天启五年（公元1625年，天命十年）正月的一天，宦官魏忠贤召集亲信顾秉谦、张广微、高第等秘密开会，魏忠贤先说：
“孙承宗在辽东守边三年，功高权重，拥兵十万以上，咱们不能放弃这股力量，要设法拉到咱们这边。各位发表意见。”
顾秉谦首先说道：
“此人生性耿直，不苟言笑，遇事有独到见解，一般人很难说得进去话。”
张广微说道：
“此人原在兵部时，很少与人往来，拉着一副正人君子模样。”
魏忠贤听了顾、张二人的讲话，很不以为然，他不耐烦地说：
“依你们的看法，孙承宗是一个没有七情六欲、不吃人间烟火食的怪物了！俺就不信，他孙承宗不爱金银财宝？那些废话不要讲了。你们看，派谁去山海关一趟，送点东西给他，先来个投石问路。”
高第说道：
“应坤能说会道，又能见机行事，就派他去山海关，试探一下吧！”
“那就先派应坤去探探路，听听他的口风，适当时候表明咱们的意图。俺就不见应坤了，你把这些情况向他谈谈，明天起程，办成之后，本千岁给他重赏。”
魏忠贤向高第作了布置，接着又说道：
“等会儿从府里领二万银子，去二百名锦衣卫护送着，最好让崔呈秀领着去。”
这崔呈秀是锦衣卫的总指挥，武艺出众，是魏忠贤的看门打手。
次日，应坤带着白银二万两，领着崔呈秀等，二百名锦衣卫，骑上快马，沿着去山海关大道，奔驰而去。
且说孙承宗刚从宁远城袁崇焕处回到山海关，有侍卫前来报告说：
“九千岁派应坤前来慰劳大人，现在馆舍休息。”
孙承宗听了，心中犯了哺咕，这魏忠贤派人来慰劳俺干什么？恐怕是“夜猫子进宅——不是好兆头”！
他正在考虑：去见呢，还是不去？……
侍卫又进来报告说：
“九千岁的特使应坤前来拜见大人，现在府衙门外。”
孙承宗只得说道：
“请他进来吧！”
他也不得不整理一下官服，走到二门外去迎接一下。
应坤进了大门，老远看见孙承宗迎接出来，心中不由得一喜，这个老古板能迎到二门，对俺已是出格的礼节了。
于是，应坤急忙趋前几步，给孙承宗施礼之后，亮开嗓门说道：
“大人守边辛劳，功盖九鼎，千岁派下官前来慰问。”
孙承宗一看，原来这应坤是替魏忠贤提饶牵马、脱靴戴帽的马弁，算什么特使，又几时封了官，当了“大人”？
他一边想着，一边嘴里说道：
“感谢九千岁关照，请到里面喝茶。”
孙承宗说完，转过身来，陪着应坤走进了客厅。宾主落座后，应坤说道：
“千岁一向关心朝廷大事，爱护封疆大吏，他老人家看到大人戍边辛苦，特让下官送来白银二万两，请大人收下。”
应坤说完，向大厅外的崔呈秀一挥手，崔呈秀立即让两名锦衣卫抬着一筐东西进了客厅。
应坤走上前去，揭开封盖，露出白花花的银两。对着孙承宗笑眯眯地说道：
“这银子虽少，却是千岁的心意，正是礼轻情义重啊！希望大人不要辜负千岁的厚望。”
孙承宗听了，脸色一变说：
“俺守边辛苦，这是为朝廷办事，俺心甘情愿，朝廷已发给俺俸禄，足够用了。何劳千岁送来银子？另外，千岁若是真为守边着想，皇上批发给俺的二十四万白银的兴师军饷，立即发下来，才是对封疆大吏的真心支持。”
应坤急忙说道：
“那二十四万白银的兴师军饷，与千岁不相干，而是兵、工两部的问题。请你不要误会了千岁他老人家。”
孙承宗十分恼火，气愤地说：
“与他不相干？这军饷发不下来，就是他魏忠贤从中作梗！他操纵权柄，故意使兵、工二部文移往来，拖延时间，导致饷费久久不能到关。试问：士卒不吃饭，何能打仗？不穿衣服，光着腚么？没有兵器，都用木棍么？……”
听了孙承宗这段话，应坤只得说道：
“请大人头脑冷静，不要听信挑拨。这可能是东林余党散布的不实之词，……”
“别扯淡了！俺不管它东林、西林的，俺只知道为朝廷守边，这饷银发不下来，就是他魏忠贤的阻拦。这是事实！”
孙承宗越说越气，最后，干脆说道：
“这二万两银子你带回去！俺孙承宗不稀罕这‘慰劳品’！请你回去转告魏忠贤，皇上亲自批发给俺的饷银，他为什么阻止不按时发下来？这是他真心爱护封疆大吏么？……”
孙承宗说罢，拂袖而去。
应坤被弄得十分尴尬，只得让锦衣卫把二万两银子抬回北京，交还给魏忠贤。
再说这九千岁听了应坤的回报，立刻发出一阵狂笑，心里说：
“俺就不信泥鳅能在阴沟里掀起大浪，他孙承宗也不过是秋后的蚂蚱，神气不了几天了。”
魏忠贤立即喊来崔呈秀，对他小声布置一番，又到皇上面前伺机说孙承宗的坏话去了。
应坤走后，孙承宗心里很不高兴。他知道得罪了魏忠贤，会对自己很危险的，但是他这人就是这个脾气，“明知山有虎，偏向虎山行”。
到了晚上，一个人喝了不少问酒，晕晕糊糊地躺在床上，竟然睡着了。
朦胧之中，忽然听到屋顶上有踏瓦之声，孙承宗毕竟是学过武功的，便立即起身，走近窗口，从窗缝向外窥望：
在月色朦胧之中，只见对面屋顶上，有一蒙面人，身影矫捷如飞，向前窜跃而来。
孙承宗急忙从墙上摘下宝剑，心说：
“此人是为自己而来么？”
这时，那人已从房上跳入院中。
孙承宗把门拉开，大喝一声：
“什么人，敢夜闯衙府？”
那人也不搭话，一抖长剑，向孙承宗面门刺来。他将身子往后一仰，用剑向上一挡，只听噹一声，两剑相碰，发出闪烁的火星。
蒙面人一连三剑之后，便将身子一纵，轻轻落在墙外的空地上，喊道：
“有胆量的下来！”
孙承宗遂纵身一跳，来一个“平沙落雁”，轻轻落在地上，喝道：
“哪里来的强盗，快报上名来？”
他的话音刚落，“刷”地一声，一下子围上来七、八条大汉，全都是蒙面，穿一身黑色夜行服装。
其中一个蒙面人大声喊道：
“给俺一齐上！”
于是那些人一齐挥舞大刀，向孙承宗头上、身上砍来。他也一挺宝剑，左右飞舞，护住身子。
接着，府里的侍卫一齐手拿兵器围了上来。那些人一见，一声尖厉的口哨响起，随即向外逃去。由于夜色漆黑，眨眼之间，便逃得踪迹全无。
孙承宗手提宝剑回到屋里，心里想：来到任上快三年了，从未发生过这种情况，这蒙面人是谁派来的呢——
这些蒙面人，是受魏忠贤唆使，由崔呈秀带来，是想乘孙承宗熟睡之机，将其杀死。这是魏忠贤用二万银子来拢络孙承宗未达到目的，妄图借用刺杀手段，来消除异己。谁知孙承宗警觉性较高，又有些武功，他们未能得手。
高第向魏忠贤说道：
“这种手段对有功夫的人，作用不大；一旦被他们捉住一个，麻烦更多。若是闹到朝廷之上，咱们会更加被动。”
魏忠贤听了，也觉有理，便一门心思在皇上面前说孙承忠拥兵太重，担心会有异心等。
一天，张广微前来对魏忠贤说：
“千岁可记得苏杭织造李寔？”
魏忠贤想了一会，笑着说：
“可是那个最先替俺建生祠的李寔？”
“对！千岁真是好记性。据听说，那个李寔与孙承宗同是高阳人，还有些亲戚关系。俺想让李寔去说说，也许会有用的。”
“这倒是一条路子。不过，这两人一南一北，如何让他们很快能见上一面？”
张广微笑着说：
“这事不难。千岁可以矫传一旨，让那李寔回乡探亲，不就万事大吉了么？”
这一句提醒，可把魏忠贤乐坏了，说道：
“是啊，这区区小事咋能难住千岁俺呢！那你就亲自带着圣旨去一趟苏杭吧，将这利害向李寔说清楚，事情办成之日，也就是他李寔腾达飞黄之时！”
次日，张广微带着魏忠贤的“圣旨”，往苏杭进发。一路上，尽管江南景色迷人，他也不敢流连观赏，匆匆忙忙赶到李寔的织造府。
