从光绪入承大统，醇王以皇帝本生父的地位，未便再担任任何差使，所兼各职，分别另简王公接替。醇王所有的职司中，最重要的是“管理神机营事务”，派由伯彦讷谟诂继任。

    但当时的上谕中拖上一个尾巴：“醇亲王办理多年，经武整军，着有成效，仍将应办事宜，随时会商”所以醇王与神机营的关系不断，伯王大受到牵制。两王本是儿女亲家，醇王的长女由慈禧太后指婚给伯王的长子那尔苏，而两亲家竟因公事伤害了私谊，有些面和心不和的模样。

    神机营的官兵，乐于亲近醇王，也是由于伯王治军较严的缘故。视事的第一天，他就表示：“我奉旨当这个差使，一定要把神机营整顿起来。当年祖宗入关，神机营的士兵，能够站在马上放箭。如今，你们看是什么样子？倘或再不整顿，更不知道会怎么样的糟！”

    “王爷，”有人劝他：“不必多事吧！这是再不能整顿的了。”

    伯王不信，锐意改革，无奈积习太深，那些不长进的官兵，又以醇王为护符，所以办事越来越棘手。日久疲顽，伯王的那番雄心壮志，也早就抛入汪洋大海了。不过他的禀性峻急，遇到看不顺眼的情形，依旧会雷厉风行地严办。

    这年南苑秋操，发觉火器营少了一门炮。深入追究，才发觉是一伙士兵，居然将火炮锤碎，当废铁卖了给铁匠店。如此荒唐之事，自然为伯王所不能容忍，下令首犯治罪，从犯开革。

    从犯中有个骁骑校名叫富哈，他的母亲是醇王府洗衣房的嬷嬷，颇得七福晋的信任，富哈因有所恃，平时在营里就常干不法的勾当。开革以后，便端出醇王府的招牌，请人向伯王要求收回成命，或者另外补上一个名字。伯王严词拒绝，毫无情商的余地。

    于是富哈乘伯王阅操的时候去求见，侍卫见他神色不善，抓住了先搜身，果然搜出一把极锋利的小刀。其意何居，大成疑问，严刑审讯之下，支吾其词，看起来是有行刺的意思。

    神机营的士兵行刺长官，说出去骇人听闻，所以伯王上奏，只说“富哈挟刃寻死，请即正法，抑交刑部，请旨办理”同时，由军机大臣面奏真相，建议按军法从事，而且不必明发上谕。慈禧太后当然照准，富哈在当天就被处死了。

    到了第二天一大早，伯王府开出大门来，发现台阶上躺着两个妇人，年纪大的那个，已经气绝，年纪轻的那个，奄奄一息，找了兵马司的官员来，灌救无效，延到天亮也一命呜呼了。

    这一老一少两个妇人，便是富哈的一母一妻。服毒自尽在伯王府的门前，自是怨无所泄，走上这样至愚的绝路。如果“仇家”是平民百姓，这一下便可以害得对方家破人亡，无奈是王公府第，除了为伯王带来不痛快以外，不会惹上什么官司，两条人命，算是白白葬送。

    富哈家里还有人，他的婶母也在醇王府服役，便请见七福晋，跪地器诉。七福晋遇到这种麻烦，不知如何应付，只有告诉丈夫。

    醇王当然也知道了这件事，早有神机营常奔走醇王府的人，来加枝添叶地细诉经过，说伯王御下如何严刻。神机营不同其他营伍，本就不服蒙古亲王来管辖，如今忍无可忍，唯有请醇王作主。

    所谓“作主”，意思是仍旧请醇王来管。从中俄交涉开始，边防紧急，言官就不断建言，说应该联络蒙古，巩固边陲，醇王认为“这都不过是给伯彦讷谟诂开路”，每逢两宫太后提到，总是极力反对。但神机营是自己一手所培植，兵权落到他人手里，老觉得于心不甘。早年为要避嫌疑，不便过问朝政，自然也不便去抓神机营的权，最近奉旨参与大计，倘或对俄交涉决裂，拱卫京师的重任，舍我其谁？这样，就得先把神机营拿回来，才有凭借。

