话说后金国汗努尔哈赤，在明朝万历四十六年，后金天命三年四月十三日，宣布“七大恨”誓师伐明，亲自率领兵马三万余人，路上又得了范文程，利用皇太极“光潜入，后突出”的计策，里应外合，夹击夺城，一举攻破抚顺关，收降李永芳。努尔哈赤遂统兵进城，慰劳兵马。
再说努尔哈赤次子代善，统领两红旗兵马，前往东州（今辽宁省抚顺县东州村）。明朝东州城守将李弘祖，沈阳人氏，四十岁左右，为人耿直。此人有谋略，勇力过人。他曾多次建议李永芳与广宁总兵张承荫说：面对建州强虏，应加强武备，特别应组建骑兵队伍。要求改变行动慢、摆方阵的明军步兵。
但是李永芳、张承荫均不予理睬。
东州城只有兵马五百多人，城墙又矮又窄，在抚顺被攻破之后，守城将士已心慌意乱。但是李弘祖却坚持守城。
在全城士兵大会上，李弘祖大声说道：
“咱活着，是大明王朝的人；死了，也是大明王朝的鬼！人在，东州城也在。每个人都要准备与东州城共存亡！……”
代善领着两红旗兵马，七、八千人，将东州城团团围住。代善先让士兵喊话，要李弘祖投降，喊了半天，无人理会。
他又让士兵发话，要李弘祖出城说话，城上一点反应也没有。
代善又气又恼，遂命令士兵攻城。后金的两红旗兵马，架起云梯，拼命攻城。
此时角号声声，鼓声阵阵，城上城下，一片喊杀之声，两下拼杀得相当激烈。
由于城上榴石、滚木的打击，还有如雨的弓箭一齐飞下，红旗军士兵损伤严重，不得不暂停下来。
代善与众将领研究以后，决定改变攻城策略。先集中两千兵马，用二十架云梯，重点进攻东州城的东门。当城内兵力调动以后，那三个城门再同时展开进攻。
攻城战斗重新开始。这一次由于集中力量，攻击一门，城上防卫能力很快变弱了。李弘祖又匆忙调来那三处兵力，不久，那三个城门处也同时开始攻击。不一会工夫，四门皆被攻破，代善与众将领带领兵马，冲进城里，经过激烈拼搏，李弘祖战死，全城被后金兵马占领。
东城战斗结束，后金俘获二百二十多人。
再说努尔哈赤第五子养古尔泰，率领正蓝旗兵马，前去攻打马根丹城。此城守将李大成，带领兵马四百余人，把守四门甚严。
莽古尔泰的兵马来到城下，先让士兵休息，自己带着将领绕城观察地形。原来马根丹城依山面水，背靠青凉山。虽然峭石林立，但是由此人城较为容易。
当夜三更，莽古尔泰下达攻城号令。他先让费扬古带领精兵二百人，从后山突入城里，纵火为号，然后前面展开正面攻城。
莽古尔泰带领兵马，乘着夜色掩护，来到马根丹城下。约四更天，城内突然起火，喊杀声音响彻霄汉。费扬古带着二百精兵，从后山越墙而过，就城下放起火来。城内屋舍都是草顶，点火就燃。于是火势很快蔓延开来。浓烟滚滚，火光冲天。城内百姓大哭小喊，到处乱窜。费扬古和他的二百精兵，手舞大刀，一路砍杀过去。那些手无寸铁的百姓，被砍杀的不计其数，他们跑着，喊着：“不得了啦！建州兵杀来了！”
李大成听说城内火起，一边带兵前去救火，一边抵抗。突然，前面喊杀声骤起，李大成首尾受敌。由于莽古尔泰将云梯集中于正面，他们借着夜色掩护，很快登上城头。城上士卒人数又少，哪能敌得过如狼似虎的后金人马。
城门打开以后，蓝旗军蜂拥而人，杀进城里，马根丹城遂被攻破，李大成在乱杀之中丧身。这一仗，马根丹城被俘一百六十多人。
