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许世生向袭人拱手道：“适才我说姑娘身负嫌疑，并非有意冒犯，只因要查清真相，就须弄清各种可能的情形，姑娘勿怪。”
袭人低声道：“奴婢知晓，先生但说无妨。”
许世生又向宝玉道：“还有一种可能的情形，便与媚人姑娘有关。我们可以再理一遍思绪。至今能确定的是，世兄昨夜安歇的西里间，事实上外人皆难以进出，袭人、媚人姑娘始终守在西外间。而今早在怡红院经过仔细搜查，并没找到通灵玉。由此可推断出，通灵玉昨夜已被人带离怡红院。”
宝玉点头赞同，许世生接着道：“现在的问题在于，袭人姑娘把玉塞好以后，到今早以前，这中间离开怡红院的只有赵姨娘一个人。而根据袭人姑娘所说昨夜之情形，赵姨娘没有机会进入西里间，不可能拿到通灵玉。不过现下我们暂且假定，媚人姑娘偷取了玉，由赵姨娘带离了怡红院……”
虽见宝玉惊诧地瞪大眼睛，欲有话说，然许世生并不理会，仍继续说道：“且莫先管动机何在，或许媚人姑娘是有这个机会的。袭人姑娘先前说过，因为合欢花酿的酒放在前面抱厦了，她便穿过十锦槅子去拿，这一会儿的工夫，媚人姑娘独自与赵姨娘在一起，她能否趁机拿到通灵玉，交给赵姨娘呢？”
袭人听了连连摇头道：“先生弄错了，这根本做不到啊，从堂屋到前面抱厦，不过只有几步路，到了抱厦以后，我转过身来就看见媚人与赵姨娘在那儿聊天。况且，媚人怎么会这么做呢？”
许世生道：“既如此，烦请姑娘还是照昨夜的情形，从堂屋这儿走到前面抱厦，尽量一样的快慢缓急，我与宝二爷便站在这边，重演一遍试试看。”
宝玉见许世生如此这般煞有其事，倒来了兴致，与许世生一起站到堂屋中间。袭人见他们站好，便当真如昨夜一般，朝前面抱厦走去。
这边厢许世生毫不迟疑，急急出了堂屋穿过西外间，先进了西里间碧纱橱，再来到填漆床前，俯下身伸手到床褥下掏摸了几下，转过身来走了只不过三四步，堪堪未到碧纱橱门口，就听宝玉叫道：“许先生，已经迟了！”
原来袭人此时早已到了抱厦那边。许世生重新来到堂屋，心里不禁有些气馁，他思虑良久，本来似乎能在重重帷幕中找出一条通路，谁知仍是此路不通。宝玉自然不信失玉之事与媚人有关，此时松口气道：“我早说先生多虑了，盗玉者另有其人，怎会牵涉到袭人、媚人她们？”
许世生苦笑道：“世兄说的是，眼下仍是一团混沌，这失玉之谜还待推敲……且容我再把这几个房间仔细探察一番，看看有无疏漏之处。”
原来他此时突然想到，莫非在这些房间之中，竟会有不为人知的机关秘道？按说贾府堂堂世家，大观园又是不久以前奉旨敕造，理应绝无此事，不过还是要亲眼查验过，才能放心。宝玉站在旁边，但见许世生一言不发，目光专注，挨屋从墙壁到地面仔细察看。又过一会，宝玉索性坐到桌边，让袭人端上两杯普洱茶，耐心等候起来。许世生把几个房间细看一遍，果然并无存在秘道的任何痕迹。他无奈地摇摇头，只觉有些昏昏沉沉，转而再去端详那些室内的陈设，那些分成一格格的雕空的玲珑木板，以及隔架上摆放着的形形色色古董与好玩物事。
堂屋与西外间居室之间的隔架上摆着自鸣钟、金西洋自行船、联珠瓶、缠丝白玛瑙碟子等等，还有一架青花瓷八宝纹烛台放在旁边，形制古朴。许世生似乎对那金西洋自行船产生了兴趣，端详良久。
（作者按：怡红院里的金西洋自行船，参见第五十七回。）