这李寔本来就是一善于逢迎谄谀之人，一听张广微的来意，更是喜出望外，心想：这次可算找到孝敬九千岁的机会了，遂满口答应：
“当年，俺和孙承宗同在私塾读书，以后又同榜中了进士。不过，此人脾气古怪，表面对人严肃，内心里可像一个火炉呢！他的妻子是俺妻子的姨姐姐，孬好咱们还是连襟呢！”
听了李寔的话，张广微内心里也窃喜异常。他也有一个“小九九”：这事情若能办成，那魏忠贤还能少了俺的好处么？想到此，便说：
“你将这事办成，九千岁准会重赏于你的，希望你尽心竭力去办。”
李寔手拍胸脯说道：
“这事就包在咱身上了。俺一去，他准会听俺的，你就放宽心吧！”
他们不敢怠慢，第二天便起程北上。
且说后金汗王努尔哈赤，见辽民的暴动都被镇压下去，后方的形势渐趋稳定之后，又想派兵南下。但是，他知道孙承宗与袁崇焕这两个蛮子相互支持，配合得很默契，不仅重修了宁远城，还在锦州等地都驻了军，防守加强了。
与军师范文程商议后，决定派少量部队去进行试探性的攻击，也还是必要的。
努尔哈赤一贯雷厉风行，虽然年事已高，但他仍然心高气盛，不改当年的气魄。遂命令大贝勒代善率领三千精税铁骑，前去攻打锦州。
努尔哈赤嘱咐代善说：
“打得赢，就打；打不赢，就走。千万别被围住，脱身不得。”
代善领了三千人马，往锦州出发。
且说锦州守将马世龙，宁夏人，由举武出身，历任游击、副总兵。
孙承宗来山海关后，对马世龙非常信任，向皇帝举荐他当了总兵。
在宁锦防线措置中，孙承宗派马世龙去守锦州，这是这条防线的最前线，可见对马士龙的重视。
为了报答知遇之恩，马士龙到锦州后，也非常效力。他先后修补了城墙，在认真训练士卒的同时，城上的火炮已配置妥当，运来大量的滚木、礌石，并准备了充足的粮草，还加强了军情的刺探，建立了完整的情报组织。
再说后金大贝勒代善的骑兵一出发，就引起锦州探马的警觉了。便一边让人继续监视骑兵的动向，一边向马士龙报告。
得到消息以后，马世龙就急忙登城，沿城布置守卫，命令守军严阵以待。
不久，探马来报告说：
“鞑子一支骑兵约三千人马，正望锦州方向赶来，并带有攻城器械。”
马世龙立即命令：
“点燃烽火报警，立即关闭城门，城上守军进入临战状态。”
这烽火台报警，是古代传下来的边防报警方式。往往是在城上再筑一高台，将晒干的狼粪点燃起来。那狼粪燃烧以后，不起火头，只是冒出浓浓的烟柱，风吹不散，雨淋不湿，人们老远就看见了。因此，边境若有外敌入侵之时，就点燃狼粪。
这是闲话。再说马世龙命令守军在烽火台上点燃狼粪报警以后，转瞬之间，从锦州到宁远，直至山海关，所有的烽火台全都燃起来了。
这时候，侍卫向袁崇焕报告说：
“锦州方面已有烽火报警了，鞑子出动兵马前往锦州了。”
袁崇焕立即派遣副将左辅、朱梅二人，带领二千人马迅速驰援锦州。
他又派两名侍卫分别驰往松山、杏山二城，让他们也派少量人马前去援助。
且说大贝勒代善带领兵马，来到锦州城下，稍微休息一会，即命令士兵攻城。
攻城开始了，代善指挥士兵先用战车在前开路，后面是弓箭手，其次是步兵抬着云梯爬城。八旗士卒奋勇前进，喊杀声响彻云天。
城上马世龙亲自督战，指挥炮手点燃大炮，那一颗颗炮弹，落在攻城的八旗士兵中间，“轰”地一声巨响，炸倒一片。
城上的滚木，礌石纷纷打下来，但是骁勇的八旗士兵无所畏惧，仍然拼命地抬着云梯，一排排地登城拼杀。
眼看城墙有被战车撞塌的可能，忽听城南方向喊杀声骤起。
原来松山、杏山离锦州甚近，两地守将一见锦州报警，立即派遣兵马前来援助。
此时，城上马世龙见有援军到来，斗志更旺，遂鼓励守军说道：
“咱的援军到了，要狠狠地打！……”
且说大贝勒代善，眼看就可以把锦州城攻打下来了。不料城南来了救兵，举目望去，黑鸦鸦的一片，只听喊声如雷，也不知到底来了多少人马，心中不免慌乱。
八旗兵士虽然勇悍无比，但是在炮火轰击下，在滚木、礌石打击下，也死伤不少。现在又见来了明朝的援军，攻城的劲头明显小得多。
再说松山、杏山的援军一到，便冲向后金的背后。马世龙在城头一见，立即带领人马，又从城里冲杀出来了。
这时，代善已感到情况不妙，在腹背受敌的形势下，只得命令停止攻城，与前后冲杀过来的明军拼杀在一起。
双方混战在一块，这且不提。
再说汗王努尔哈赤，自大贝勒领兵走后，总觉心神不宁，后来又派遣四贝勒皇太极带领三千人马，前去接应，以防代善有失。
那皇太极正往锦州方向急驰时，忽有探马回来报告说：
“锦州城有援军到来，大贝勒的人马已经腹背受敌，形势很不利。”
听到这一消息，皇太极就命令士兵加快行军速度，那铁骑奔驰起来，犹如一阵狂风，直扑锦州城而来。
再说宁远城的援军，在“救兵如救火”的思想指导下，也很快地赶到锦州城下。
左辅、朱梅二将，一见后金军已在城下腹背受敌，遂迅速指挥士卒包抄过去，想把后金兵马围起来全部消灭。
大贝勒代善正指挥八旗士兵与明军拼杀的时候，忽见城南又派来一支兵马，并已包抄过来，再不冲杀出去，将有被围的可能。
于是，他利用八旗铁骑的冲击力极强的优势，命令冲杀出去。只见代善一马当先，手举大刀，左右开弓，杀向明军。
八旗士兵随着大贝勒一齐往外冲击，尽管明朝援军一批批地阻拦，在潮水般的八旗铁骑的冲击下，只得一批批地后退下来。
不一会儿，大贝勒代善领着残余人马，杀开一条血路，往北逃窜。
马世龙等领着兵马，随后追杀，一直赶了十来里，才被四贝勒的接应兵马堵住。双方又进行了一番厮杀，直到天色将晚，两下才各自收军。
且说大贝勒代善、四贝勒皇太极带领兵马，退回沈阳，一查点人数，代善的兵马竟损失了一千多，皇太极的兵马只伤亡百十人。
汗王努尔哈赤一见代善无精打采的样子，就笑着安慰儿子说道：
“胜败乃兵家常事。俗话说：失败是成功之母呀！别丧气，更不能丧志！人贵有志，兵贵有气。有了志气，军队就可以无往而不胜！”
但是，努尔哈赤心里也有了谱儿，深深感到孙承宗、袁崇焕，这两个明朝的小蛮子，可不像杨镐、袁应泰那样好对付了！今后，可得谨慎从事，不可大意！
再说孙承宗在锦州反击战之后，立即来到宁远城，带着袁崇焕，一齐赶到锦州城里，让侍从把带来的慰劳品，分发给城上守军。
他又召集松山、杏山、右屯及大小凌河的守将，齐聚一堂。在庆功宴席上，孙承宗说：
“锦州反击战的胜利，告诉咱们两条经验：
一是证明努尔哈赤的八旗铁骑是可以打败的，它并不是神兵天将。
二是证明只要咱们同心协力，相互支持，攥成一个拳头打击敌人，就可以战胜强大的敌人，取得战争的主动权。”
袁崇焕也说道：
“这次反击战是对咱们宁锦防线的一次考验，显示宁锦防线的威力。当年杨镐的四路出师，分散了兵力，被努尔哈赤各个击败，是历史的教训。”
马世龙说：“在松山、杏山的援军到来前夕，咱在城上也捏着一把汗呢！眼看着城墙要被他们撞塌了，幸亏援军及时赶到，俺才喘过一口气来。眼下，俺打算一方面加固城墙，另外，城外再挖护城河，以增强防守能力。”
马世龙说罢，向大家敬酒，又说道：
“俺代表锦州城全体守军将士，向各位大人、将军表示由衷感谢和崇高的敬意！若没有及时的援助，后果是不堪设想的。”
孙承宗接着说：
“好！让咱们为了‘攥成一个拳头打击敌人’共同干杯！”
袁崇焕又说道：
“努尔哈赤还会来的。这是一次试探性质的进攻战，派来的兵力不多，咱们可不能松懈、麻痺，古人说：骄兵必败呀！”
