舒振邦走在华亭县城里，脚下就像是踩在了棉花上，着不上力，每一步都踩得极重。他没想到自己竟然会有作奸犯科的一天。然而一切都有命数，自己固然不愿作奸犯科，但是无形之手却将他一步步推到了如今的境地。
之前舒振邦也是想去考个文凭，混进仁寿堂吃碗好饭。谁知道文凭是拿到了，却是个最下等的。若是早两年，这也足以进仁寿堂了，可惜近年来越来越多的平民子弟都不肯好好念书科举，但凡读了几年书的人，便想考文凭进徐家的产业，图个高薪厚币的日子。舒振邦真是替他们不值——科举出来当官多好啊！拼死拼活当个伙计？
更可恶的是这些人还要去学什么数理化，那是高等文凭必考的。舒振邦没法说服家里人脱工去读书，只好望而兴叹。
原本生活就是如此平淡，舒振邦也渐渐接受了天命——给人撑船。他家世代给人撑船，有什么理由到了他这一辈就能例外呢？果然读书改命就不该是穷人该奢望的。舒振邦如此想着，但是每每看到趾高气昂的仁寿堂伙计，还是难免流出一股怨气。
直到有一天，一个跟着牛大力在郡城厮混的喇虎回到了朱里。两年不见，这个曾经一同玩耍的小伙伴竟然发达了，簇新的棉布罩衫下面竟还穿了一件绸缎做的中衣。
“来，你摸摸，可滑了！”小伙伴拉了舒振邦的手，让他小心地在自己绸缎中衣的袖口摸了摸。
——这穿在身上，不知道是什么滋味。
舒振邦体会着指尖传来的滑腻，神情恍惚。
小伙伴突然拍开了舒振邦的手：“你这是要把它磨破啊！”
舒振邦油然升起一股羞愧，连忙低下头，讪讪缩回手。
小伙伴检查了一番袖口。确定没有被舒振邦的粗手磨破，方才道：“你也是识字的，怎生混成了这般模样？啧啧，看看你这身衣裳，当年它刚做出来的时候，咱们还拖着鼻涕满地跑呢吧！”
舒振邦羞愧地看了看自己身上的粗布衣裳。这衣裳的确上年纪了。那是某一年的过年母亲给父亲做的。父亲穿了传给哥哥，哥哥穿了又传给他。江南人家好颜面，表面不怎么见补丁，内里却已经层层叠叠打了不知道多少个。
“要不然跟我走吧。托牛家哥哥的福，我如今也管着两条街，手下正缺可靠的人。”他道。
朱里也就才两条街罢了。
舒振邦眼前一亮，好像一扇新天地的大门在朝他徐徐打开。那片天地里，有锦衣玉食，还有胭脂粉头。不过常年的“穷人家”教育还是叫他心中生出一丝清明：跟他去了。那可要做不正派的事了！
——穷不丢人，不走正道才丢人。
舒振邦心中闪过父亲说过的话。可是眼前这人，分明就是凭着不走正道才能有这般出息。
舒振邦垂下头，脑中乱哄哄就更和尚道士一同开了水陆道场似的。小伙伴催道：“这事有什么好想的？咱们拿人钱财与人消灾，跟你家撑船什么不同？”
“这终究不是正道……”舒振邦怯怯道。他说完自己都有些觉得丢人，这个小伙伴当初还跟在他屁股后面跑了，如今走歪路竟然走到他前面去了，像个老大似的要给他寻个出息。
“你还想去考个状元？”小伙伴嘲笑道。
“我是想过……”舒振邦蠕动嘴唇：“但就算考不上状元。也不能走歪道吧……”
小伙伴冷笑一声：“你管他正道歪道，能吃饱穿暖就是王道！”他又道：“你连件体面些的衣裳都没有。吃口肉还要看人脸色，在这儿说什么正道歪道，真是笑死人！莫非你还要去当卫道士？”
这话就跟尖刀似的扎在舒振邦心口，却张口结舌说不出一句话来。世人笑贫不笑娼，居陋巷，一瓢饮的固穷君子虽说还受人尊敬。但是一个船老大的儿子难道与君子也能挂上边？舒振邦突然觉得自己成了读书读傻了的迂夫子，似乎因为识几个字，连自己的身份都忘了。
“我可以跟你走！”舒振邦一咬牙，又坚决地说：“不过作奸犯科的事，我可不干。”
小伙伴嘲笑道：“哪有那么多作奸犯科的事可做？再说了。你觉得你能做些什么坏事？杀人放火？奸淫掳掠？不是我小看你，恐怕借你十个胆子你也干不了。”
话虽不中听，舒振邦却还是松了口气。他这辈子头一回不告而别，跟着小伙伴去了郡城。果然过上了大块吃肉，大口喝酒，左拥右抱的好日子，也因此结识了更多的同道中人，都是讲义气的好汉子。
跟着这些义气汉子，舒振邦从来不担心没人会钞。因为没钱，他也渐渐开始为这些好朋友好兄弟拔拳助阵，以获取自己在小圈子里的地位。就这么醉生梦死的过了不知多少日子，舒振邦跟兄弟们的感情益发牢固，终于从一位好哥哥手里接过了一罐火油。
“你到了地方，自然会有人给你开门。砸了这罐子，用火绒一点，你就可以回来了。谁都不会知道是你干的。”一众好哥哥说道。
舒振邦这才发现，自己已经没有回头路可走了。
这些好哥哥已经告诉了他，要烧的地方是升湖书院鼎甲堂。如果自己不去，恐怕再没机会看到明天的太阳。如果去了，被抓住也是杀头的死罪吧……舒振邦没读过大明律，但是杀人放火一向并举，可见是要偿命的。
“放心，这一路上的人都已经给咱们买通了。就算你真的倒霉被抓了，咱们弟兄一场，难道看你去死？”众哥哥开导他道。
舒振邦这才恢复了些许力气：“既然如此……我去试试……”
“这才是咱们的好兄弟！来，喝酒！”
众人开怀大笑中，舒振邦勉强跟着笑了笑，端起一碗酒灌了下去，恨不得一醉解千愁。他哪里知道，这些地痞喇虎总是会结交一些他这样的少年，笼络以酒色财物，遇到大事便推出去当马前卒探路送死。若是闯过去了，或许会成为他们自己人，不过绝大多数的马前卒却是填了沟壑。