且说努尔哈赤在抚顺城里，终日与范文程谈论国家大事，研究攻明方略。由于范文程引今论古，应对如流，把个努尔哈赤直喜得眉飞色舞，兴奋万分。从此，更加信任，事无巨细，全听范先生的主张。
不一会儿，战报送来：东州城，马根丹城相继攻破，加上抚顺城，共计三城共俘获明朝官兵近一千人。
以抚顺城、东州城，马根丹城为中心，旁及五百余座台。堡，地域从抚顺城外伸越百里，共俘掠人、畜近三十万。
四月十六日，努尔哈赤留兵四千人，命令将抚顺城拆毁。然后举兵到抚顺城东北的旷野，扎营于嘉班城。
次日，努尔哈赤召开全军大会，论功行赏，将人、畜分给有功将士。投降的百姓，共编了一千多户，全部迁到建州境内。
在众多俘虏之中，有山东、山西、苏州、杭州、易州、河东、河西等地的商人，计八路商贾十六人，分别赏赐路费，令他们各带“七大恨”书一份，返回家乡张贴。
努尔哈赤攻占抚顺、东州、马根丹三城后，把大批的人、畜、财物分赏出去。功大的多赏，功小的少赏。伤重的多赏，伤轻的少赏。战死的将士优赏。所得的财物，连续分了五天，还余下许多。到二十日，只好将余财运回赫图阿拉去。这种按军功大小进行分配的方式，缓和了因灾荒缺粮而加剧的社会矛盾。
且说抚顺、东州、马根丹等城失守后，后金已把人、畜、财物分尽，明军还迟迟未动。其实，这些明朝的兵马，整整十几年不加训练。弄得刀也缺口，枪也生锈，士兵非病即老。若是听得一声警讯，早吓得魂上九霄，魄飞天外，等到他们挣扎着爬将起来，早被那生龙活虎般的后金兵马杀得尸积如山，血流成河。
话说明朝的辽东巡抚李维翰，他自己不懂军事，只是发红旗催促广宁府总兵张承荫出战。这个李维翰，是万历皇帝李贵妃的侄子，本是秀才出身，仗着李贵妃的权势，当上了县令，后来又升为巡抚，到辽东上任……
不成想，到任才一年多，就遇到努尔哈赤攻破抚顺城。他已连续两次催促张承荫总兵去出兵援助，仍未行动，便骑上马，带了随从，直奔广宁府城而来。
再说张承荫总兵官，几年来兵马不练，平日毫无设防准备，一听到抚顺失守的信息，吓得大惊失色，手足无措。这才忆起数日前努尔哈赤派遣他的两个儿子，前来看望为名，实则探听虚实，真是诡计多端！
这位总兵大人正在胡思乱想之中，突然侍卫进来报告说：
“辽东巡抚大人驾到！”
张承前连忙把思想的野马收拢回来，立即整理一下官服，去迎接李维翰。
二人坐定后，李维翰开口问道：
“抚顺城已失守五天，大人为何迟迟不出兵？”
张总兵也只得如实相告：
“这里兵马不到一万，平时从未操练过，兵器不足，盔甲更少，战马少得可怜，平日连军饷还拖欠，至今未给齐。有时士兵还要饿肚子，能快得起来吗？”
“俗话说：‘救兵如救火。’眼前有些困难，也要抓紧时间组织人马。再拖下去，皇上是要问罪的！”李维翰用“皇上问罪”相压了。
但是张承荫并不买帐，他说：
“谁着急，谁组织人马去打吧！反正这个烂摊子俺也不想收拾了。”
李维翰心里觉得弄僵了，不好收场。当前正是用武的时候，自己又不懂军事，只得缓和地说道：
“以广宁为主，加上辽阳副将颇廷相，海州参将蒲世芳的兵马，已超过一万人。以大人的雄武声威，努尔哈赤哪是对手？”
张承荫苦笑着说：