酒宴后孙承宗写了奏表，向皇上报捷，但是，魏忠贤将报捷奏章押着不报，深居皇宫的熹宗皇帝怎能知道？
这次反击后金军的胜利，鼓舞了明朝军队的士气，使他们增强了战斗意志和信心。尽管皇帝没有嘉奖，朝廷无人犒劳，这次胜利的影响意义还是巨大的。
且说张广微、李寔二人一路匆匆赶路，来到北京，张广微对他说：
“你直接去山海关见孙承宗，事情办成之后再去拜见九千岁，他老人家天天忙于公务，未必有时间见你。”
李寔听了，也说道：
“好，好，好！等俺把事情办妥，算是送给九千岁他老人家的见面礼罢！”
再说李寔，来到山海关，见到孙承宗以后，李寔稍作寒暄之后，就说道：
“兄长还是当年的黄牛性格，整日埋头拉车，苦干实干，精神可敬，懿范感人！”
“诗圣有两句诗说：‘北向朝廷终不改，西山寇盗莫相侵。’这就是俺的难移的本性。”
李寔听了孙承宗引用杜甫的这两句诗，摇了摇头，不得不问道：
“这‘西山寇盗’在老兄心目中是指谁？”
“还能有谁？皇上批给俺二十四万两饷银，是他扣着不发；锦州反击战的报捷奏章，是他压着不报，这到底是为什么？”
“也有两句诗，老兄怎么会忘了？”
孙承宗立即吟道：
“山重水复疑无路。”
李寔连忙读出下一句：
“柳暗花明又一村。”
孙承宗立刻“哈哈哈”冷笑几声，随口吟道：
“宁作泥中藕，
不为水上萍。”
李寔苦笑着，又朗声诵道：
“近水楼台先得月，
向阳花木好为春。”
孙承宗脸色一变，向李寔问道：
“看来这次你到山海关来是充当说客的？”
李寔只得直言相告：
“还不是为了老兄的锦绣前程！”
“说得好听！到底你是为了俺的锦绣前程，还是你自己想巴结那个不伦不类的畜牲？”
孙承宗的质问，似匕首，直刺李寔的要害，令他十分难堪，一时难以回答。
等了好一会，李寔又劝道：
“你又何必呢？如今魏忠贤已掌握朝廷内外大权，左副都御史杨连、支部尚书赵南星、三都御史高攀龙、金都御史左光斗等，全都下狱，或被拷打而死，或被刀锯而死。他现在内结宫闱以自固，外纳朝臣而淫威，贬斥东林，控制阁部，提督东厂，广布特务。难道你一人又能独撑大厦？岂能是他的对手？”
孙承宗早听得不耐烦了，便说：
“难怪你挖空心思，为他建造生人祠，千方百计替他搽脂抹粉，极尽奴颜卑膝之能事，你那内心的肮脏又怎能掩盖得住？……”
李寔实在听不下去，也坐不住了，马上站起来说道：
“兄长若是不听俺这肺腑之言，终有后悔之日，那将是注定无疑的了。”
“谁愿意当狗，尽管自己去当；反正俺只愿意做一个普普通通的人！这便是俺对你的答复，别的，无可奉告！”
孙承宗说完，带着侍卫去宁远城了。
李寔只好回到北京，魏忠贤听说没有劝说成功，借口公务繁冗，也未见他，让他回去了。
话说后金汗王努尔哈赤，自锦州代善领兵败回，一直在伺机派兵报复，苦无良策。
一天，降将李永芳前来献计，他说：
“在锦州与松山之间，有一座北石山，这山有三百多米高，方园四、五里路大。在山的南部是松山城，北部是锦州城，东面是大凌河，西边是高桥镇。这里地势险峻，易守难攻，能防能退。山下有一条很深很长的山沟，可藏兵十万之众。若能派兵以攻取锦州为名，先占据此山，则锦州、松山将唾手可得，也可以截断孙承宗、袁崇焕的所谓‘宁锦防线’了。然后再攻打宁远城，也有利得多。”
听了李永芳的建议，努尔哈赤仔细地查看着地图，觉得这意见有利有弊。若能速战速决，将能一举多得；一旦兵力被困，将有全军覆没的危险。于是，他对李永芳说：
“你先回去，让朕再想想你这建议。”
李永芳走后，汗王让侍卫喊来范文程军师，他将李的建议向他说了一遍，对范说：
“范先生，你看这建议可行么？”
那范文程也看了一会地图，考虑一下，摇头晃脑地对努尔哈赤说：
“这个建议好是好，不过有点冒险。先占领北石山，就切断了明朝的宁锦防线。再攻锦州，就可以一鼓而下，因为南来的援军已被阻于北石山下。那就不妨一试。”
次日，汗王努尔哈赤又召开众贝勒、大臣、全体将领，研究这一方案。大家对前次锦州兵败很不服气，因此大都同意进兵。
经过几天准备之后，汗王毅然决定派兵。
在出师前夕，汗王努尔哈赤佯言要攻打锦州。暗中对大贝勒代善、二贝勒阿敏说：
“你们二人领兵一万，作为先头部队，直接向锦州进发。”
努尔哈赤与三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极带领兵马四万人，在后面进军，然后突然占领北石山。
再说孙承宗在山海关对李定下了逐客令以后，即带领几名侍卫，拍马往宁远而来。
刚进宁远城，迎头碰见袁崇焕，二人边走边谈。袁崇焕说：
“据探马报告，鞑子正准备兴兵再攻锦州。这次，努尔哈赤可能要亲自带兵来了。”
孙承宗听了，笑着说：
“那也好，咱们能有机会见见这位当年的龙虎将军，也是难得呀！”
二位一路说说笑笑，来到府衙，刚落座，就有探马前来报告说：
“努尔哈赤带兵四万，前来攻打锦州。前锋是大贝勒和二贝勒，他们的兵马离锦州也不过二十里路。”
这个探马刚走不久，又来一探马，他说：
“鞑子军队分两部分进军，前队约有一万人马，已接近锦州城。后队人马多，约有三万左右，似乎另有目标，请大人考虑。”
袁崇焕当即问道：
“你怎么知道它‘另有目标’呢？”
那探马立即答道：
“前次攻锦州，他们只有三、四千人马。若不是援军赶到，锦州很可能会被攻下。这后面的大队人马，俺认为它只是来打援的，或是来攻打松山城的。”
袁崇焕和孙承宗听了这个探马的分析，相互看了看，又问了他的姓名，他说：
“俺叫赵有智。”
孙承宗笑着说：
“果真有些才智，等这一仗打完，一定重赏于你！”那探马听了，高兴地再探消息去了。
袁崇焕对孙承宗说：
“在松山与锦州之间，有一座北石山，山下有一个很大的山沟。俺想带一支兵马去那里埋伏，这宁远就请大人代守。这意见怎样？请大人明示！”
孙承宗立即说道：
“努尔哈赤若是真来打松山呢？”
袁崇焕说：
“咱就带兵人松山城，协助孙元化守城！”
“就这么办！”
孙承宗说罢，袁崇焕遂告辞出来，领五千兵马往松山方向奔去。
且说马世龙这些天以来，忙得起早歇晚，对城墙进行了加固，又挖了护城沟，还搬运了大量的滚木、礌石，赶造了很多弓箭。
一天，他正在城上布防，忽有探马来报：
“努尔哈赤带兵四万人，前来攻打锦州城，前锋离城不到二十里了。”
马世龙心里不由得一惊，来这么多！小小的锦州城，能经得起四万人马的攻击？他想到这里，对探马说道：
“再去打探，将情况探具体些。”
马世龙立即走上城头，命令守军都作好临战准备，并让烽火台立即点火报警。
不久，只见通往辽沈的大道上，尘土飞扬。马世龙命令守军将城门关牢，并将护城沟上的吊桥高高吊起。
且说大贝勒代善、二贝勒阿敏，带着一万兵马，将锦州城围得水泄不通。因为天色已晚，便命令埋锅造饭。
再说后金汗王努尔哈赤，见代善、阿敏的兵马已将锦州包围起来，立即命令道：
“向北石山前进！”
那四万兵马，浩浩荡荡，旗帜如海，远远望去，宛如汹涌的海潮，奔腾而来。
这时，探马早已去向袁崇焕报告，他当即派遣左辅带领兵马二千，埋伏于松山城东树林中，并对他耳边小声说了几句话，左辅就带领二千人马走了。