接着他又进了西里间碧纱橱，看看宝玉的填漆床，又回头望望西外间与堂屋之间的隔架，仿佛要再估量一下远近距离。碧纱橱一侧的隔架上放着个小巧玲珑的香鼎，许世生轻轻掀开鼎盖闻了闻，略微有些淡淡的香气。转身又留意到床畔有个小桌，桌上除了一个琥珀杯之外别无它物，桌面上残留着几滴烛泪的痕迹……
许世生苦思冥想着踱来踱去，无意间一抬头，见堂屋中宝玉与袭人一坐一立，正盯着自己，满眼疑问，恍然忙道：“世兄久等了，时候已然不早，怡红院这边暂且只能如此了，咱们快些赶去栊翠庵吧。”
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栊翠庵山门半掩，宝玉轻轻敲门良久，竟是无人出来应答，想必出事之后，庵里的尼姑、道婆之流皆躲了起来，不敢再抛头露面。宝玉又想起一路上所见的丫鬟婆子，看去皆慌里慌张，六神无主，一向井井有条的贾府，只因今早之事，竟似已人心惶惶，不免心中愁闷。许世生见他神情落寞，温言安慰几句，便推开山门进了栊翠庵。
他们径直来到耳房内，宝玉见耳房里未有变动，还是如一早离开时的情形，他便手指那些桌椅、蒲团、木柜、耳房的窗户、掉落在地上的门闩，把妙玉如何被发现勒昏在地上，长史官如何讯问妙玉，后来竟又在木柜里发现丢失的通灵玉等种种经过，原原本本地给许世生讲述一遍。
许世生听完宝玉的介绍，仔细察看耳房内现场的情形，思索一番后出言赞道：“世兄讲得再清楚不过了，简直如同身在当地亲眼目睹。依我之见，与怡红院的失玉之谜不同，此处妙玉遇袭之谜倒有端倪可寻。”
宝玉听了，不由精神一振，道：“许先生是说，妙玉为何会在门闩闩好的耳房里被盗贼袭击，其中缘由先生已清楚了么？”
许世生答道：“眼下当然不能说全弄清了，但仅就盗贼的作案手法而言，其中已没有什么太大的谜团。栊翠庵耳房妙玉遇袭之案初看起来让人错愕难解，其实与咱们先入为主的错觉有关。耳房的门闩完好，妙玉却被盗贼袭击，给人的最初印象便是，盗贼先勒昏了妙玉，绑缚住她的手腕，然后再把木柜里的宝物洗劫一空，最后不知采用了什么出人意料的诡计，竟然能从门闩已闩好，窗户亦无法出入的封闭的房间里逃脱。如一味依照这样的思路去推测此案，恐怕就会陷入死胡同，难以回头。是故刚才我赞世兄讲述清楚，并非客套之语，实在正因为世兄的描述，才能指明解决这个谜团的关键。”
说到这里，许世生指点着耳房唯一的窗户以及窗下的地面，接着道：“世兄请看，依您所说，妙玉最初被发现时，便是躺在窗前的地上，双手手腕被缚，脖子上有明显的伤痕，嘴被布团堵住。窗口很小，想由此进出肯定办不到，但双手伸出却很容易，这让我产生了一个想法……妙玉不是说昨夜有位友人来访么，很可能这位友人便是我们苦苦寻找的盗贼。可以如此设想，妙玉在与这人谈话之后，出于某种原因，将木柜中的珍奇古玩等等一概交给他带走。”
“这人走后，妙玉很快闩上了房门。需要留意的是这间耳房在整个栊翠庵中的位置，耳房在栊翠庵的最东面，有窗户的那栋墙正好亦是栊翠庵的外墙。这人出了栊翠庵的山门，却又绕到耳房墙外的窗户旁，由窗口招呼妙玉，妙玉不疑有他，便隔着窗户与他搭话。这人或许借口有东西要交给妙玉，引得妙玉伸手去接，他趁机抓住妙玉的手腕，取出事先准备好的绳索，绑缚住她的双手。妙玉震惊之余，刚想张口呼救，这人已把她拽到窗前，用布堵住她的嘴，紧接着又用另一道绳索勒住她的脖子……这整个经过说起来虽慢，其实都在电光石火之间，妙玉不过一柔弱女子，对这人又毫无防备，所以做到这一切并不难。”