    因此，决定借这个机会，攻掉他的亲家伯彦讷谟诂。

    由此大处去看，富哈母妻之死，便有一篇文章好做。只是不论怎么样，谈不到替她婆媳俩“报仇”，除却交代帐房，好好替她们办后事，同时多赏几两银子，作为富哈家孤儿的教养之资以外，不能向伯王有所理论。

    伯王也知道，他的儿女亲家对他不满，而且也听到神机营有请醇王复起的打算，只是暗中较劲的事，不便公然谈论，所以烦恼在心里。现在又遇见李莲英来诉说这么一件荒谬怪案，越觉揪心。

    “你说得也对，‘西佛爷这几天脾气不好’，病中也不宜受惊”他改变了原先激动的态度，“咱们分开来办，内里归你维持，好好儿查一查，外头归我。说实话，我也还不知道怎么办，得跟六爷商量一下。看他怎么说，咱们随时商议。”

    李莲英就怕案子闹大，不可收场，但一手硬压，却又担不起责任，现在听伯王有“随时商议”的话，便不会贸然出奏，颇为满意，因而连声答道：“是，是！我遵王爷的吩咐，上紧去查，王爷有什么话，务必请赏个信。为来为去为西佛爷圣体不安，不能再让上头烦心。”

    话是不错，不过伯王也怕御史纠弹，不敢马虎，当时便到军机去跟恭王讨主意。

    恭王也正有烦恼，烦恼是由他的长子载澂替他带来的。

    这烦恼已非一日，从穆宗宾天以后，谁要提起“澂贝子”，恭王便会冒火。他不愿见这个不肖之子，而载澂也正好躲着他父亲，同时反因为恭王的见弃，更加胡作非为，成了京城里的第一号恶少。

    因此，茶坊酒肆、戏园妓馆，提起“澂贝勒”，无人不知。澂贝勒有好些外室，也生下好些子女，便有人几次劝恭王，说都是天潢贵胄，也是他的亲骨血，劝他收归府郏恭王执意不允，只说：“让他们姓觉罗禅好了。”宗室与人私生的子女，不归入内务府的册籍，也不能姓觉罗，别起一姓，叫做觉罗禅，又叫做觉罗察。

    在载澂的外室中，最得宠的是“奎大奶奶”，她原有丈夫，是个“不入八分”的镇国公，名叫兆奎。兆奎暗懦无能，凡事都由奎大奶奶出头料理，因而养成喜欢赶热闹的性情，尤其喜欢赶庙会，逢三土地庙、逢四花儿市、逢五逢六白塔寺、逢七逢八护国寺、逢九逢十隆福寺，一定可以看见花枝招展的奎大奶奶，左手捏一块鲜艳非凡的手绢，右手扶在丫头的肩上，踩着花盆底，风摆杨柳似的，到处跟人打招呼。

    这年六月初一，右安门外十里草桥地方的碧霞元君庙，一年一度的庙市。京城里碧霞元君庙最多，俗称娘娘庙。娘娘庙进香，称为“朝顶”，按方位不同，分为南顶、北顶、东顶、西顶，而草桥这一处，则称为中顶，花木最盛。其中有一家茶社，招牌“小有余芳”，本是人家的园林，逢春开市，十分幽雅，是达官贵人初夏逛中顶必到之地。

    这天的奎大奶奶，娘娘庙烧过香，便来“小有余芳”闲坐，临轩当风，解开旗袍领子上的衣纽，正拿着手绢，在轻轻擦汗，只见走进来一班一式蓝布大褂、白细布褂裤、薄底快靴的俊仆，有的抱着细席、有的拿着茶具、有的捧着衣包、有的提着食盒，昂然直入。最后进来的是一个二十四五岁的少年，梳一根油松大辩，面白如玉，星目炯炯，生就两道斜飞入鬓的长眉，越显得神采飞扬。只是看到身上，奎大奶奶不由得皱眉惊异，那少年穿的是一件黑绸长衫，从上到下，绣满了彩蝶，何止上百？