“请大人不要给俺戴高帽子了！俺已超过不惑之年，又是一身的慢性病，平日哪有工夫锻炼？何况那些女真人善于骑射，战马又烈，他们的骑兵，速度快，力气大，倏来倏往，任意横行。咱们摆列方阵的步兵，就常常吃亏。”
“你也不要长努尔哈赤的志气，灭咱自己的威风。咱有大炮！据说，他们最怕咱的大炮。一炮发出去，就打死他们一大片！”
“大人有所不知，大炮的威力固然不少；有时候，与后金兵马交锋之后，咱们还未来得及再装弹药之时，努尔哈赤的骑兵已冲进方阵里来了。稍不注意，大炮还未放出去，炮手的人头已被他们砍掉了！”
“这是偶然性。从长远看来，他们毕竟是开化较迟的，在用兵的谋略上，怎能与大人相比？努尔哈赤的智商，至少比大人低几倍？”
张承荫听了，心里很不是味儿“你别轻视努尔哈赤，这个人可不简单！这二十多年来，他蒙骗了咱明朝多少人？直到去年，还有人向皇上说：‘努尔哈赤忠顺学好，看边效力’等等，现在可好了！这两面手法玩得多高妙！”
听了张承荫的一夕话，李维翰也有了同感，觉得努尔哈赤是不好对付。不过，他当着这位总兵官的面，只得说道：
“咱就不相信，它孙悟空能逃出如来佛的掌心？咱大明王朝就是如来佛！”
“努尔哈赤运用极为狡滑的两面政策，蒙住了咱大明朝廷和大臣的眼睛。这不仅使咱的军队三十多年来未对建州军进行过一次围剿，而且连蓟辽督抚三年前还说他如何如何‘忠顺’哩！对咱们来说，这不能说不是一个悲剧！”
张承荫的这些话，无疑对李维翰是当头一盆凉水。其实，张承荫这位总兵官，他自己又怎样呢？还不是一样的腐败无能？你自己身为总兵官，几年来既不练兵，又不设防，连续娶了九个姨太太，整日淫逸无度，醉生梦死，又怎么交代？……
俗话说：“大哥不要说二哥，二哥也不要说麻子哥。”在这个时候，一切埋怨、诽谤都无济于事，只能对自己不利。李维翰又说：
“请总兵大人不要再说了，咱心中也有数。现在当务之急，是怎样尽快组织兵马，迅速出兵，打败努尔哈赤的进攻。”
张承荫说道：
“请巡抚大人明天把欠俺的军切全部送来，后天咱们就出兵。”
李维翰说道：
“怎能如此快，俺还要向上边催要。这军饷可是硬头货，不能说要就到手啊！”
张承荫说道：
“俗话说：‘兵马未动，粮草先行。’军饷怎能拖后呢？不吃饭，能去打仗么？”
李维翰有些急了：
“这军饷未齐，不是俺扣下了，是朝廷未发。你张大人可不能以拖欠军饷为理由，而迟迟不出兵啊！”
张承荫总兵见再说也无用，看着眼前这个不懂军事的巡抚，又说道：
“这成千上万的兵马，不能说走就走了，何况缺这少那的，你李大人总得讲理罢，要给俺一点时间，俺要组织一下才行。”
“这个自然，这个自然。只是张大人答应出兵，咱就放心了！”
李维翰说完，便告辞出来。张承荫送出府门之外，看着巡抚大人上马以后，才忧心忡忡地走回府中。
次日，广宁府总兵官张承荫与颇廷相、蒲世芳的兵马汇合一起，一万余人，向抚顺城进发。
再说努尔哈赤攻破抚顺城以后，又攻破东州城，马根丹城，以及周围五百条座台堡，以骑兵横排百里，梳掠一空，竟然俘获人畜三十万。这是自兴兵以来从未有过的一次大胜利。他心里说：“明朝这个庞然大物，并没有什么了不起！”