袁崇焕又命令朱梅带兵二千人，埋伏于松山城两山谷中，也对他附耳说了几句话，朱梅也领着二千人马，走了。
他自己带着一千人马，回到松山城里，与孙元化合兵一起，共一万多兵卒，共同研究布署了守城方案，这且不提。
再说孙承宗耽心锦州兵力单薄，遂派人回山海关，让参将祖大寿带兵五千，从海上坐船北上，援助锦州。
汗王努尔哈赤带领大队人马，直抵北石山下，遂命令将军队隐藏在大沟里，自己领着三贝勒莽古尔泰，四贝勒皇太极等，登上北石山顶。
他们站在山顶上，见松山城虽不算大，城墙较高，听探马报告，袁崇焕来到松山城里。
努尔哈赤心里说：这一仗要好好打，争取活捉袁蛮子。
他正在想着，突然前锋大将扬古利进来说：
“松山城四门大开，城上没有一面旗帜，城门附近有一、二十个老百姓在打扫街道。可能是袁崇焕听说咱大军前来攻城，吓得逃跑了。”
努尔哈赤听了扬古利的报告，笑了笑，不大相信，遂带着三贝勒、四贝勒以及众将领，来到前面，对城上一看，果真是那样情况。
努尔哈赤心里想着：四十年来，身经百战，未遇到这样的场面。难道这袁蛮子已设下埋伏？……
汗王立即转身回营，命令道：
“以后军作前锋，前锋作后军，将兵马退往锦州去。”
四贝勒皇太极上前说道：
“这可能是袁蛮子仿效诸葛亮，没有什么了不起，父王为什么还要退兵呢？”
努尔哈赤说道：
“这袁蛮子诡计多端，城门大开，肯定有埋伏。若不撤退，必然中他的奸计。”
于是众将领分别到各自所在兵马中，安排撤退。那沟虽不小，但是十万兵马集中在里面，加上战车，云梯等，已挤得满满的了。
这撤退的命令一下，沟里便乱起来了，人喊马叫，乱糟糟的。
突然，“轰！轰！轰！”三声炮响，从松山城里一下涌出一万多兵马，喊杀声震荡着山谷，他们挥舞着长枪、大刀，一齐杀向后金军。
那山沟里的八旗兵马正在撤退，一听到喊杀声起，不由得一惊，遂慌忙应战。
这时候，松山城东西两处埋伏的人马，听到炮声，也杀了出来。
大、小凌河派来的救兵，也向后金兵马冲杀过来。还有杏山、高桥镇的救兵，听到炮声，也拼杀起来。
这时候，汗王努尔哈赤冷静地命令道：
“各旗兵马立即应战，冲出包围，向锦州城撤退。”
双方拼杀得厉害，后金兵马虽多，但仓促应战，又处在撤退之中，伤亡不少。原先带来的一些攻城器械，丢弃很多。
且说锦州城下，早已是炮声隆隆，喊杀连天。由于城外新挖了护城沟，后金兵马被阻，不得不抬土填沟，这就给明军的大炮提供了非常好的靶子。一炮打在抬土填沟的人群中，立即倒下一片。
但是，八旗兵马历来是奋勇骠悍，他们推着战车前进，抬着云梯上城，冒着如雨的矢石，前仆后继。
正当攻城战斗打得激烈之时，努尔哈赤带领兵马撤退回来，那些攻城的士卒不由得慌乱起来了，以为是那边兵败，又见明朝的军队在后面追杀，便放慢了攻城的速度。
突然之间，锦州城东门处，又来了一支明军，他们与攻城的八旗兵马杀到一处。
这支明军，正是祖大寿领导的五千士卒，坐船从海上过来，支援马世龙的。
努尔哈赤见后面明军追杀，锦州城强攻不下，又有海上援军赶来厮杀，不由叹息。
皇太极问父亲：
“父王为什么叹息？”
努尔哈赤说道：
“孙承宗、袁崇焕果然用兵不凡，不像杨镐、袁应泰容易对付了。”
皇太极说道：
“胜败是兵家常遇的事情，暂时他们依仗着宁锦防线，跟咱对抗。不如收兵回去，等到适当机会，再兴兵前来。”
努尔哈赤听儿子说得有道理，遂宣布退兵。
且说马世龙在城头看见后金兵马停止攻城，大队人马已开始撤退，立即整顿守城士卒，出城追杀。
袁崇焕指挥几路兵马，从北石山下，沿途追杀，一直赶到锦州城下。
后金军队且战且退，努尔哈赤命令大贝勒代善与二贝勒阿敏领兵断后。
马世龙领着城内土卒与袁崇焕兵马合在一处，一直追杀十余里，方才收兵。
再说孙承宗得知后金兵马退回沈阳，遂赶到松山城，向袁崇焕问道：
“听说你用空城计，吓退了努尔哈赤，到底是怎么一回事？”
袁崇焕看了看孙元化，二人笑了笑，袁崇焕对孙承宗说道：
“松山城虽不大，城墙一丈五、六尺高，城外山石磷峋，道路崎岖，难以攻取。咱们估计努尔哈赤一向老奸巨滑，绝不敢冒然进城。城外埋伏了两支人马，大部分守军都在城内，他若进城，就用关门打狗策略，消灭他们。果然努尔哈赤耽心中俺的埋伏，随即退兵，俺才乘势杀出城去，与城外埋伏的两支人马，合兵一处，一直追杀到锦州以北十余里方回。”
孙承宗笑着说：
“诸葛孔明当年误用马稷，丢失了街亭要地，身边只有二千五百名士卒，又无大将，在不得已的情况下，才用空城计，吓跑了司马懿，得以安全退军。你没有丢一城一地，也吓跑了努尔哈赤，比当年的诸葛孔明先生还高明呢！”
大家在说笑声中，总结了这次反击战的成绩，收捡后金兵马丢失的甲杖、攻城器械好几千件，鼓舞了全体将士的斗志。
孙承宗与袁崇焕又到锦州城里，见守城兵士斗志旺盛，士气高涨，孙承宗说：
“要保持清醒头脑，密切注意鞑子动向，随时准备迎击来犯的敌人。你们是宁锦防线的前哨阵地，责任重大啊！……”
再说努尔哈赤回到沈阳，计点兵马，损失了二千多人马，又丢掉攻城器械、甲杖等，他对众贝勒大臣们说：
“这点损失换来一个教训，也是好事。今后还要加紧训练兵马，相机而动。”
自此，努尔哈赤坐镇沈阳，一方面认真训练兵马，一方面整顿内部，准备养精蓄锐，静观明朝上层变化，伺机再次兴兵，暂且不提。
且说孙承宗连续两次击败后金军的南犯，报捷奏表由于魏忠贤压着不放，皇上深居宫中，怎能知晓。
一天，熹宗皇帝忽然向魏忠贤问道：
“辽东战事有无进展？”
魏忠贤立即说道：
“孙承宗拥军十万之众，不思报效朝廷皇恩，却在山海关上游山玩水，吃喝享受，能有什么进展？……”
皇帝听了，很不高兴。但是，他也是随便问问，过一会儿也就忘了。只要能守住山海关，只要京城安定，也就行了。至于收复辽东等地，他本没有雄心进取，问过之后，他又寻开心去了，还管什么辽东、辽西的！
天启五年的下半年，孙承宗因为皇上批发的二十四万两饷银，被魏忠贤扣着不发，收复辽东失地的计划不能实现，便想借着西巡蓟辽，路过北京的机会，面见皇上，陈述详情。
孙承宗打算在十一月中旬，再去京城，兼贺万寿节，以便奏明皇上。
走前，他对监军纪文华说：
“俺去蓟辽巡察，顺道去北京，亲向皇上讨那二十四万两饷银，你在府里照应着，下面各城堡俺已关照过了。”
孙承宗说罢，即带着几名侍卫，骑上快马，望蓟辽而去。
这纪文华看孙承宗走远了，急忙回到府里，把贴身侍卫纪升喊来，对他小声说：
“你立即回北京，对俺舅父说：‘孙承宗巡视蓟辽以后，顺道去北京向皇上告魏忠贤的状，让他及早准备……’，这事可不能向任何人说出去。办完后，迅速回来。”
纪升遂骑上快马，往京城驰去。
这监军纪文华是张广微的外甥。当初孙承宗来山海关上任不久，魏忠贤就派他来当监军，其用心很清楚，实际上是让纪文华来监视孙承宗的行动。一心守边的孙承宗，怎么会知道那九千岁的险恶用心。
原来纪文华也不是张广微的亲外甥，他母亲吴淑兰原是北京妓女院“藏娇楼”里的一名妓女，被张广微用银子买出来，放在外室养着，有事无事便去和她鬼混。
后来，吴淑兰年老色衰，张广微将她给了表弟纪世通作了妻子，便生下儿子纪文华。
为了能缠住广微，那吴淑兰一口咬定，说纪文华是张广微的亲生儿子。成人后，张广微把纪文华引荐给魏忠贤，与那应坤等，成为九千岁的贴身侍卫。