    “谁呀！”她在心里思量，“看样子必是公子哥儿，怎么打扮得这么‘匪气’？”

    那“匪气”的贵公子，惹得满座侧目，他却毫不在乎，在居中一张大桌子旁边坐定，那双色眼肆无忌惮地扫视着年轻妇女，却是一瞥即过，直到发觉奎大奶奶才盯住了不放。

    奎大奶奶被他看得心头乱跳，见他的视线仿佛是在自己脖子上，这才意会到还敞着领口，露出雪白一段颈项，倒象是有意卖弄风流似的。这样自念着，不由得脸一红，赶紧回过脸去，将领子的衣纽系上。

    “大奶奶！”

    奎大奶奶回头一看，正是那少年带来的一名跟班，笑嘻嘻地在哈腰为礼。

    “大奶奶！我家大爷有请！”

    奎大奶奶既惊且怒，“谁认识你家大爷？”接着加上一声冷笑，依旧把脸扭了过去。

    “大奶奶，你是最体恤下人的，务必赏我一个脸儿！”那俊仆依旧含着笑，哈着腰，“我要请不动大奶奶，我家大爷一定说我不会办事，轻则骂、重则打，碰得不巧，还会撵我出府。一家八张嘴，怎么得了？大奶奶，你就行行好，点个头吧！”

    奎大奶奶又好气、又好笑，可也有些得意有些窘。只是说到头来，众目睽睽之下，不能不顾面子，便虎着脸呵斥：“你倒是仗谁家的势？大青白日的，就敢这么跟人罗唣？”

    “是，是！大奶奶别动气。”那人倒退两步，连连躬身，“大奶奶真不肯赏面子，不敢勉强。府上在那儿？赏个地址，改日到府上跟大奶奶磕头赔罪。”

    奎大奶奶扬着脸不理，一双凤眼却斜斜地瞟了过去，见那衣服匪气的大爷，似笑非笑地，也是一双眼尽自盯着这面，看样子是女人面上知情识趣，肯做低服小的人。这样想着，无端地脸上一阵发热，本来太紧了一点的领口，越觉卡得难受。一伸手要去解衣纽，意会到大庭广众之间，不宜如此，便把刚抬起的手，又放了下来。一不小心，却又打翻了茶碗，更觉不好意思，自己跟自己发恨：是怎么了？丧魂落魄的！

    这样在心里自语着，赌气要回家，回头想招呼跑堂的算账，只见那一主数仆正离座而去，倒有些没来由的怅然若失之感。

    “小云啊！”她懒洋洋地说，“看车夫在那儿，咱们回家。”

    “大奶奶，”小云有些不愿，“不说要看‘跑飞车’吗？”

    “今儿不看了。也不准定有。”

    “有！”小云斩钉截铁地说：“一定有！”

    “咦！我不知道，你倒知道？”

    “刚才有人进来跟那面那位大爷说，说是车子预备好了，请那位大爷下场玩儿。不就是跑飞车吗？”

    这一说说得奎大奶奶改了主意，安坐着不动。只是那位大爷倒是什么人？若是大买卖人家的子弟，不敢这么跋扈，王公大臣家的少爷，又何致于有那么一身打扮？莫非是那个戏班子里的名脚？如果是，必是唱武生，或是唱刀马旦的，不然不敢下场跑飞车。

    越想越多，越想越纳闷，也越想越有趣，奎大奶奶便招招手将跑堂的喊了过来。

    “刚才，那面穿一身好匪气的衣服的，倒是谁啊？”

    “他！大奶奶，你是说穿一件百蝶绣花大褂儿的那位大爷吗？”

    “是啊！”

    “大奶奶，你恐怕不大出门，连这位大爷都不知道？”跑堂的说，“他就是澂贝勒，澂大爷。”