“如此一来，妙玉在封闭的耳房内遇袭之谜便可解开了。其实，盗贼大概只是想杀人灭口，让别人以为乃是强盗夜袭，杀人越货，事先并未虑及房门是否闩好之事。之所以不在栊翠庵耳房之内动手，是因为庵里的尼姑以及侍奉妙玉的嬷嬷都知道妙玉有访客，若贸然动手不成，不但珍奇古玩带不走，还有当场被捉的危险。而在栊翠庵外面动手，便稳妥多了，当时时辰已晚，栊翠庵本就在大观园的僻静之处，庵外夜色漆黑，道路难行，无人会路经此处。这盗贼本来考虑甚为周到，然而最终还是出现了纰漏，误以为妙玉已死，其实妙玉只是昏厥过去，侥幸死里逃生。”
（作者按：关于栊翠庵在大观园中的位置，第十七回有“或山下得幽尼佛寺，或林中藏女道丹房”之语，第十八回有“忽见山环佛寺”之语。）
宝玉听着许世生侃侃而谈，深感心悦诚服，不由说道：“原本这案子看起来诡异之极，然先生之言却让我茅塞顿开，还是与前年在康河县时一样啊。”
许世生却摇头道：“世兄过誉了，此案尚有多事未明，离彻底查清真相还远得很。首先便是通灵玉为何会出现在耳房木柜之中，这个问题与怡红院失玉之谜一脉相承……世兄是否能确认木柜中的那块玉便是通灵玉，并非假冒的赝品？”
宝玉道：“我亲眼所见，决不会是假的，此系自小随身携带之物，再熟悉不过，一望可知。”
许世生皱眉思索，沉吟道：“既如此，依照失玉的时间以及刚才的推断，只有妙玉或其友人才有机会将通灵玉放入木柜中。姑且不论他们如何拿到的通灵玉，这么做有何目的亦让人疑惑难解。妙玉固然没有这么做的理由，至于她的那位友人，亦就是我们所推测的盗贼，又何必如此大费周折做此无益之事……此外还有一点我弄不明白，如果我们的推测并无失误，妙玉差点就被这位所谓的友人害死，为什么还拒不说出他究竟是谁，一力维护于他呢？”
宝玉应道：“先生所言，我亦是百思不得其解，从出事起，我便思索妙玉说的友人可能是谁。这大观园里除了我以外，只有姑娘和丫鬟婆子居住，全是女流，弱质女子怎能做出这种可怕之事？若说自园外进来，一入夜各园门、角门皆紧闭，外来男子又怎进得来？思来想去，实在弄不明白。”
许世生点头，赞宝玉说得有理，他凝神思索，把今早发生的案件从头到尾又回想一遍，从怡红院通灵玉离奇丢失，到栊翠庵妙玉遇袭，珍奇古玩被盗，通灵玉却神秘出现在耳房木柜之中，这整个过程中间，自己是否遗漏了什么重要细节。更让人头疼的是，如何解开怡红院失玉之谜，并把怡红院与栊翠庵的两起案件联系在一起呢？从刚才的分析来看，昨夜在怡红院里的所有人都没有机会偷窃通灵玉……且慢，当真是所有人没有任何例外么？
许世生突然涌现出一个奇怪的想法，他瞅了一眼正在耳房内漫无目的东瞅西看的宝玉，说道：“世兄不知注意到没有，有一个推论，可以解决咱们目前面临的难题……尽管听起来荒谬可笑，可是各个环节倒是大致符合。”
宝玉听了忙道：“太好了，先生快说来听听。”
许世生缓缓道：“刚才在怡红院时我们曾推论说，由于昨夜世兄所住的西里间卧室处于封闭的状态，在院里停留的人没有一个有机会盗走通灵玉，但我们还是忽略了一个人，那便是世兄您了。”