俗话说：“一人飞升，仙及鸡犬。”魏忠贤把持朝政后，原先跟随他的人，不问青红皂白，牛溲马便，全都升了官，发了财，成为千岁府里的座上宾，大明朝廷的红人。
这是闲话，且说纪升来到京城，一头钻进张广微的府第，将纪文华教给他的那些话，从头学说一遍。张广微说：
“这话你已经跟俺说了，就让它烂在肚里罢，可不能向任何人说。迟早你若把这话传扬出去，你的命就保不住了！”
纪升连忙说道：
“不敢，不敢！俺永远不会说的。”
张广微满意地说：
“这就好，这就好。”
纪升便告辞出来，骑上马回山海关了。
这纪升是吴淑兰跟纪世通生的儿子，纪文华来山海关任监军后，将他带来充当贴身侍卫。
回到关上，纪升向纪文华覆命后，再三又嘱咐他不能说出去。
谁知没过三天，纪升与侍卫们一起喝酒，在酒桌上便吐露了真言，把他回京城的前前后后，一古脑全说了出来。侍卫们听到，都气得咬牙切齿，为孙承宗不平。有人说：
“孙大人对朝廷一片忠心，可昭日月，你们狼狈为奸，暗害忠臣，良心何在？”
许多人敢怒而不敢言，只得忍气吞声等着孙承宗回来。
且说张广微得到这消息，如获至宝似的，他心里说：这次一定要向他讨个重赏了！
这张广微，原也是个进士出身，只是好色成性。他在襄阳当府官时候，他下面那些官员的妻子，只要是长得漂亮的，他都要弄到手。
在这方面，他还有一个非常巧妙的方法。
平日，他发现谁的妻子长得漂亮，便让侍从去对她说：
“咱们府官太太请你去有事。”
那些下属官员的妻子，听说府官太太喊自己去有事，谁敢不专呢？平日想巴结还没有机会呢。于是，急忙梳洗打扮，匆匆去了府中。
谁知张广微早已安排妥当，派一名侍从在大门里面等着，一见那女的进来，便将她领入专门房间。
那房间里设备齐全，特制了一张大床，还有隔音装置。
那些女人，来到这么一间屋子里，反抗也没有用，只有老老实实地屈服在他的淫威之下。
当时，有个姓韩的官员，妻子高氏长得很美。初来乍到，张广微就故伎重演，派侍卫去传唤了。
姓韩的两口子已清楚了张广微的意图。可是，若是不去，他一定要罗织罪名；去了，准会受辱。迫于无奈，高氏对丈夫说：
“当今是清平世界，难道他真敢做这种伤风败俗的事吗？”
说完，她咬一下嘴唇，捋了持头发，昂然进到府里去。
当她被领进那间屋子里以后，府官真的来了。他一见高氏，嘴里不停地喊着：
“美人！美人！俺好想你！……”
说着，就上来拉她。
这时，那高氏就故意大声喊叫说：
“这哪里是府官老爷！府官老爷能干出这种事吗？这一定是个家奴！”
她一边喊，一边脱下一只鞋，拼命去打府官的头。头被打破了，又用双手去抓他的脸，抓得他满面流血。
高氏终于逃脱出来，回到自己家里。
次日，大家看到府官满面伤痕，自然不好意思出来办公，不过姓韩的还是不敢怠慢，每天到府里去参候，不敢离开。府官也不敢拿他怎么样。
一天，府官终于出来了。等他坐到椅子上以后，姓韩的立即上前谢罪。
当时，府官满脸通红，一副惭愧的样子。姓韩的怕他一时下不了台，赶紧出来了。
那些曾被府官糟蹋过，忍气吞声的官员的妻子，听说了这件事，既觉得高兴，也不免觉得有些羞愧。
以后，张广微巴结上了魏忠贤，成为这位九千岁的心腹、智囊。
魏忠贤有位妃子，名叫阿香，长得婀娜艳丽，胜似天仙。她身上有一种奇香，属于特异功能，所以名叫阿香。
张广微在千岁府里，多次邂逅，都不得接近，想得他经常失眠。总想找个机会，能替九千岁作出些贡献，立个大功，才能得到大赏。
且说张广微急忙将这消息报告了魏忠贤。
俗话说：做贼心虚。魏忠贤听到这消息，大为惶恐，他心里说：那二十四万两饷银，是皇上亲自批发的，拖了两三年不给。皇上知道这事，就麻烦了。还有这两次反击战，报捷奏章被俺压着，皇上还蒙在鼓里，一旦抖出来，不光皇上不满，一般大臣就会起哄，对俺就更不利了。
魏忠贤连忙召来张广微、顾秉谦、高第、崔呈秀等亲信，商讨对策。
顾秉谦说：
“孙承宗是皇上信任的人，这事弄不好会惹出麻烦来的。”
“皇上信任的人，俺就不能动他了？他要跟九千岁作对，咱能由着他？……”
张广微这话是说给魏忠贤听的，所以魏忠贤听了，立即说道：
“俺要想办法让皇上不信任他！你他妈的胆子越来越小了，怕什么？天塌下来，由老子顶着！”
顾秉谦赶忙说道：
“那就奏他一本，说他是东林余党，不就完了么？”
崔呈秀说：
“不能那么简单化，至少要让皇上信俺的，认为咱们才是忠臣！”
张广微觉得自己该讲话了，他说：
“孙承宗拥兵十万之众，他来京城干什么的？那叫作‘挟兵震主’，是想‘袒护东林党’，是要‘清君侧’。就这几条，皇上准信，孙承宗也就吃不了，兜着走了。”
魏忠贤听了张广微的话，欢喜得眉飞色舞，将右手伸出来，大拇指一翘，说：
“还是俺的智囊有水平！这三条，每一条都是一道血口子，像三把刀，砍在姓孙的身上，疼在皇上的心里。有这三条，皇上还能相信他姓孙的？……”
张广微有些受宠若惊了，他又说：
“这次要把舆论造透，一定要把孙承宗弄臭！让他从皇上的心窝里被抹掉，看他还敢反对九千岁么？这也是杀鸡儆猴呀！”
魏忠贤由于高兴，不由得说道：
“俺有一句终生信条：‘谁让俺一时不快活，俺就要让他一辈子不快活’！俺已是一人之下，千万人之上，本不愿意再去干那丧天害理的事了。但是，有些人逼着俺去干！为了保住俺已经得到的荣华富贵，俺还要去干，并且一直干下去！”
之后，魏忠贤指使御史李藩、崔呈秀等，写表弹劾孙承宗。他自己又亲自到皇帝面前说孙承宗“挟兵震主”，妄图为东林党翻案等。
开始，皇上不大理睬，就到御床上睡觉去了。这时候，魏忠贤绕着御床哭，连续绕了三四圈子，哭着说：
“孙承宗一旦阴谋得逞，皇上啊，到那时后悔也不及的。”
皇上终于被魏忠贤的眼泪感动了。立即翻身坐起，又从御床上下来，大声说道：
“让阁部的次辅顾秉谦来拟写圣旨！”
那顾秉谦正愁着没有表现忠于魏忠贤的机会呢，现在契机来了，于是，他洋洋洒洒，一挥而就。
那圣旨是这样写的：
奉天承运皇帝诏曰：孙承宗身负守边大任，干系甚重，不能擅离职守。历有祖宗遗制，边将一旦远离信守戍地，当法不宽宥。
钦此！
魏忠贤手捧圣旨，派传旨官员连夜送往山海关。不得有误。
同时，魏忠贤又让兵部连续三次派飞骑驰往山海关，阻止孙承宗进京入觐。
又听人说，孙承宗已到了通州。这消息好似一声惊雷，吓得魏忠贤面色如土。当时，尽管是午夜了，他又急急忙忙，假传圣旨，亲自跑遍京城九门，命令守门宦官说：
“孙承宗若是回京城，到这里就把他捆上，送到俺府里去！谁若放他进城，就杀谁全家！”
且说孙承宗确实已到通州，当他听说这些以后，气得一时说不出话来，只得返回山海关。
孙承宗左思右想，不知因为什么原因阻止他赴京入觐？这时，他又想起了曾经给皇上讲过的“曾子杀人”的故事，难道皇上又在怀疑俺了不成？……
在孙承宗的侍卫中，有一个名叫郑方良的，他对纪文华的作法很气愤，见孙大人回到关上，一副无精打采的样子，使他很难受！
郑方良心里说：孙大人是好人，俺要把实情告诉他，让他有个思想准备。
当天晚上，郑方良便把纪升酒后讲的那些话，全都学了一遍。
孙承宗问他：
“还有哪些人在场？”
郑方良回答道：
“咱侍卫全在场，共十六个人。”
孙承宗又去找来几个侍卫，便问他们说：