    “澂贝勒！”奎大奶奶没有见过听说过，“你是说六王爷府里的澂贝勒？怪道，谁有那么飞扬浮躁的样儿！”

    一句话未完，只听有人说：“来了，来了！”接着便听车走雷声，尘头大起。

    奎大奶奶带着小云，也在隔着竹篱笆向东凝望，滚滚黄尘中，骏马拉着轻车，飞驰而来，长鞭“刷啦，刷啦”，没命地打在马股上，马也是没命地往前奔，行人纷纷走避，那一片急迫惊险的景象，着实惊心动魄。

    七八辆飞车，转眼将到面前，小云眼尖，指着第一辆车说道：“不就是那位大爷吗？”

    果然是澂贝勒，御一匹神骏非凡的黑马，配着他那身黑衣服，格外显眼，那辆轻车也漆成黑色，但车檐悬的是深红丝线的流苏。前后左右镶十三方玻璃，奎大奶奶知道，这就是这种车子名叫“十三太保”的由来。

    当然，车也好，马也好，总不及对人来得注目。跑飞车不只讲究快，更得讲究稳，坐在车辕上的澂贝勒，手执缰辔，控制自如，腰板挺得笔直，上身不动，辫梢不摇，那模样真是“帅”极了。

    虽是那样风驰电掣，澂贝勒依然保持从容闲逸的神态，左顾右盼之间发现了奎大奶奶，立刻抛过来一个甜甜的笑容，微微颔首，作为招呼。

    于是，好些看热闹的人，转脸来看奎大奶奶，使得她又窘又得意，心里是说不出的那种无可捉摸的好过的滋味。

    车过了，人也散了，她却恋恋不舍地，自己都不知道为什么还要留在“小有余芳”？

    “大奶奶该回家了吧！”

    “嗯。”奎大奶奶懒洋洋地站起身来，付了茶钱，扶着小云的肩走了出去。

    一出门，迎面就看见澂贝勒那名俊仆，抢上来请个安说：“大奶奶，我家大爷关照，送大奶奶回府，车在这儿侍候着。”

    手指处，只见一辆极华丽的后档车，停在柳荫下，车夫掀起了车围，在等着她上车。奎大奶奶遇见这样突兀的事，一时竟不知如何应付了。

    “大奶奶府上，不是在东直门大街金太监胡同吗？”

    “咦！”奎大奶奶不由得问：“你怎么知道？”

    “府上也是大宅门，怎么会不知道。请上车吧！”

    有此一番对答，奎大奶奶撤去了心中的藩篱，带着小云上车。车走如飞，一进了城，七弯八绕，让她迷失了方向，等下车一看，却不是自己家里。

    “这是什么地方？”

    “大奶奶，你进去一看，就知道了。”

    这些地方错不得一步，奎大奶奶如果执意不肯往里走，自然无事，这一进去，就再也出不来。澂贝勒人物俊俏，起居豪奢，奎大奶奶居然就安之若素了。

    那镇国公兆奎，丢了老婆，自然着急，向步军统领衙门和大兴、宛平两县报案寻查，久无消息，直到三个月后，查封一家戏园，方始发现。

    是康熙十年定下的禁例，“内城永行禁止开设戏馆”，但日久顽生，开了抓、抓了开，隔多少年便要这样来一回。那一次也是巡城御史指挥兵马司官员和差役，封禁东城一家戏园，有个兵马司副指挥认识奎大奶奶，发觉她也在座听戏。

    再一细看，憬然而悟，悚然而惊，知道兆奎的老婆是丢定了，因为当奎大奶奶起身走避时，有四个壮汉前后夹护，那兵马司副指挥也认得他们，是恭王府的护卫。常随澂贝勒一起出入的。

