔哈赤越听越气，四贝勒皇太极过来说：
“别跟他啰嗦了，攻城吧！”
努尔哈赤觉得再讲下去，也只能是自讨没趣，不如打罢，说不定今天能攻下来呢！
于是，他又下达了攻城命令。
袁崇焕在城上说道：
“赶快走开！俺的大炮可不长眼！”
话音刚落，大炮便轰轰地炸开了，皇太极等急忙护着努尔哈赤远避而去。那炮弹就在他们身后不远的地方爆炸。
后金兵在将领指挥下，还是先用战车开道，步兵、骑兵陆续上前。
袁崇焕不断发射西洋大炮轰击，八旗兵已知道大炮厉害，他们也不敢靠近城下。死伤的在他们中间纷纷倒下，活着的人就把同伴的尸体抢回来，运到城西门外瓦窑，拆下民舍木头，举火焚化。
双方打得激烈，后金军攻城仍无进展。努尔哈赤猛攻宁远城，三天不下，损失惨重，他被迫下令退到城西南的龙宫寺扎营。
且说觉华岛悬于辽西海湾，西距宁远城二余里。岛呈两头宽，中间狭，像个不规则的葫芦形状，孤悬海中。
觉华岛历来为明朝军队在辽东的屯粮之所，现有存粮八万二千余石，驻兵七千余人。这支军队除护卫粮料，还同宁远互为支援。
这时正值隆冬，海水结冰，冰上可以行人。岛上明兵营房，多驻于冰上。营房外围用战车圈起，形状像城廓。
在后金攻打宁远前，袁崇焕便将城西南龙宫寺的固粮运往觉华岛，并派参将姚抚民、胡一宁、金冠、游击季善、张国青等登岛守卫。
为了防止努尔哈赤派兵袭击，袁崇焕对姚抚民布置说：
“后金一旦包围宁远城，就有可能会攻袭觉华岛，以断绝咱的粮草来源。你们可以把靠近海岸的冰凿开，凿得越宽越好，……”
但是，天气异常寒冷，冰刚被凿开，很快又冻上了，而且冰层不断地加厚。
再说后金大贝勒代善与武纳格带领军队，来到海边，一看冰层很厚，他们高兴万分。代善说道：
“这是老天爷相助呢！”
于是，代善、武纳格分兵十二路，履冰入岛，岛上守卒身无盔甲，多数都是水手，不善于战阵，又无险可守。
后金的骑兵往来冲杀，战车被毁，阵势大乱，岛上守兵纷纷溃败。
岛上的明兵全部战死，商民全部被杀，驻岛设施和运不走的物资，都被后金军点火烧毁。
二十六日午时，袁崇焕还坐镇城中亨受胜利的喜悦，突然发现龙宫寺方向黄烟腾空，才觉悟到觉华岛的粮草被后金兵焚毁了。
满桂向袁崇焕说：
“努尔哈赤攻城三天，未捞到油水。攻袭觉华岛，也算是从失败中得到了一点补偿，他总算是也摸到了几根稻草罢！”
袁崇焕说：
“俗话说：“打不过你，也要咬你一口。”这努尔哈赤正是如此。看来，他快要撤兵了，咱们也写表申奏朝廷吧！”
二十七日，就在攻下觉华岛的第二天，后金汗王努尔哈赤下令撤围。此时，他心情不快，责备李永芳说：
“当初，你说宁远城易破，为什么这样难攻？差点让老子送掉性命，你到底安的是什么心啊！”
李永芳嗫嚅着说：
“俺也不知道这……这城里有西洋大……大炮，请饶……饶恕俺……”
努尔哈赤又想起了马承林，说道；
“还有那个马承林，竟然不愿意去宁远城。他若去找满桂，说不定能办成呢！你们这些汉人，还是不可信！”
努尔哈赤心里很是恼恨。他望着高大的宁远城，兴叹不止。宁远之战三天当中，他使尽一切进攻的手段，但在这个“袁蛮子”的坚城和大炮面前，连续碰壁。他感到攻城再无成功的希望。
努尔哈赤带着十分沮丧的心情，率领八旗子弟，缓缓撤退，返回沈阳。
宁远之战是明朝军队继锦州、松山之战后又一次胜利的保卫战。
当袁崇焕的特使，怀揣奏表，够城到了北京报捷的时候，皇帝闻报，大感欣慰，表示“朕心嘉悦”，特命户部、兵部发币金十万两，犒赏宁远城将士。
此外，皇上又交赏袁崇焕白银一千两，升职为辽东经略，仍旧镇守宁远城。满桂、左辅、朱梅等，都受到了提升和重赏。
于是，朝廷上下，文武各官，都一齐盛赞袁崇焕的功绩。魏忠贤心里很不是滋味，又连忙派张广微作为特使，带着礼物，亲到宁远城去慰问，想暗中拉拢袁崇焕。
袁崇焕对张广微说：
“请你传话给九千岁，俺袁崇焕没有升官发财的私欲，只有为保卫大明江山的铁胆忠心！以后，也请九千岁时时、事事以大明江山为重。”
张广微灰溜溜地回地到京师，魏忠贤听到“传话”内容，冷笑一声说：
袁崇焕的命，俺已替他算定了；他未必能比熊廷弼的下场好多少；说不定，能像孙承宗那样，留条活命，也就不差了！