努尔哈赤欢喜得心花怒放，他心里想：俺建立后金国不到三年，刚刚称汗，初打明朝，就得到如此胜利，这也叫那朱皇帝知道俺八旗军的厉害，知道俺努尔哈赤不再当他的龙虎将军了！如今俺粮饷已足，度过这个灾荒年已不成问题了。咱先班师，等明年再说。
努尔哈赤又与范文程商议一下，遂打定主意，便传令班师，回赫图阿拉去。
兵马刚走不远，探马来报说：
“广宁城总兵张承前联合辽阳副将颇廷相、海州参将蒲世芳，领兵一万余众，从后面追来。”
努尔哈赤听了，不免一惊，忙对范文程说：
“范先生，这广宁总兵张承荫、颇廷相、蒲世芳等，谋略怎么样？”
范文程赶忙答道：
“明朝张承荫等三人，骁勇异常，不可轻敌。陛下在抚顺关时，他们不敢挡俺大军的锐气，所以按兵不动。这时候，咱们大军奏凯班师了，他们又来追俺的后路，使俺不及备战。陛下可传令三军，前队作后队，后队作前队；再命令一支兵马，差一位贝勒往……”说到这里，范文程伸着颈脖子，在努尔哈赤的耳边轻轻说了几句。代善努尔哈赤非常高兴，拍着巴掌说：“范先生妙计！”
范文程听了，赶忙摇手道：
“请陛下不要讲出来，现在应火速传下命令，再不能耽搁了！”
范文程话音刚落，后面的喊声渐近，隐隐约约可以看见军队的旗帜在飘摇摆动，估计一下，距离也不过八九里光景。
努尔哈赤连忙传下命令：“各旗兵马作好战斗的准备，不得有误！”
他又对大贝勒、次子代善耳边，说了几句，便领着一支兵马去了。
努尔哈赤对范文程说：
“俺以为明朝的军队，不是真想和咱们打仗，只是为了报告他们的上司，已经把咱的军队驱逐出边了。他的目的很清楚，是为了做个样子，欺骗他们的皇上罢了。”
范文程说道：
“还不能那样断定呢！不信的话，你看……”
他的话音未落，只见明朝的兵马，已漫山遍野地冲来。当前一面大旗，临风飘扬，现出一个斗大的“张”字来。
努尔哈赤一见，将手中的御鞭一指，后金国的兵马，奋勇当先，拼杀上去。
这时候，张承前见到后金的兵马如蜂拥一般杀上来，便分三处据山守险，并命令挖掘战壕，布列大炮，安置营盘。
张承荫在这临战之时，采取三营分列的战法，阵脚不稳，军心不定。他见后金兵马集团式冲锋，遂指挥大炮手立即开炮。
忽听得“轰！轰！轰卜……”一连几炮，一时间，两军阵前，炮火连天，烟尘滚滚。
在大炮轰击下，后金兵马成批地倒下去，眼看着伤亡不少，不由得退了回去。
当时，天色已晚，双方各自收兵回营。
次日，张承荫、颇廷相、蒲世芳等率领兵马，出营挑战。
努尔哈赤也带着众贝勒，大臣们领着兵马来到阵前。指着努尔哈赤说道：
“努尔哈赤，你这个叛逆！朝廷待你不薄，为什么要兴兵作乱？”
努尔哈赤拍马上前，说道：“胡说八道！朝廷跟俺有杀父害祖之仇，无端起衅边陲，杀害无辜，还说不薄！”
“一派胡言！你祖父与父亲是被王台、尼堪外兰所杀，与朝廷何干？三十多年来，你玩弄两面派手法，欺骗朝廷，暗中发展势力，表面装得老实、忠顺，骨子里时刻梦想作乱、犯上，真是罪恶滔天！”张承荫越说越气，手举长枪，就准备刺向努尔哈赤。
后金阵营里的努尔哈赤第八子皇太极，急忙拍马上前，说道：“明朝皇帝荒淫无道，早该被推翻了。你们明朝的官吏，全是一群窝囊废，要你们何用？俗话说：皇帝轮流坐，今日到俺家。俺劝你早早下马投降，免得一死。若再糊里糊涂保那昏庸朝廷，有啥好处？到头来，不过是竹篮子打水——一场空！”
