很多年以后，据说马桥发生了这样一个故事：一个人认出了自己前世的亲人。我在马桥时就听说过这样一些传闻，回到城市以后说湖南其它地方也有类似的奇事。我不大相信。我的一位民俗学家朋友专门研究过这个题目，还把我拉到他调查过的地方，把他的人证 一一指示给我，让他们述说各自的前生我还是觉得没法理解。

    当然。这样的故事落在我的熟人身上，更让我惊讶。

    已经是八十年代了，马桥的一位后生在长乐街的豆腐店里打工，打牌赌钱，差点把短裤都输出去了，日子很艰难，他到熟人家里去，人家一见他就赶紧关门，连连挥手要他走。

    他饿得两眼冒花，幸好还有好心人——金福酒店的一个女子，才十三岁，叫黑丹子。她乘老板不在的时候，偷偷塞给这个后生几个包子，还有两块钱。这个后生事后向他称兄道弟的一帮人吹嘘：“什么叫魅力？这就是胜哥的魁力！”

    他叫胜求，是马桥村前支部书记本义的儿子。

    不知什么时候，金福酒店的老板知道这件事，还知道只丹子经常接济胜求，怀疑她吃至扒外，拿店里的东西送人情。老板仔仔细细盘查了一次，倒没有发现店里短款或者少货，但还是觉得奇怪；一个狗都嫌的无业游民，为何值得黑丹子如此关照？他是黑丹子的远房舅舅，觉得有必要盘问清楚，于是把黑丹子叫到面前问话。

    黑丹子低下头哭泣。

    “哭什么哭什么？”

    “他……”

    “他怎么呢？”

    “他是我……”

    “说呀，你们是不是搞对象？”

    “他是我的……”

    “你说！”

    “他是我的儿。”

    老板嘴巴张开，一杯浓茶差点烫了脚。

    惊人的消息就这样传开了。人们说，黑丹了——就是金福酒店的黑丹子，认出了自己前世的儿子。就是说，她是马桥那个大名鼎鼎戴铁香的转世。不是老板逼一下，她还不敢说出来。好几天来，人们围着酒店指指点点。镇委会和派出所的干部觉得事情非同小可，这是封建迷信的复活，现在什么世道？赌博出来了，娼妓出来了，拦路打劫出来了，好，鬼也出来了。真是热闹呵。

    干部们奉命戳穿鬼话，教育群众，把她叫到派出盘问，吸引了一大批好奇的闲人围观，搞得派出所人头攒动汗臭逼人，什么案了也办不成，最后只得决定带她到马桥去再考。既然她认得出前世的儿子，不可能不认得前世的其他人吧？如果认不出，再论她的胡言乱语蛊惑人心也不迟。

    他们一行六人，除了黑丹了，还有两个警察，一个镇委会副主任以及两个好事的干部随同前往。离马桥还有好远，他们就下了车，让黑丹子在能面带路，看她是否真地记得前生的情景。女子说，前生的事，她只记得个模模糊糊的大概，可能要走错。但走一段看一看，她一直朝马桥而去，走得尾随于后的人心里发毛。

    她路过岭上一个岩场时，突然停下来哭了一场。那个岩场已经废弃，满地的碎石渣上，有几块干枯的牛粪，蓬蓬勃勃的野草冒出来，也许过不了多久就要把石渣淹没。干部问她为什么哭，她说她前世的丈夫是个岩匠，在这里打过石头。预先摸了些情况的干部心中暗喜，知道她这一条完全不对。

    她进人马桥后，稍微有些犹疑，说以前没有这么多房子的，她实在有点认不出来了。

    副主任大喜。“穿泡了吧？把戏玩不下去了吧？”

    一个警察不同意副主任的看法，舍不得打道回府，说既然已经到了这里，何不让她再试试，反正今天是做不成什么事了。

    副主任想了想，看看天，也就没有反对。

    给我讲这个故事的人，说到这里神色飞扬，说事情奇就奇在这后面。他说黑丹子一走进本义的家，就神了，不仅熟门熟路，晓得吊壶、尿桶、米柜各自的位置，而且一眼就认出了半躺在床上的老人就是本义。她泪水一涌而出，喊出了本义哥的名宇，倒地而拜，抽抽泣泣。本人耳朵更背了，费力地睁大，见满屋子陌生人面，不知发生了什么事。直到他填房的婆娘从菜园子回来，向他吼了几句，他才明白了几分。他完全不能接受眼前这个乳臭未干的小女崽，眼睛鼓得铜钱大。“要钱就要钱，讨饭就讨饭，做什么鬼？人还没有做成个样，如何就做起个鬼来了？”

    黑丹子骇哭了，被人们劝到门外。

    村里很多人都来看新奇，把黑丹子评头品足，联系当年的铁香，一个一个部位加以比较。多数人最后的结论是：这哪里铁香呢？铁香狐眉花眼的，哪里是这样一个酸菜团子呢？他们说着说着，不料蹲在阶檐上呜呜哭着的黑丹子突然抬头，提出一个令人吃惊的问题：“秀芹呢？”

    马桥人觉得这个名字很陌生，面面相觑。

    “秀芹呢？”

    一个个都摇头，眼里透出茫然。

    “秀芹死了么？…”。“

    小女崽又要哭了。

    有一个老人猛地想起来，说对对对，好像是有个秀什么芹，就是本义的同锅兄弟本仁家的。本仁好多年前跑到江西去了，再没有回来过。秀芹改嫁到多顺家，就是现在的三婆婆，在，还在的。

    黑丹子眼睛一亮。

    人们费了点气力才明白，眼前这个女崽既然是铁香，那么同三婆婆就是妯娌过一场的，难怪会问起她来。几个热心人即领她去找。“三婆婆住在竹子坡，你跟我们来。”他们对黑丹子说。黑丹子点点头，跟着他们急急地翻上一个岭，穿过一片竹林，远远看见前面一角房屋从竹林里闪出。

    好事人早就朝前面跑了，进了黄泥屋大喊大叫，把空空的几个房间溜了一遍，发现没有人。有人又去荷塘边，不一阵从那里发出叫喊：“在这里，在这里咧。”

    塘边确有一个正在洗衣的老婆婆。

    见丹子飞快地跑上去，扑到老人面前：“秀芹哥，秀芹哥，我是铁香呵……”

    老人把她上下左右仔细看了一番。

    “你认不出我了？”

    “哪个铁香？”

    “我那一次住院，是你送饭送水。我走的那天晚上，在你面前叩过头呵！”

    “你就是你就是你就是你就是……”老人想到了什么又没说出来，一句话哽着喉管，眼里开始闪耀泪光。

    她们没再说话，只是抱头痛哭，哭得旁边的人不知所措，甚至不敢上前，只是远远地看着。一支洗衣的擂杯落在水里，缓缓地转着团。一件扭成束的衣也滚下水，在水中散开，慢慢地沉没。