说到这里，他看看目瞪口呆的宝玉，笑了笑接着道：“世兄莫急，我早说这推论荒谬可笑，只不过眼下案情似乎陷入了僵局，无路可走，暂且说来听听，权当给世兄解闷，望世兄莫怪。”
宝玉这才恍然大悟，笑道：“原来如此，倒吓了我一跳，先生但说便是，你我之间，本无话不谈，又有何妨。”
“正如我们之前所说，昨夜世兄所住的西里间卧室是个完全封闭的房间，西面是外墙，东面的西外间卧室有袭人、媚人守夜，南面隔着十锦槅子是抱厦，北面转过去有个后房门，但亦是锁住的。因此，外人不可能自由出入。然而，对于世兄您自己来说，只要提前拿到后房门的钥匙，夜深人静之际，完全可以神不知鬼不觉地打开后房门。钥匙本来是由袭人姑娘保管的，但您要提前配上一把并非难事。”
“假设在昨夜，世兄您拿走了袭人姑娘放在褥子底下的通灵玉，用事先配好的钥匙悄悄打开后房门，这便到了后院，走过沁芳溪上的白石板桥，穿过竹篱花障上的月洞门，就到了怡红院的外面，再趁着夜色往栊翠庵而去。”
（作者按：文中所涉具体方位，可参见第四十一回刘姥姥醉闯怡红院一节：“只觉得眼花头眩，辨不出路径。……及至到了房舍跟前，又找不着门，再找了半日，忽见一带竹篱……顺着花障走了来，得了一个月洞门进去。只见迎面忽有一带水池，只有七八尺宽，石头砌岸，里边碧浏清水流往那边去了，上面有一块白石横架在上面。刘姥姥便度石过去，顺着石子甬路走去，转了两个弯子，只见有一房门。”）
“夜深人静，这中间一般不会被人发觉，即便有人看见，谁亦不敢胡乱言语，得罪世兄。到了栊翠庵，妙玉早在那里等着了。深夜约见男子，一向孤高的妙玉本来不会如此行事，但是眼见大祸临头，她不知从何已得知官府即将前来捉拿的消息，亦就顾不得那许多了。在耳房里，妙玉将她收藏的珍奇古玩托付给世兄保管。”
“妙玉自然不会想到，世兄竟然会通过耳房的窗户突然袭击她，关于在封闭的耳房内遇袭之谜，上面我已经解释过了。而正因为袭击者是世兄，妙玉一向对您信任有加，您虽对她不仁，她却不愿对您不义，是故她仍坚持不吐露，昨夜与自己会面的友人其实就是世兄您。至于那些珍奇古玩，现在应该还是藏在大观园里的某个地方。在藏好这些东西之后，世兄又神不知鬼不觉地返回怡红院……世兄觉得我的这些推论如何？”
（作者按：妙玉对宝玉有着隐约的情感，在前八十回中有所透漏，如第四十一回，本有洁癖的妙玉把自己日常饮茶的绿玉斗给宝玉斟茶。还有第五十回，宝玉到栊翠庵“乞红梅”。第六十三回，宝玉生日，妙玉派人送去贺帖“槛外人妙玉恭肃遥叩芳辰”。这些都说明，清高的妙玉对宝玉确是另眼看待的。关于这一点，许世生在此当然不便明言。）
宝玉饶有兴致听到最后，忍不住笑道：“先生的推论果然环环相扣，我都觉着似乎就是自己干的了，可先生别忘了最关键的一件事，为什么我要偷窃自己的通灵玉，还把它藏到妙玉那里呢？难道有意要让别人发现是我干的这些事情，这岂非天下奇谈？还有，昨晚袭人、媚人一直都在西外间守夜，我若出去那么长时间，她们早就发觉了。”
许世生亦笑道：“世兄说的是，我的推论果然不能解决这几个关键之处，听起来荒谬之极，聊博世兄一笑罢了。”
与许世生说笑了几句，宝玉倒觉着轻松了些，不再愁眉不展、郁郁寡欢。许世生见状，亦觉欣慰。谈话间，两人已出了耳房，栊翠庵的院子里仍是静悄悄的，并无旁人。许世生便让宝玉先回怡红院，不必多挂念这些事情，从早晨一直忙到现在，先歇息歇息再说，自己则离开大观园，到外书房去向贾政回报此间的情形。