张承荫听了，直气得吹胡子，瞪眼睛，举起长枪，喊道：
“少废话！看枪！”
皇太极不慌不忙，侧身躲过，举刀砍去。二人战到一处。
明营里的颇廷相也拍马过来，后金国的三贝勒阿拜举刀迎将上去。二人也不答话，杀到一处。
努尔哈赤第五子莽古尔泰也催马上前，与皇太极一起，双战张承荫。
明营的蒲世芳，急忙出阵，截着莽古尔泰厮杀。
这时候，两军阵前，喊杀震天，鼓声，角号声，响成一片。
双方斗到三十多个回合，努尔哈赤担心皇子们有失，遂让鸣金收军。
张承前愈战愈勇，正想活捉皇太极之时，见后金国主动收军。心想：罢了，今天放你们回去，明天让俺再施展工夫，斩它几个，让努尔哈赤也知道俺的厉害。
于是明朝也收兵回营。张承前、颇廷相、蒲世芳等回到营里，三人商议破敌计策。蒲世芳说：“咱们的大炮，一定要让它发挥威力。鞑子兵马，最怕的就是大炮。”
颇廷相说：“明日出阵前，先往他阵中放几炮，然后乘势掩杀过去。”
张承荫听了二人的意见，有相同感受，遂计议以定，各自休息。
再说后金收兵回营后，努尔哈赤召集众贝勒，各大臣商议说：“咱们要发挥自己的所长，用威势猛烈的骑兵，去冲击明营的步兵方阵，让它阵脚混乱，自相残杀。咱再掩杀，必将奏效。并能防止他们放炮。”
大家听了，个个信服，遂各自休息。
次日，双方都摆开阵势，准备厮杀。这时，明营的炮手已就位，正等一声令下，炮弹将腾空飞去。
后金阵中的精锐骑兵，也已整肃待命。只要一声令下，它们就会如离弦的箭，奔驰而出，冲向明营。
说来也巧，明营的大炮刚才鸣响，努尔哈赤的骑兵也已冲出。于是两军阵前，猛然之间，如天塌地陷一般，炮声隆隆，硝烟弥漫；战马奔出，喊杀连天。双方混战一块，眨眼之间，死伤无数。那些未死的伤兵，被人马践踏着，血肉模糊。
两军从早上厮杀开始，直斗到太阳西坠，杀得尸积成堆，血流成河，才各自收兵。两下里互有死伤。
当日夜里，后金国汗努尔哈赤接受范文程建议，偷袭明营。约在三更时分，努尔哈赤派出众贝勒、各大臣，领着兵马，悄无声息的来到明营前面。突然一声喊叫，顿时火光四起，战马昂首嘶鸣，冲人明营。
再说张承荫等，经过一天的拼杀，回营以后，一再提醒众将士，要提高警觉，防止后金夜间偷袭。所以，努尔哈赤的兵马刚刚出营，明营的将士也已作好准备。不一会儿，大炮鸣响，在后金兵马中炸响。两军又厮杀在一块。
经过一阵拼杀，后金军明显占上风。由于努尔哈赤对八旗兵要求甚严，兵士们齐心合力，有进无退。他曾经明文规定：每个八旗将士，“只以敢进者为功，退缩者为罪；面带枪伤者为上功”。每次战后，“赏不逾日，罚不还面”。并能认真的按功行赏，依罪惩罚。对有功者，赏之以军兵，或奴婢，牛马，财物；对有罪的将士，或杀，或国，或夺其军兵，或夺其妻妾，奴婢，家财，或贯耳，或射胁下。因此，八旗兵卒打起仗来，只有前进，没有后退的。
两天前，后金军队攻打抚顺城时，跑在前面的士卒竖梯登城，后面的人没有跟上，先上的人被射死。努尔哈赤得此报告以后，命令把后面没有跟上的伊赖，削掉鼻子，罚为奴隶。