    不论如何，形迹总是败露了。不过兵马司虽归巡城御史管辖，却不敢将此事贸然呈报，怕巡城御史参上一本，事情闹大，跟澂贝勒结了怨，不是件当耍的事。

    公事只能私办，兵马司正副指挥登门拜访，还见不着澂贝勒，由管事的接谈，宛转诉明来意，希望私下说和，让镇国公兆奎自己来销了案，免得悬案不决，彼此不便。

    和是可以，为了让兆奎另娶一房妻子，拿几百两银子出来，不算回事，就怕这一来授人以柄，一状告到宗人府，是骙王在当宗令，必定会有严峻的处置。载澂什么人都不怕，就是畏惧他这位五伯父，所以听得管事的报告，面有忧色。

    “唉！”他叹口气，埋怨奎大奶奶，“我早就说过，你少出去，果然就惹了祸了！”

    “哼！”奎大奶奶气鼓鼓地说，“三个月的工夫，就去了一趟前门，赶了两趟庙会，连今天算上，包里归堆才四回，还算多吗？什么‘惹了祸了’，这象你澂大爷说的话吗？”

    “你不懂，只要跟宗人府沾不上边，我就不怕，你不知道我们那位五大爷的撅脾气！

    嗐，够瞧的。”

    “那么，你说怎么办呢？”

    “依我说，”澂贝勒想了想答道：“先回去住两天，把你那口子敷衍好了，随后再想办法。”

    “哼！你倒说得好，”奎大奶奶脸色突然变得严重了，“你想就此把我扔掉，可没有那么容易！别人怕你澂贝勒，我可不在乎，要不信你就走着瞧！”

    “你想到那儿去了？犯得上说这话吗？”

    她也知道澂贝勒少不得她，想想事已如此，真也得有个了局。不然，老躲着不能出门，成了个黑人，决非善策。

    这样想着，便毅然决然地说道：“你能不能想办法，给兆奎弄个差使？”

    “这倒可以。弄个什么差使？”

    “总得副都统什么的。”

    “好办！”澂贝勒会意了，“就这么着，我给他弄个驻防的副都统，调虎离山。”

    “你又瞎说八道了，”奎大奶奶恃宠，说话口毫无忌惮，“那有宗室公爵放出去的？这也不去管它了。你再给我一千两银子，我自己去料理。”

    带着一千两银票以及澂贝勒的诺言，奎大奶奶带着小云，当天就回了东直门大街金太监胡同，兆奎家的人，无不惊奇，争相问询，何以忽然失踪？奎大奶奶只答一句：“意想不到的事。”再也不肯多说。大家再问小云，小云受了告诫，尽自摇头不答。

    那奎大奶奶却是声色不动，仿佛回娘家住了一阵子回来似的，找了管家来问家务，那处的房租缴了没有，那处庄子上的收成如何，又嗔怪到了九月还不拆天篷，家里杂乱无章。一顿排揎完了，再问家下使用人等，谁的媳妇坐月子了没有，谁的老人身子可好？依旧是平日恩威并用，精明强干，让全家上下心悦诚服的当家人派头。

    形容憔悴的兆奎，不知她是怎么回事，也插不进嘴去问话，好不容易等她发落完毕，屋里只剩下一个小云，他才问道：“你到底在什么地方？说到中顶娘娘庙烧香，一去就没了影儿。家里闹得天覆地翻，四处八方找，竟连半点消息都没有，从没有听说过的怪事，偏教我遇上了。”

    “我也是身不由己，都是为了你，连通个消息都不能够。你急，我比你更急。”说着，使个眼色，让小云避了出去。

    “怎么呢？”兆奎更加纳闷，“我真闹糊涂了，你是陷在什么地方，这么严紧，连通消息都不能。今天可怎么又回来了呢？你说，那是什么地方，京城里有这么无法无天的地方，那还得了！”

    兆奎的忧急气愤，憋了三个月之久，这时开始激动，奎大奶奶不等他大发作，赶紧拦着他说：“你先别急！事情也不是坏事。”

    “不是坏事，那能是好事吗？”

    “那就看你自己了。”奎大奶奶说，“你得沉住气。反正我人已经回来了，什么话都好说。”