一路之上，许世生还在想着适才与宝玉的谈话，从昨夜怡红院的情形来看，宝玉是唯一有机会拿走那块通灵玉的人，但亦正如宝玉所说，他为何要去偷窃本属于自己的玉呢？若果真如此，实在怪异之极、不可理喻了。另外，依照适才的推论，外间守夜的袭人、媚人确亦是个难题，她们不可能对宝玉的长时间外出毫无察觉。除非……除非她们与宝玉早已串通一气，但那更加匪夷所思。
许世生摇摇头，仿佛要驱走自己的胡思乱想，他的思路又转到了别处……似乎还是有件奇怪的事情，让许世生隐隐觉得不安，但他一时间难以确定。
许世生边走边想，抬头看看，眼前就到了贾政的外书房了，当然，刚才的推论肯定不能跟贾政谈起。
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再说这日薛蟠正在北门外射鹄子取乐，忽见张德辉的长子匆匆跑了过来，报说荣府出事了，便把宝玉的通灵玉离奇丢失，以及忠顺王府的长史官带人来府抓走妙玉等等简单说了说。薛蟠听了亦觉诧异，心想通灵玉丢了亦就罢了，不过是一块从小随身携带的玉，但怎么又会跟妙玉扯上关系，以前倒是听说过妙玉那儿有不少好东西，这次不知被哪儿来的贼人抢走了，当真可惜得很。
等薛蟠急急忙忙赶回到府里，已到了下午接近申正时候，薛蟠一向畏惧姨夫贾政，此时自然更不敢去招惹，便想去找宝玉问个究竟。薛蟠找了个熟识的丫鬟，托她去怡红院叫宝玉出来说话，自己便在大观园东角门那边等候。哪知那丫鬟不一会儿出来回复说，大约一个时辰前，宝玉已带着焙茗出了府，只说是有急事，亦不清楚往哪边去了。薛蟠扑了个空，顿感失望。
原来，宝玉离了栊翠庵以后，回到怡红院，已是中午时分，袭人、媚人皆不在，只有麝月留守，麝月说袭人到老太太那边去了，媚人却是因为家里有急事，临时请假回家半天。宝玉想到出来一晌午，还不知贾母那边怎么样了，放心不下，又赶到贾母院里，见病情还是一如往常，未有好转，众人皆是无可奈何。逗留了好一会，等宝玉再回到怡红院，只觉浑身无力，疲惫不堪。
麝月忙命人摆上午饭，宝玉看时，见有一碗酒酿清蒸鸭子，一碗鸡髓笋，一碟腌的胭脂鹅脯，一盘风腌果子狸，还有一碗红稻米粥，一碟四个奶油松瓤卷酥等等，甚为丰盛。因麝月担心宝玉的身体，所以让人多做了些花色，只盼他能多吃些。无奈宝玉满腹心事，草草吃了些，便再难以下咽，麝月无法可想，只好让人撤下饭菜，服侍宝玉歇息。
宝玉睡了半个多时辰起来，感觉稍稍畅快了些，喝着丫鬟端上来的枫露茶，思绪不由又转到早上的事情上来，心想妙玉此时不知正受着何等委屈，当真让人心焦。正在这时，丫鬟来报说，焙茗正在园门外候着，说是有极为要紧之事要找二爷。宝玉心里纳闷，料想必与今早之事有关，忙略微收拾一下，便赶到东角门那边，果见焙茗正在那儿来回转悠，见了宝玉，面露喜色迎上前来。
未等宝玉开口，焙茗看看四外无人，忙低声道：“二爷，有件大事，媚人姑娘派人给我传来口信，说她得知有关昨夜失玉之事的讯息，弄清楚了是谁盗走通灵玉，特意请二爷出府到她家商议。”
宝玉吃惊不小，说道：“竟有此事？她为何不先回府里再说？”
焙茗又往前走上一步，附在宝玉耳边道：“她说这事本就与府里某些人有关，实在非同小可，因此不敢回府，暂时在家中躲避。”
