客人在约好的三点整准时抵达。

    门铃响了两声后，真行寺悦子从厨房的椅子里站起身，跪坐在旁边椅子上的由佳里拿着彩色铅笔，不满地鼓起腮。

    “是客人？”

    “好像是。”

    “真没意思。”

    虽然由佳里露出气嘟嘟的表情，仿佛在强调这是小孩的特权，但她还是迅速把彩色铅笔收回盒中，合上着色板爬下椅子。

    悦子轻轻把手放在她头上。

    “对不起，好好的星期天又被破坏了。不过我想应该不会耽搁太久。”

    “那晚餐的约会呢？”

    悦子嫣然一笑：“没问题，我会准时赴约，你先想想看要吃什么。”

    “万岁！”

    由佳里蹦蹦跳跳地上了楼梯。悦子喊住她：“要不然，你先去外公那里，让他帮你一起着完色如何？”

    由佳里在楼梯转角处转身说：“那也可以啦……可是，外公每次都把结婚礼服涂成茶绿色。”

    “他喜欢素雅的颜色嘛。”

    听到由佳里关上自己房门的声音后，悦子才去打开玄关大门。

    贝原好子毫不掩饰不耐烦地站在门口，黑白相间的高跟鞋包住的脚尖故意踱出嗒嗒嗒的声音。

    “怎么让我等这么久？！”说着她将抹了浓艳口红的嘴唇紧紧抿起。

    悦子决定不跟她计较。

    “家里有小孩嘛，请进吧。”

    悦子请客人穿上室内拖鞋，率先走回客厅。好子粗鲁地关上大门，跟着走了进来。

    一进入客厅，好子就不客气地打量四周。简直像我婆婆似的，悦子想，不免觉得有点好笑，因为她回想起今早打扫时，意识到好子即将来访，她比平常更为仔细。

    贝原好子似乎对所有女性都会摆出恶婆婆的架势。虽然她并非存心如此，但周遭的人还是难以忍受。

    “小操真的不在你家吗？”

    好子站着说道。关于这次的事，悦子是在三天前接到好子的第一通电话，从那时算起，她已经问了十几次同样的问题了。

    悦子每次的回答也都一样：“小操一次也没来过这里，我也没在其他地方见过她。你要不要先坐下？”

    好子打量了一下覆盖着夏季麻布椅套的沙发后才坐下，随即将黑色鳄鱼皮的名牌凯莉包（想必应该是真货吧。小操总是说：“我老妈对于身上穿戴的用品，向来很舍得砸银子。”）紧贴身边放下，从里面取出银色的烟盒和搭配成套的打火机。

    悦子在客人用的玻璃高脚杯中倒入冰凉的麦茶，放在托盘上端到客厅，在好子的斜对面坐下。好子每吸一口烟，就在桌上玻璃烟灰缸的边缘弹两下。每次都会有细小的烟灰洒落，甚至掉到桌布上。悦子最讨厌不懂得干净使用烟灰缸的人。

    把装了麦茶的玻璃杯放到桌上后，悦子双手放在膝上，但好子依旧只是默默吸烟，仿佛表示：主动开口应该是你的职责。

    “在电话中和你谈过好几次，不过这样见面还是第一次。我是真行寺悦子。”悦子说着点头行礼，“我和小操是……”

    好子毫不客气地打断她的话：“你和小操是什么关系，我已经从她那里全都听说了。现在我根本不在乎这个，我只想知道小操在什么地方。”

    悦子安静地又重复了一次：“她现在在什么地方，我也完全不知情。小操都没有跟家里联络吗？”

    好子听了狠狠地瞪着她：“要是联络了，我就不会来你家这种鬼地方了。”

    把别人家说成鬼地方实在很无礼，但悦子还是努力隐藏不悦的表情。她想起小操有一次曾经说过：“跟我老妈说话时，最好不要轻易生气。要不然，根本都没时间做别的事。”

    “我接到你说小操失踪的电话是九日周四晚间，没错吧？到今天已经整整三天了。”

    悦子抬头看着墙上的月历。那是从高山植物摄影集翻印的图片，敏之生前一直喜欢这种月历。即使在他过世后，悦子依然不愿挂别的月历。还特地跑到市中心的文具店大费周章地买回来。

    “她离家这么多天，而且连一通电话都没打，之前应该没发生过类似情形吧？”

    好子把香烟用力摁熄，又迫不及待地点燃另一根。

    “没有。就算外宿，也总是离家一晚就会回来。”