    这句话很容易动听，兆奎不由得就伸手要拉住她。什么都是假的，一朵花似的老婆，重入怀抱，可是最实惠的事。然而奎大奶奶已经变心了，连碰都不让他碰，手一缩，身子一闪，微微呵斥：“别闹！”

    兆奎怕老婆，不明她的用心，只当厌烦他动手动脚，便乖乖地也缩住了手。

    奎大奶奶却又不即言语，向窗外望了望，看清了没有听差老妈子在偷听，然后才说：“是祸是福都在你自己。你是想弄个好差使当，还是愿意住宗人府的空房子？”

    兆奎一听吓一大跳。宗室觉罗犯罪，由宗人府审问，判处徒刑则圈禁在宗人府空屋，判处充军则是锁禁在宗人府空屋，而且都要打一顿屁股。兆奎结结巴巴地问道：“什么案子犯了？”

    “多了！只说两件，一件私和人命，一件霸占民田。都让人抓住了把柄，苦主都预备在那里了！”

    兆奎心乱如麻，好半晌才能心神稍定，从头细思，觉得不可解之处甚多。这两件案子，如果要发作，自是有人告了状，或是都察院、或是步军统领衙门，或是大兴、宛平两县，不管告到那个衙门，必定行文宗人府追究，那就一定要通知本人到案，何以自己竟一无所知？

    她的所谓“让人抓住了把柄”，这个“人”又是谁呢？

    “你要问这个人？你惹不起他，我也惹不起他。为了你，苦了我！”说着，奎大奶奶很快地用手绢去擦眼，好象是在拭泪，其实是使劲揉红了眼圈，装作哭了的样子。

    兆奎反倒有些疼她了，同时也急于想知其人，便带着着急的神态说：“你说呀！是谁？”

    “澂贝勒。”

    “是他呀！”兆奎倒抽一口冷气。

    “不是他还有谁？谁还有那么大胆，把我扣在那儿，日夜派人看守，三个月不放回家？”

    三个月！兆奎在心里叨念着，心里说不出的那种吞下了一粒老鼠屎似地不好受的滋味。

    这三个月，难道还能清白无事？一面想，一面去看她的妻子的肚腹。奎大奶奶爱俏，旗袍一向裁剪得很称身，此时看上去仿佛中间微微鼓着，大概已有小贝勒在肚子里了。

    一时意乱如麻，焦躁不安。奎大奶奶看他不接话，当然也无法再往下说，坐下来，背着身子又去揉眼睛。

    “那么，”兆奎终于问出一句话来，“可又怎么放你出来的呢？”

    “我天天跟他闹，要回家。昨天闹得凶了，他才说：大家都是爱面子的人，别惹得我撕破脸，可就不好收场了。兆奎干的事，我跟你说过，三河县姓马的老头儿，长辛店姓黄的寡妇，我都派人找了来了。你回去教兆奎心里放明白些，这还不是革爵的事。

    这是奎大奶奶编出来的一套话，澂贝勒那知道兆奎强买了马家的一块田，又在长辛店私和过黄家的命案？只觉得这两件案子，若有澂贝勒出头，自己必走下风，所以听她这一说，脸色大变。

    奎大奶奶本就摸准了她丈夫的性情，这番话是对症下药，偷觑一眼，见已生效，便接着将编好的下半段话说了出来。

    未说之前，先叹口气，将眼皮垂着，是无可奈何的神情：“唉！叫人拿住了短处，有什么办法？早知有今日，当初我也不帮着你做那些事了。祸是我惹的，只好我认。我说：霸占民地、私和命案都是我干的，跟兆奎无干，你要治，治我好了。你猜他怎么说？他说：我也不治你，我买一幢房子，让你住着，仍旧做你的奎大奶奶。反正兆奎也不会要你了！我送他一千银子，买个妾，再替他弄个驻防的副都统，或是荆州、或是杭州、或是福州，带着新姨奶奶，高高兴兴去上他的任。这样子，两全其美，不伤面子，不挺好的吗？”