“那天喝酒时，纪升讲了些什么？”
这些人说的，与郑方良告诉他的，完全一致。孙承宗心里安定了，他找到了原因。
如何处置呢？……
那天夜里，孙承宗想了很久，忽然他想到了蒙面刺客，看来，都与他有关系。
因为想到了刺客，不觉眼睛一亮：你们既对俺无情，也别怪俺对你们无义了！
当时，已是四更多天，孙承宗手提宝剑出了房门。来到院里，只见他一个纵身，窜上房顶，又轻轻跳了下去。
沿着墙脚，工夫不大，孙承宗来到监军院子里。他摸了摸纪升的房门，见没有拴上，遂径直走了进去，将灯烛点上。
见纪升躺在床上，睡得正香呢！
孙承宗来到床前，伸手一把抓住纪升的头发，将他拎了下来。
纪升一看是孙大人，立即双膝跪下，孙承宗问道：
“你去京城干什么的？老老实实向俺说清楚。”
纪升看到孙大人凛然不可犯的神情，只得来个“竹筒里倒豆子——一个不剩地全倒出来了”。
之后，孙承宗用一根麻绳将他捆牢，塞住嘴，然后走了出去。
来到纪文华门前，那门也没有挂上，他走了进去，点燃了灯烛，见纪文华睡得很熟。
孙承宗心里说：
你能睡得着了，害得俺睡不安，坐不宁。今晚要让你尝尝俺的厉害。
只见他一伸手，把那大木床掀起来了，纪文华从床上滚了下来。
纪文华睁眼一看，是孙承宗，急忙说道：
“大人到这时还未休息？”
“俺能睡得着么！”
孙承宗的一脸怒容，他已觉得不妙。但是，古人说：困兽犹斗。纪文华立刻装出笑容说：“大人有啥话，明早再跟俺讲吧？”
“明天？还有明天么？——俺要你讲！你让纪升去京城干什么的？”
纪文华以为孙承宗不知详情，这不过是诈的。他还是不动声色地说：
“纪升去京城办的是私事，你问这干啥？”
“私事？不说实话，俺要你的命！”
孙承宗说着，用宝剑往他大腿上刺了一下。只听纪文华疼得“唉哟”一声，说道：
“俺是朝廷命官，孙大人怎么能这样？你要考虑后果呀！”
“你是朝廷命官，就可以任意诬陷好人？”
“请大人息怒，别听信坏人的挑唆吧！”
孙承宗迅速走到隔壁，像老鹰抓小鸡似的，将纪升提到纪文华面前，对纪文华说：
“他已经老实交待了，你还能装下去吗？”
纪文华狠狠地瞪着纪升，一句话也说不出来。又看了看孙承宗，纪文华突然双膝跪下说：
“请大人饶了咱们，以后再也不干了！”
孙承宗鼻子里“哼”了一声，不再讲什么，遂反身出门，把门扣上，然后将房子点着，不一会儿，房子被熊熊的大火吞噬着，纪文华与纪升在屋子里拼命叫唤，他们砸门、砸窗，最后没有声音了……
在房子着火的时候，侍卫们都起来了，当他们看到孙承宗在那里站着时，已明白发生了什么，便不再上前，却都不声不响地回去睡觉了。在他们心目中，孙大人是人世间最好的人，纪文华和纪升的下场，是罪有应得！
次日早晨，郑方良带着几个侍卫，来到孙承宗面前，对他说：
“昨天夜里，纪监军与纪升一起喝酒，因为酒后失火，二人已被烧死。”
孙承宗听了之后，看着大家，眼里滴着泪花，向着侍卫们点了点头，说道：
“谢谢大家…”
侍卫们走了之后，孙承宗写了请求罢职回家的表章。他心里说：
俺来守边近四年了，坚持“厚积储，勤备战，为百姓，报皇恩”的方针，两次打击了赵子南犯的军队。俺是问心无愧呀！
俗话说：“福不双至，祸不单行。”在孙承宗被罢职之前，又发生了柳河事件，这就给魏忠贤有了可乘的机会，迫使孙承宗退职回籍。
柳河事件发生在天启五年（公元1625年，天命十年）。马世龙误听了刘伯强的话，派鲁之甲、李承先率小股士卒，去夜袭耀州。结果兵败柳河，死伤四百余人，弃甲胄六百副。
这本不是一件兵戎大事，偷袭失利，兵家常事。但是，魏忠贤得知消息，却大肆张扬，唆使他的死党数十人，纷纷上表，弹劾孙承宗，闹得朝议汹汹。魏忠贤向皇上哭奏道：
“若再不撤换孙承宗，山海关不保，京师也将岌岌可危了。”
皇上听了，说道：
“孙承宗在任四年，朕也安稳四年，你们却说他不行，到底谁能比他更好呢？……”
文武大臣大部分是魏忠贤死党，有几个虽然同情孙承宗，但怯于魏忠贤权势，只顾保命，也不敢随便说话，心里想：独自难撑大厦，何必去自找麻烦！
张广做出班奏道：
“兵部尚书高第文武全村，熟谙韬略，胜过孙承宗十倍。此人若去代替孙承宗，努尔哈赤再不敢兴兵南下了。”
皇上也只想早些下朝，遂说道：
“孙承宗不是请求退职回乡么？那就准他回家去吧。让高第代为经略，主持辽东军事。”
魏忠贤可高兴了，终于去除了心头之患。他一边备酒为高第饯行，一边向崔呈秀布置夜袭孙承宗的任务。这且不提。
再说高第本是洛阳人氏，父亲高华冲，是府里一个文职小官，膝下只有高第一个儿子。
俗话说：贫家出娇子。从小娇生惯养的高第，养成了游手好闲的习惯，读书不用功，学武怕苦累，竟成了个寻花问柳，不务正业的浪荡公子。
再说顾秉谦曾在洛阳任过府官，高华冲见儿子整日浪里浪当，便在顾秉谦身上花了不少银钱，自己退下来，让高第顶父职，跟着顾秉谦跑跑腿，混了几年。
魏忠贤得势后，顾秉谦被九千岁看中，提拔到阁部，因为高第平日会阿瘐奉承，便把高第也带了去。
魏忠贤见高第眼梢子亮，善于见风转舵，便给他弄个进士的功名。这一下高第有了文凭，进身的机会便来了，不久被九千岁安排到吏部。
这次，孙承宗罢职回乡，刚提升为吏部尚书的高第，摇身一跳，便去山海关代行辽东经略的职务。
再说孙承宗接到罢职回乡的圣旨以后，便准备立刻离开山海关。可是，袁崇焕、马世龙等一班部下，再三挽留，非要他留下过两三天不可。
他们一起喝了两天的闷酒，才让他走。孙承宗原先的十五名侍卫，坚持跟随他回乡，袁崇焕说道：
“可以，你们跟去了，俺也放心了，这一路难说没有暗算的人。”
袁崇焕一直送了十里路，才将身边那个名叫阿宝的猎犬唤过来，指着孙承宗说：
“阿宝！你就跟孙大人去罢！要听大人的话，保卫大人的安全！”
他双手搂住阿宝的脖颈，一次次地摩拿着阿宝的脑袋，再次说道：
“去罢！一定要听从孙大人的指挥，做一个孙大人喜欢的好猎手！”
孙承宗也不推辞，就搂住阿宝亲热一番，对袁崇焕说：
“谢谢你的关照！俺希望你在宁远建树功勋，狠狠地开炮！”
且说崔呈秀接受了魏忠贤的手令，带了十名锦衣卫，埋伏在北京去山海关的要道——碣石山下，等着击杀孙承宗。
这十名锦衣卫是崔呈秀从五千名锦衣卫中挑选出来的。拳脚功夫过得硬，准备一举将孙承宗置于死地。
崔呈秀原是和尚出身，是江南华藏寺的行者，名叫虚空。他不守清规，被夺长老逐出。
从此，这虚空和尚便云游南北，也不知干了多少坏事。他打听到崇仁寺屋宇宽敞，又是一座有名的古刹。据说它建筑在五代时期，寺院四周清幽整洁，虽不打扫，却一尘不染。
这个恶和尚看中了这块圣地。一日傍晚，他以挂单为名，借住在寺里，乘机用匕首刺死寺里的住持和尚。自此，他自立为住持，凭着一身的好武功，寺里的和尚见他凶狠，只得忍气吞声。他时常剪径抢劫，为非作歹，闹得崇仁寺周围鸡犬不宁。
魏忠贤擅权以后，到处网罗打手，听说崇仁寺的虚空本领高强，便派王化贞前来游说。虚空还俗后，跟随王化贞投奔九千岁，成为锦衣卫的教头，名为崔呈秀。
在魏忠贤的引荐下，深得皇上的信任，被提升为御史，进了阁部。
一年前，曾在魏忠贤指使下，以蒙面人的身分，赴山海关，夜刺孙承宗，未能得手。