    好子所说的“外宿”，小操称之为“排煤气”。

    （如果不偶尔排放煤气，我真的会火山爆发。）

    “她留纸条了吗？”

    “什么也没留。”

    “小操离家时带行李了吗，比方说旅行袋之类的？”

    好子转开目光，很不悦地哼了一声。

    “我根本没注意到那孩子。”说着就用存心找人吵架的眼神瞪着悦子，“那孩子就算待在家里也难得开口跟我说话。只有吃饭时看她有没有下楼，我才能确定她在不在家。所以就算她忽然跑出去了，我也不会发现。”她的语气特别尖刻，是因为带了几分自我辩解的意味。

    “这么说来，她不是在九日，而是在更早之前就不见踪影了？”

    “我最后一次看到她，是八日晚餐时。后来，大约十一点左右吧，我叫她洗澡，她也没响应，于是我就去她房间看，这才发现她不见了。”

    根据小操过去的“纪录”，如果八日晚上外宿，九日应该会回来。好子大概也是这么想的，所以那时才没理会吧。

    不料到了九日晚上，小操还是没回家。于是，好子才打电话给悦子。悦子是在深夜快十二点的时候被那通电话吵醒的，而且好子劈头就歇斯底里地说：“叫小操来听电话！”

    “这么说来，到今天已经四天了。她会待在哪里呢……”

    悦子的脑中浮现出贝原操那精致的五官。大约一个月前，第一次见到小操时，她的感想是，这个女孩比自己根据电话里的声音想象出的更漂亮。小操年仅十七，却早已超越了“长大以后应该会是美女”的阶段，她已然出落成美女了。

    “你有没有打听过她可能会去的地方，除了我家之外，比方说班上同学或是男朋友那里？”

    “那孩子根本就没有什么同学，因为她几乎不去上学。”

    “那男朋友昵？”

    “反正都是一群不良少年。”

    好子吐出这句答非所问的话后，又伸手去拿烟。

    “恕我冒昧，你报警了吗？”

    好子嘴上叼着香烟，手上还拿着打火机，顿时瞪大了眼睛。

    “我为什么要报警？”

    “我以为你已经请警方协助搜寻了。”

    “我干吗非得请警方协助搜寻不可？小操很快就会回来了。”

    从她的语气听来，她显然觉得如果报了警，等小操自己回来时岂不是太丢人了。

    悦子虽然目瞪口呆，却也能理解。这个女人其实并不是担心女儿在外头发生了什么意外，她纯粹只是无法忍受小操擅自离家出走，在母亲不知道的地方生活。如果只有一晚她还能睁一只眼闭一只眼，可是这次长达数火，所以她才会生气。

    贝原好子大概把占有欲和关爱混为一谈了，她无法容许小操在别处有个比母亲更能坦诚沟通的朋友。她为此发火，首先就选中了真行寺悦子当出气筒，事情就是这样。

    “很抱歉，请问，你为什么认为小操会在我这里呢？”

    好子不悦地保持沉默。

    “小操在家时常提起我吗？”

    好子没好气地说：“对呀，她甚至还说‘永无岛’的真行寺小姐，要比你这个女人更了解我。她居然喊我这个当妈的为‘你这个女人’！”

    “所以，你才认定她应该在我家？”

    好子没有回答，却等于默认了。

    悦子叹了一口气，说：“其实，我对小操来说只不过是个朋友。”

    好子露出“一点也没错”的表情，然后尖锐地说：“可是，我问你，小操以前来过你这里吧？”

    悦子点点头。

    “只来过一次。”

    “小操她似乎非常信任你。”

    “即使如此，我终究是个外人，”悦子明确地说，“小操的心中有我无法涉足的部分。不只是我，任何人都无法进入那个私密的部分。只要是正常人，都应该有这样的部分吧。我不认为随意践踏他人隐私是表达亲密的好方法。”

    好子嗤之以鼻。

    “我问你，你到底想说什么？”

    “我想要表达的是，小操可以根据她自己的意志和判断来行动，她有她自己的世界。”

    “她不过是个小孩。”

    “就算是小孩也一样，”悦子倾身向前，“最重要的，我想应该是要让彼此的世界能顺利沟通才对吧。只要能做到这一点，小操是聪明的孩子，我想应该不用担心。”

    “即使她已经三四天没回家？我看你啊，是因为她是别人家的小孩才说出这种不负责任的话吧。”