    好倒是好，就是“不伤面子”这四个字，只怕做不到。但如果一口拒绝，还是伤了面子，人家都已看准了自己不会再要失节的妻子，而自己居然肯重收覆水，这张脸怎么见人？

    说来说去，势力不敌，又有短处在人家手里，只好随人摆布。想一想只好认了。

    “好吧！”他一跺脚说，“眼不见为净。我就躲开你们，你跟他去说，我要广州。”

    奎大奶奶一看事情已妥，再无留恋，将银票塞到兆奎手里，低声说道：“我趁早跟他去说。”

    接着便回自己卧房，除了一个首饰箱，什么都不带，旋即扶着小云，袅袅出门。兆奎在窗子里望着，自己都分辨不出是何感觉？

    虽是夫妇密语，总归隔墙有耳，兆奎家的“奇闻”，很快地传播在亲友之间，有的骂，有的笑，有的觉得兆奎可怜，也有的认为奎大奶奶嫁了兆奎是委屈，难怪有这样的结果。见仁见智，议论纷纭，却无非背后论人是非，在兆奎面前都有忌讳。以前还有人向他表示关切：“奎大奶奶总有个下落啊！”

    如今则连这句话都不提了。

    唯一的例外是兆奎的胞弟兆润。弟兄俩一母所生，性情却有天渊之别，兆奎庸懦怕事，兆润却得着风，便是雨，最喜生事。他在宗室中一向被认为是没出息的无赖，却仗着是“三等镇国将军”的“黄带子”，设局诈骗，包庇娼赌，无所不为，听说有此奇闻怪事，岂肯默然无语？

    兆奎一见他这个弟弟，头就疼了。一来决无好事，有钱借钱，不借就自己动手，小件的摆饰，总要捞一两样走，所以兆奎家的听差老妈，听说“二爷”来了，都是寸步不离地伺候着。

    “今儿个你们不用掇着我，二爷我今儿富裕得很！”兆润掏出一把票子，往桌上一摔，“你们把大爷给请出来，我们哥俩要讲几句你们不能听的正经话。”

    “是！二爷。”

    听差知趣，进去通知了兆奎，然后都退了出去，却都躲在窗外墙角，倒要听听这位二爷说的什么正经话？

    “大哥，”兆润问道：“听说大嫂回来了？”

    “唉！”兆奎乱摇着手，“别提了。你算是体恤我吧！别问这档子事。”

    “我怎么能不问？咱们家能让人这么欺侮？你不在乎，我的脸往那儿搁？算辈份，载澂是侄子，霸占婶娘，出在大清律例那一条？你袭了爵，就得保家声。得有句话……。”

    “老二，老二！”兆奎急得不知如何是好，“别嚷嚷，行不行？”

    “你也太弱了，大哥！连说都说不得一声？”

    “不是说不得。这件事，实在是……，”兆奎压低了声音很吃力地说：“实在是叫没有辙！君子不吃眼前亏，慢慢来想办法。”“何用慢慢儿想？办法多的是，文的，武的全有。

    走！”

    兆润一把拉着他的手臂往外拖。

    “走？到那儿去？你别胡闹。”

    “上宗人府。”

    一句话未说完，兆奎已挣脱了手臂，赶紧退后几步，与兆润隔着桌子，并且作了个防他来抓的戒备姿态。

    “老二，没有用！这是什么世界？势力敌不过人家，只有认了。再说，那么贱的女人，你也不用再叫她大嫂了。”说着，兆奎摇摇头，将脸转了过去，不胜痛心疾首地。

    “大哥，”兆润脸色很难看了，“你是怎么回事？你到底为什么？总有个缘故吧！你说说。不说清楚了，我可要照我的办法。”

    “这，”兆奎惊惶而茫然地问：“你是什么办法？”