在攻打抚顺城的前一天，八旗中苏克达的苏赛牛录中的阿奇，擅离兵营，去营外杀鸡烧着吃，另有四个士卒和阿奇一起吃烧鸡。被发现后，均被处死。努尔哈赤命令：割取他们尸身上的肉，分给各牛录传观，以敬效尤。
尽管八旗军的军纪严酷，但士兵因参战能获得丰厚的物质利益，仍把每次出征视同节日。“出兵之时，无不欢跃，其妻子亦皆喜乐，惟以多得财物为愿。如军卒家有四、五人，皆争往赴，专为财物故也”。因此，诱之以利，绳之以法，这是努尔哈赤统辖八旗军队的两项措施。
且说两军拼杀得厉害，由于八旗兵士奋不顾身，有进无退，明营兵马显然处于劣势。
那张承荫等虽然骁勇，也自禁不住，忙乱了手脚，连炮也来不及放了。
战不多时，后金兵马将明朝三大营兵马层层围困起来，张承荫等已四面受敌。
这时候，明军右营游击刘遏节首先临阵脱逃，不久，各营相继逃亡。于是阵脚大乱，纷纷溃退。努尔哈赤指挥八旗兵马，随后追杀。明军死伤无数、尸横相枕。
张承荫等见抵挡不住，只得率领残余人马，突围逃跑。正行走着，突然之间，一声呐喊，一支兵马拦住去路，当先一员大将大声喝道：“大金国贝勒代善在此！”
原来范文程对努尔哈赤附耳说出的几句话，就是命令代善贝勒领一支兵马，绕出明军后面埋伏起来，以夹攻明军。
张承荫见腹背受敌，兵士们吓得四处逃生，自己也无心恋战，只得杀条血路，率兵退去。
这时天色昏暗，方向不辨，后面的后金兵马如狂风疾雨般追来，惹得张承荫性起，便立住脚，圆睁两眼，嘴里的牙齿咬得格格发响。他对颇廷相、蒲世芳二将说道：“俺用兵以来，从未有过这样的失败。今天看来，战是死，不战也是死；如果不战而死，倒不如与他们拼死一战！即使战死了，也不负皇恩，也不失为大明朝的忠臣。你们可不怕死吗？”
颇廷相、蒲世芳二将见主帅如此，也被激起忠愤，便同声喊道：“大丈夫能够死在疆场之上，也是人生的幸运！”
于是，三人又领着剩余兵马，复转身杀来。张承荫见到后金的将领，随即大声呼喊道：
“贼将休要猖狂，本帅誓与你们拼个死活！”
说罢，挺起手中钢枪，左冲右突，逢人便杀，如砍瓜切菜一般。
颇、蒲二将，也随在后面，一齐掩杀过来。不一会工夫，后金兵马被杀数百名，其余人马就要败退下来。
这时，忽听角螺齐响，后金军里万箭齐放，如飞蝗般地向明军射来。可怜广宁总兵张承荫与颇廷相、蒲世芳和游击梁汝贵等五十余员战将，全死于乱箭之下。
明朝主帅张承荫等战死以后，一万多士兵仅剩下二、三百人，向四面山上逃去。后金兵马在后面追杀，一直追了四十余里。这时，天已微明，天上的红霞，与地上的碧血，相互映照，红光闪人眼目。
这一仗，明军败得惨重。丢失战马九千多匹，抛弃盔甲七千多副，火器、刀枪等损失惨重。
战斗结束以后，努尔哈赤与范文程骑了马，到战场四周巡视一遍。看见满地死伤，那大明朝的旗帜横倒在地上，努尔哈赤对范文程说道：“这一仗能打胜，全亏先生的妙计！”
范文程听了，急忙说道：
“这一仗能打胜，全靠天意。俺诚心诚意祝愿陛下洪福齐大，早定中原！”
努尔哈赤听了，禁不住哈哈大笑起来。遂吩咐凯旋班师，努尔哈赤再次论功行赏，一连乐了好几天。
在这一年的四月二十六日，在努尔哈赤授意下，后金兵马将抚顺等处的窖谷，全部挖掘出来，集中一起，随同俘获兵马，一同押运回都城赫图阿拉