    “所以，”悦子忍耐着，“我的意思是，现在真正该担心的不是小操的态度或想法如何。她以前从来没有离家这么久，对吧？说不定是卷入了什么麻烦。贝原太太，你应该去报警，而不是来找我，况且我已经坦率地告诉过你了，她不在我这里。你应该去小操其他的同学、朋友那里打听。就算最后找到小操痛骂她一顿，也总比完全不找要好得多吧？”

    事实上，悦子甚至为好子至今居然没想过去找警察而感到惊讶。

    然而，好子只露出听到一堆外国话的茫然表情。对她来说，她似乎完全无法想象小操即使什么都没做，也极有可能遭遇外来的灾难或事件。

    过了一会儿，好子唐突地打开皮包，取出一本类似记事本的东西，砰的一声丢在桌上。

    “这是那孩子的日记。”

    悦子皱起眉头。

    “是在她房间找到的吗？”

    “我本来是找她的电话簿，想也许能查出她的下落，结果就找到这个。”

    原来如此，否则也不可能打电话到悦子家来。不过关于这点，好子居然丝毫没有流露出愧疚之情，悦子真是服了她了。

    “里面写了一些莫名其妙的东西。”

    “你看过了？”

    小操的日记本镶着玩具般的小锁，封面有花纹，印着金色的“DIARY”字样。现在，锁已经坏了。

    “我用螺丝刀撬开的。”好子不当回事地说，“你也看一下，也许能够发现什么。”

    悦子无法立刻伸手，她觉得擅自看小操的日记就等于背叛了小操的信赖。

    “你就快看吧，”好子催促她，“是我这个做母亲的许可的，情况说不定很紧急，这话不是你说的吗？”

    对于好子的“许可”，悦子敬谢不敏。她在心中暗自决定将来见到小操时一定要道歉，这才翻开日记。这是她第一次看到小操的笔迹。不是一般少女流行的圆体字，是稍微有点歪向右下角、清晰秀丽的字体。基本上是一天写一页，不过空白很多。与其说是日记，不如说是简单的记事本，除了“PM.8 LOFt”（生活用品商场）或“去MY CItY购物”之类，类似摘记事项的记述占了大部分。

    翻着翻着，发现她只记到八月七日为止，后面是一片空白。七日的记述仅有一行：

    明日，到了Leve17，会不会回不来？

    “会回不来吗？”这几个字，悦子反复默读了好几次。实际上，小操的确没回来，日记也在这里中断。这么说，小操对于无法回家早已有某种程度的预期了？

    悦子抬眼看好子。她正一边吸烟，一边凝视着悦子。

    “七日写的这个是什么意思？”

    “我怎么会知道。”

    悦子翻回到前面，七月二十日那页上也出现过“Level”这个词。

    再翻到更前面，她注意到“Level”这个词第一次出现似乎是在七月十四日。

    第一次见识到Level1，真行寺小姐◆

    悦子把这行文字反复看了两遍。

    如果说“Level”这个词不可思议，那后面的“真行寺小姐◆”就更令人费解了。

    “抱歉失陪一下。”悦子向好子致歉后，离开客厅去拿放在厨房抽屉里的家计簿。虽只是笔记本形式的简单账本，悦子除了用来记账，同时也当作日记使用，所以向来被她视为至宝。

    翻开家计簿一看，悦子第一次和小操见面并邀请她到家里来，是在七月十日。她又翻开小操的日记，小操也在七月十日这页上写着“和真行寺小姐首次见面”。悦子又看了一次八月七日的记述，这才合上小操的日记。

    “她离家前夕写的这个‘Level7’令我很好奇，不知道是什么意思。”

    好子毫不在乎地耸耸肩：“连你都不知道的东西，那我更不可能知道了。”

    悦子再也无法压抑满腔的怒火：“贝原太太，你为了令爱跟我这个外人斤斤计较毫无意义，因为小操的母亲就只有贝原太太你一个人。”

    她总是紧紧监视着小操，试图掌控她的一切，不这样做就不甘心，宣称这么做是母亲的权利，持续摆出强势的态度，就是母女俩发生冲突的最大原因。

    把日记还给好子后，悦子断然说道：“请你拿着这个立刻去找警察。一个年轻女孩失踪四天，绝对不是什么小事，警方一定也会替你想办法。还有，你最好逐一调查一下她的其他朋友。”

    好子看起来似乎很不满。她并非不愿听从悦子的劝告，只是不喜欢被人指挥。

    “至于我，也会尽量多留意，尽可能地帮你一起找。因为身为她的朋友，我也很担心她。”悦子说完后就起身表示这场谈话已经结束。