这次，他领了十名锦衣卫，在碣石山下树林里已隐藏两天两夜了。由于袁崇焕、马世龙的挽留，孙承宗在山海关多住了两天。
这是第三天的上午，崔呈秀在林子里正等得有些不耐烦之时，突然从西边大道边的树林里传来长长的哨声，他立刻知道：目标出现！
崔呈秀带着锦衣卫，从林子里如飞一般，往大道上跑来。
再说孙承宗一行人，正飞马疾驰，突然那路边的山林深处，发出一声长长的哨音。由于那哨音尖厉、冗长，尤其在这寂静的山林里，显得格外恐怖。
当那哨音刚刚响起之时，阿宝立即厌楞起双耳，向着树林吠了几声，并立即向林子里窜去。
这时，孙承宗知道林子里有人，可能要有举动，便立即喊道：
“阿宝，回来！回来！”
正在飞跑的阿宝，一听孙大人的喊声，骤然停下，很不情愿地回到孙承宗身边。
孙承宗已翻身下马，轻声对侍卫们说：
“做好准备，林子里有人！”
他们正在说话的工夫，只听林子里“唰！唰！”一下子窜出一伙人来，将大道拦着。
孙承宗抬头一看，一共十一个人，个个黑布蒙面，手执大刀，杀气腾腾。
其中一人阴阳怪气笑着说：
“哈哈哈哈！孙承宗，咱们已等候你多时了！今天，你的死期到了！”
孙承宗把阿宝的牵绳交给身边的郑方良，对着那些蒙面人说：
“看来今天不动手是办不到了。依俺的本意，是本不打算与你们动手的。既然是挤到了这步，也无可奈何了。常言说的好：当场不让步！”
崔呈秀立刻接下去说：
“举手不留情！”
孙承宗斜身擦臂，从背后拉出龙阙宝刀——“呛啷”！那宝刀一出鞘，便有龙吟虎啸之声！在阳光照耀下，这口刀寒光闪闪，冷气森森，令人见了毛发悚然。
崔呈秀一见，倒吸了一口冷气，心中不由想到：过去只是听人说孙承宗手里有一口宝刀，前次夜里交手时，他用的是一把宝剑。今天一见，果然不差。等会儿交手时，倒要多加些小心了。
崔呈秀想到这里，将手中的九节钢鞭一抖“霍啷啷”一声响，说道：
“请！”
孙承宗手握宝刀，也说道：
“请！”
只听“哗楞”一响，崔呈秀的九节鞭直奔孙承宗的面门砸来。
孙承宗立刻撤步，斜身躲过，顺势刀头一晃，一刀向崔呈秀劈去。
崔呈秀闪过这一刀，甩起九节鞭，来个“流星赶月”，又向孙承宗的头顶砸来。
孙承宗旋转身驱，那九节鞭落空。他挥宝刀使了个“顺水推舟”，向崔呈秀的腰间斩去。
二人就这样你来我往，刀劈鞭去，战了十几个回合。
这时，孙承宗已瞧准了崔呈秀的九节鞭所走的路。尽管他甩动起来，极其灵活。
那崔呈秀也在十分注意他的宝刀使法，深感孙承宗功底深厚。
战了三十几个回合，突然崔呈秀虚打了一鞭，借着转身的机会，由袋子里取出一把小东西，两手分拿。
只见崔呈秀猛然回身，大喝道：
“看打！”
他右手食指一弹，一个铁珠约有莲子大小，直奔孙承宗的面门打来。
孙承宗早已看出他的行动有异，这时略一偏身，那小铁珠儿便从眼前飞过——“嗖”地一下带着风声。幸亏孙承宗警觉性高。要是粗心大意一点，非给打着不可！
这时，孙承宗一个纵跳，把宝刀收住，说：
“你是谁派来的强盗，既不敢露面，又用暗器伤人，真是蛇蝎心肠！”
崔呈秀笑着说：
“孙承宗，别发火！俺不想陪你窜来跳去，这太浪费时间了。你来看，俺这里共有九颗珠子，刚才你躲开一颗，俺手里还有八颗，俺就用这八颗珠子要你的性命，你要小心了！”
原来这铁珠子是一种罕见的暗器。往外打，靠的是指力弹射出去。
崔呈秀的铁珠子发射熟练，技艺高超。他两只手可以同时发射，或是交替发射，弹射力又非常强，十步之内，百发百中。
这珠子发射出去，专打眼睛。因为那珠子很小，令人难躲，难防。
孙承宗从他发射来的那颗铁珠子，就知道此人手毒心狠！现在，他要用八颗铁珠子来置俺于死地。孙承宗手提宝刀，冷笑一声，说：
“强盗！你明着来，还是暗着来，随你的便！至于说能不能够打着俺，那就得看你的手段了！最好将你全身的本事都亮出来！”
崔呈秀说道：
“孙承宗，你可不能后悔了！俺这八颗珠子，将要送你去西天！你听着没有？”
孙承宗笑着说：
“强盗！俺就站在这儿给你当个活靶子！慢说八颗珠子，就是十八颗，八十颗，尽管冲俺这里打就是了！”
崔呈秀说道：
“别把话说绝了！既然你愿意让俺打，你可要谨慎、小心了！”
他一边说着，一边两手里的珠子在掌中来回地滚动，“霍啷啷”地直响。
崔呈秀饿鹰般的眼睛，死死地盯住了孙承宗。孙承宗还是那么坦然自若，丁字步站在距离崔呈秀一丈远的地方，上身不摇，下身不动，显得心平气和。身后的侍卫们全都屏息宁神地看着，不知这一番较量后果将会如何。
大家再看崔呈秀的两只手，同时向上一抬，说了声：
“招打！”
随着他的话音，他两手中指同时一弹，就听“噹啷”一声！人们以为铁珠子打出来了，其实什么也没有，这叫虚晃一招儿。
孙承宗站在他的对面，还是纹丝儿没动，并没有被他的虚招儿所左右。
崔呈秀从这一点就看出来了孙承宗的两只眼很有功夫。自己虚晃招儿，在孙承宗面前不起作用。
于是他左手指一卷，随着胳膊勾前甩动，食指同时弹了出来。
这个动作就仿佛是用食指指点什么似的，他指的是孙承宗的右眼，“打！”嗖——一只铁珠直向孙承宗的右眼飞来。
孙承宗看得真切，铁珠出手的速度好快，疾如流星，快似闪电！他向左一歪头，躲过了。
可是，就在孙承宗一歪头的工夫，崔呈秀右手里的珠子，也跟着打来一颗，直取他的左眼，这叫“流星赶月”！
只见孙承宗一个蹲式儿，两颗珠子先后从头顶飞过。就在他刚蹲下的时候，崔呈秀两手同时又发出两只弹丸，还是来打孙承宗的两眼。
这一次真不好躲了。躲左边儿的，右边就得挨打；躲右边儿的，左边就得挨上。再想往下蹲，已无法再蹲下去。
孙承宗觉得实在是躲不开了，他只好一横宝刀遮住脸，只听“嘡！嘡！”两声响，两颗珠子打在刀片儿上，弹落在地。
这时，孙承宗才挺直身躯。崔呈秀现在已是六颗珠子落地了，又接着发出第七、第八两颗。
原来这两颗换了位置了，准备一颗打孙承宗的咽喉，另一颗打天灵盖。
但是，孙承宗却不躲闪，他突然猛一挥刀，只听“呛！呛！”两声响，这一回孙承宗大大地露一手，用龙阙宝刀去削那飞着的两粒珠子，结果都是迎刃而解！
郑方良等侍卫们齐喊了一声：
“好！”
他们上前捡起那四瓣儿的铁珠子，有人说：
“呀！削的怎么这样齐刷，都是从正中间被切开的！”
他们看着，议论着，把那破开的珠子往锦衣卫中间一扔，郑方良说：
“瞧！四瓣儿一般大，不信你拿回去秤去！”
那十名锦衣卫一看这情形，当时全都目瞪口呆！崔呈秀看到孙承宗最后这一手，他也暗暗吃惊！
崔呈秀心想：这真是好眼力！手眼相配合，反应能力倒有多快呀！那手头又有多准！
想到这里，崔呈秀的嫉妒之火又燃烧起来了。就冲这一手儿，也不能容他在世了。
于是他向身后的锦衣卫大喝一声：
“现在不动手，更待何时？”
话音未落，又将那九节钢鞭一抖，“霍啷啷”一声响，对准孙承宗的头顶拟将下来，这叫作“力劈华山”！
孙承宗不慌不忙，抡起宝刀迎上去，二人又重新战将起来。
这边侍卫一见锦衣卫挥刀上来，他们也手持兵器迎了上去。
郑方良把阿宝颈上的套子一卸，只见它狂吠一声，扑向锦衣卫中去了。
那些锦衣卫只顾挥刀拼杀，不曾想那阿宝的速度像闪电一般，一下扑来。
这阿宝是袁崇焕训练多年的猛犬！从刚满月开始，他就让阿宝去扑咬草人，专门咬人的脖颈。它那又长又锋利的牙齿，上去一口咬住谁的颈脖，谁便立刻毙命。