宝玉听了焙茗所说，简直不敢相信，但事关重大，媚人既如此说，必定有她的理由。想到这里，宝玉心急火燎，恨不能立刻赶到媚人家里，对焙茗道：“那咱们还等什么，赶快走吧。”
宝玉急匆匆赶到府外，原来焙茗已备好骡车等候，宝玉还嫌慢，让焙茗去牵马，焙茗道：“骑马太显眼，仔细被别人看见，二爷还是赶紧上车。”
车畔站着一个五短身材的汉子，衣衫破旧，见了宝玉忙不迭打恭作揖，焙茗说这是媚人家里的帮工，自己以前见过一次面，媚人就是派他传来口信。宝玉点点头，疾步跨上车去，焙茗正欲跟在车后，宝玉一把把他亦拉到车上，说道：“别人若是看见你在后面，那还不是一样，知道我肯定就在车上。”
骡车疾奔起来，直朝着西门方向而去。焙茗在车里向宝玉说起，媚人的家便在西门附近，靠近西市，前些年家境困难，这两年家里开了家干果铺，生意倒还可以。只是媚人的父母皆年老体弱，媚人又无兄弟，只有一个妹妹，早年却不幸病故，只好找了几个帮工照料铺面，上次府里派焙茗送媚人回家，去过一回。
正说着，只听外面人声鼎沸，原来已经到了西市，街上车来人往，热闹非凡，骡车亦慢了下来。宝玉掀开轿帘，只见货摊罗列，店铺林立，什么玉器、首饰、绢扇、书画、绸缎、瓷器、烟料、膏药，应有尽有，还有茶叶铺、荷包铺、嫁妆铺、鼻烟铺、香蜡铺、棚铺、京彩局等等不一而足。宝玉心里焦急，无暇细看，只催着骡车快行。
再往前走，店铺少了些，渐渐出了西市，两侧皆是鳞次栉比的平房，焙茗向前指点着，说已经不远了。终于骡车在一条狭窄的小巷里停了下来，焙茗说声到了，连忙跳下车，又扶着宝玉下来。宝玉见巷子一边有家干果铺，门前挑着小小的店招，眼见得人气不旺，有些萧条。他同焙茗进了铺子，见店面不大，架子上摆的不外乎是些桃脯、杏脯、梨干、瓜条、桂圆、红枣、柿饼之类，一个伙计正伏在柜台上打盹。那前来报信的帮工径直把宝玉、焙茗引到了后院。
后院一溜三间正房，两旁是低矮的厢房，院子不大，种了些花草，显得甚为素净。宝玉、焙茗依着帮工的指点，进了西边的正房，一进屋，便见媚人独自坐在炕上，斜倚着炕桌，以手支颐，不知在想些什么。一见宝玉他们进来，忙过来招呼，让宝玉到炕上坐了歇息，又拉焙茗，焙茗挨着炕沿斜斜坐了。
宝玉刚刚坐下，忍不住便要开口询问，媚人却笑道：“贵客上门，我们这儿实在没啥可招待的，那些干果粗劣得很，二爷肯定入不了口。前几日倒买了些上好的苦丁茶，府里不大喝这个，大老远过来，先解解渴吧。”
见宝玉还想说什么，媚人又道：“那事情一两句话亦说不清楚，二爷还是先喝了茶再说。”
宝玉见媚人眼圈发红，似是在强颜欢笑，便不再多言。不一会儿，媚人给宝玉和焙茗端上茶来，宝玉见茶色清澈，略带清香，端起来喝了两口，只觉苦中带甘，焙茗亦喝了几口，连声称赞。到这时，宝玉方对媚人道：“难道果真如焙茗所说，失玉之事与府里人有关？即便如此，我还是不明白，何事在府里不能说，非要到你家里来？不过呢，能到你家看看，倒是不错。”
媚人忽然间泪流满面，在炕边跪下道：“只因此事实在非比寻常，若被他人知晓，传扬出去，我便死无葬身之地了。”
焙茗见状，慌得在旁手足无措。宝玉忙跳下炕来，边搀扶媚人边道：“到底怎么回事，你快快说来！”
媚人并不起身，盯着宝玉道：“以我所知，失玉之事与袭人姐姐有关，赵姨娘亦脱不了干系，此事还牵连到府里的哪位老爷！”
宝玉、焙茗闻言皆大惊，要知端的，且听下回分解。