此时，在阿宝的袭击下，那些锦衣卫防不胜防，已有两、三个人倒下。他们为了防备阿宝扑咬，一不注意又会被孙承宗的侍卫砍倒。那阿宝灵活的身躯，窜来跳去，不一会儿，那十名锦衣卫，已全部丧命。
崔呈秀一见，不觉心慌。那阿宝从背后，猛地扑来，他急忙闪身躲过。
孙承宗指挥着众待卫，把崔呈秀图在当中，崔呈秀一看形势不利，立即纵身一跳，顺手打倒一个侍卫，向林中逃去。
未等孙承宗发出追击的命令，阿宝就一下窜过去，随后就追。
崔呈秀原以为孙承宗会去追他的，他还留下最毒辣的一招儿。他那十颗铁珠子，如今已打出去九颗了，还有最后一颗在右手里攥着呢！
他想等孙承宗来追他，在纵身逃脱的一瞬间，再去打他这最后一颗珠子。到那时，孙承宗的身体腾空，没有半点防备，再打他眼睛，就将万无一失了。
但是，他万万没想到，孙承宗没有追他，那个厉害无比的阿宝却追来了！
崔呈秀心里烦透了阿宝，他知道，若不是阿宝前去撕咬，十名锦衣卫怎么会全部死掉。
于是，他拿定了主意：干脆，剩下的这颗就赏给它吧！
只见崔呈秀一甩手“嗖！”这颗珠子向阿宝弹射了过来，打向阿宝右边的那只眼睛。
这时候，那颗铁珠离阿宝不过一尺远的距离。在这千钧一发的危急关头，跟在阿宝后面的孙承宗，突然挥起宝刀，扁着向外一扇，就听“噹”的一声，那刀头正扇在珠子上，将那珠子抽了回去。它回去的劲头跟弹出来的时候可大不一样，无论是力量和速度，都比原先加了几倍，说来也巧，崔呈秀作梦也不曾想到珠子会被弹回来，一大意儿，正打在右手腕子上。
这个亏可吃得太大了！崔呈秀疼得一声惨叫，将手中的九节钢鞭跌落在地上，又打了一个踉跄，差点儿摔倒。此时，阿宝已窜到他身后，上去一口，咬住屁股，崔呈秀不敢怠慢，往前一纵，只听“嗞啦”一声，连布带肉被阿宝撕下来一块！
崔呈秀忍着剧痛，逃进林子深处去了。他的右手腕被珠子打断，裤子被阿宝撕烂，右半个屁股被阿宝咬掉一块肉，顺着裤子往外流血哩！
孙承宗对侍卫们说：
“不用追了！让他活着去向九千岁交差吧！”
说罢，孙承宗弯下腰来，搂着阿宝的颈项，轻声地说：
“阿宝勇敢，阿宝是好样的！……”
十五名侍卫，只有一人受伤。孙承宗向他们说道：
“俺现在要回老家高阳去。你们要回家的，发给路费；愿意去高阳的，咱们一起走。”
孙承宗与八名侍卫，背着那受伤的，带着阿宝，一起回高阳去了。
且说高第以兵部尚书经略蓟辽，驻山海关。他一到任，就因为柳河新败，心怀畏惧，认为关外必不可守。
于是，高第准备将山海关外的驻兵全部撤进关内，完全采取不谋进取，只图守关的消极防御的策略。
袁崇焕向高第建议说：
“兵法书上说：有进无退。锦州、右屯一带，既安设兵将，藏卸粮、料，又部署厅官，怎能不加防守，就撤退下来呢？自古以来，万万没有这个道理，更没有这种做法！一旦从一地撤防，都将影响全局，这等于公开地向鞑子示弱。”
马世龙也说道：
“柳河兵败，是俺误听了消息，这是俺的罪责。锦州、右屯、大凌河三城是关外的要塞，如果仓皇撤防，不仅使刚兴工修建的城堡毁弃了，而且把关外的四百里封疆，等于拱手送给后金国。”
袁崇焕见高第无动于衷，又坚持说道：
“锦州两次、松山一次反击战的胜利，看不到；柳河一次小的兵败，却盯着不放。这叫作因小失大，只见树木，不见森林。总之，兵不能撤，城不可弃，古人说：一失足，遂成千古恨。……”
但是，高第凭借着皇帝赐给的尚方宝剑，又有魏忠贤的鼎力支持，他力排众议，坚持对山海关总兵马世龙说：
“不仅要撤除锦州、右屯、大凌河的守军，宁远、前屯的军队也要撤！谁若不听从命令，有尚方宝剑在此！”
于是，锦州、右屯、大凌河及松山、杏山、塔山的守城兵卒、器械全被撤下来。
高第的不战而退的策略，闹得军心不振，民怨沸腾，死亡塞路，哭声震野。并且丢弃米粟十余万石，造成军无战心，士气低落。
高第又催袁崇焕撤军，遭到袁崇焕的坚决反抗，他对高第说：
“锦州、古屯等城已撤兵了，宁远、前屯若再撤兵，山海关将完全暴露在鞑子面前，关内也受到震动，没有保障了。”
高第仍然不答应，执意要袁崇焕撤军。他挥着御赐的尚方宝剑说：
“俺是蓟辽经略，谁不听俺的命令，俺就有权制裁他！”
袁崇焕见高第动辙以尚方宝剑压人，遂愤怒地说道：
“俺是皇上派来的宁前道！官在宁、前，俺袁崇焕即使战死在宁、前，也不当孬种，退后一步！”
高第听了袁崇焕的话，脸上一阵红，一阵白。知道皇上比较信任袁崇焕，魏忠贤还想拉拢他袁崇焕，他自己心里又怀着不可告人的目的，所以，高第只得让步，不再坚持要袁崇焕尽撤宁、前的驻军了。
但是，高第用心险恶，他将宁远、前屯以外的其他各城、堡统统进行撤防，使宁远城变成一座孤城，如海中的孤岛一样。
由此可以看出，明朝末年，朝政腐败，宦官专权，用人不当，竟将高第这样的庸人——无赖加流氓，委以封疆大任，其后果必然是不堪设想。
且说后金汗王努尔哈赤，在占领广宁之后的四年之间，虽然派兵夺取旅顺，但未曾大举进攻明朝。这固然因为后金汗王努尔哈赤忙于巩固其对辽沈地区的统治，整顿内部，移民运粮，训练军队，发展生产，施行社会改革，镇压汉民反抗。同时，更由于孙承宗，袁崇焕等边防工作井然有序，无懈可击。因此，努尔哈赤蛰伏不动，等待时机。
善于待机而动的努尔哈赤，曾乘熊廷弼下台之机，夺占辽沈；这次又得到孙承宗罢职还乡，高第撤军关内、宁远孤守的哨报，决定派兵攻打宁远，进攻袁崇焕。
且说崔呈秀负伤后，回到京城，见到魏忠贤，那九千岁见到崔呈秀的狼狈相，真是气不打一处来，竟训斥他说：
“前次去夜刺的时候，连孙承宗的一根毫毛未动掉；这次，不仅丢掉俺十余条锦衣卫的性命，连你自己也负了重伤。真是打鸡不成，反失一把大米！”
崔呈秀只得说道：
“那孙承宗的武功，确实厉害；他还有一条很厉害的狗，
魏忠贤越听越不耐烦了：
“孙承宗的武功厉害，他的狗也厉害，俺的锦衣卫还不如孙承宗的一条狗厉害，连你这个锦衣卫的教师爷，也没有那条狗厉害？……这简直是尿克郎打嚏喷——满嘴喷粪！”
崔呈秀没有再说什么，停了一会儿，才嗫嗫嚅嚅地说道：
“千岁爷要是……要是没什么事，俺……俺回去……休息了。”
正在这时，张广微走了进来，他一见崔呈秀这般模样，不禁愣住了。等了一会，说道：
“怎么败……败得这么惨？……”
崔呈秀只是咧了咧嘴，一拐一瘸地走了出去。
那九千岁正在不高兴的时候，见张广微来了，遂问道：
“有什么事吗？”
张广微只得说道：
“没有什么大事？俺只是想……”
“你想什么？”
张广微嘴里怎么也说不出口，他是想九干岁的那个阿香！但是，自己替他出了那么大力，想出了那么好的点子，才把孙承宗堵住，才救了他九千岁的驾，还亲口说过要重赏俺，怎么现在倒忘了不成？于是，他鼓足了勇气，说：
“千岁爷曾讲过，要重赏俺的。现在俺是来……来讨赏的！”
“噢！你要俺赏你什么呀？”
魏忠贤满肚子不高兴，还是压住火气，问了他一句。
张广微见九千岁态度好一些了，又在问他，胆子也就壮起来，便说道：
“俺别的什么都不要，只是想……想要千岁爷的那个……那个阿香！”
“放你妈的七十二个滚龙屁！……”
魏忠贤气得火冒三丈六尺高，真想去扇他几个耳瓜子。但是，他毕竟忍住了，没有去动手。只是非常厌恶地朝他挥了挥手，意思是：
“滚你妈的去罢……”