    “喏！这个。”兆润从靴页子里拔出一把明晃晃七八寸长、系着红绸子的攘子，往桌上一抛。

    兆奎大惊失色，“老二，”他结结巴巴地说，“你可千万动不得！”

    “谁说动不得？看我唱一出《狮子楼》你瞧瞧。”

    兆奎又急又气，兆润自拟于武松，而拿他比做武大郎，真正不成话！但平时就见了他兄弟怕，此时自觉理短情虚，更不知如何应付，急得只是搓手。

    于是他家得力的管家老仆郝顺不能不露面了，“二爷！”他躬身说道，“开饭了！有话，喝着酒跟大爷慢慢聊吧！”

    这是缓兵之计。兆润也知道，每次需索不遂，连奎大奶奶都驾驭不住，快要翻脸时，总是郝顺出面转圈，有了他，话就好说了。

    “好吧！”兆润将攮子插回靴中，一收剑拔弩张的神态，仿佛无可无不可地说，“先吃饭再说。”

    这时未到开饭的时候，郝顺关照厨子，胡乱弄了几个冷碟，烫上一壶酒，却只设一副杯筷，兆润自然要发话了。

    “大爷呢？”

    “大爷头疼，不能陪你。”郝顺陪笑说道：“二爷有话，吩咐我也是一样。”

    兆润沉吟不答，尽自一大口一大口地喝酒，因为这天他的所欲不小，说话便须格外慎重。

    “二爷，”郝顺劝道，“大爷遭了这挡子窝囊事，真正是叫‘哑巴梦见亲娘，说不出的苦。’二爷总是体谅他才好。”

    “哼，”兆润愤愤地摔着酒杯，“就为了大爷窝囊，才有这样窝囊的事。不用他出头，我替他去挺，该杀该剐都有我，他还怕什么？一个劲拦着，我不知道他安的什么心？”

    “那也无非大爷胆校如果他能看着二爷闯出大祸来不管，那叫什么同胞手足？”

    “同胞手足？”兆润撇撇嘴，“他那里当我同胞手足？外面说的话，可难听了。”

    “外面怎么说？”郝顺很谨慎地问。

    “怎么说，你会不知道？”

    “我真的不知道。”

    “那就告诉你听吧！”兆润眼望着郝顺，一个字一个字地说了出来：“说他卖老婆！”

    “啊！”郝顺作出讶异万分的神色，“这是打那儿说起？”

    “你不信是不是？”兆润有意诈他一诈，“说的人有凭有据，大奶奶带回来三千两一张银票，大栅栏恒泰钱庄的票子。”

    兆润知道是一千两，故意加了两千，是指望着套出郝顺一句话来：“没有那么多。”这就好紧追着往下问了。谁知郝顺心机深沉，不上他的当，只摇着头说：“没影儿的事！”

    “没影儿的事？照这么说，大奶奶就白白让人霸占了？”兆润接着又问：“她忽然回家，可又为了什么？”

    “这，”郝顺陪笑道，“我们当下人的，就不知道了！”

    “就是这话罗！好些事你不知道，非得跟大爷自己谈不可。好了，反正我的主意拿定了，门风要紧，我不能看着不管。”

    说着，站起身来要走，郝顺自然不能放他走，好说歹说地将他留了下来，自己进上房去跟兆奎讨主意。

    “我那有什么主意？”兆奎哭丧着脸说，“我一见他，脑袋就跟笆斗那么大。”

    郝顺是他的心腹，无事不参与，也无话不可说，但不论如何，办事须奉主人之名以行，所以这时便先替兆奎拿宗旨。

    “这件事，大爷得抱定宗旨，无论如何松不得口，一则名声不好听，再则，二爷的口气不校不过也得给他一个指望，一等放了缺，上任的时节，给他撂下几百银子倒可以。大爷，你说是不？”

    “对！你就想法子，跟他这么去说。”

    这话实在也很难说。郝顺在想，“二爷”大概只知银票其一，还不知有放缺其二，一说反倒泄底。有这么大的好处，他更是不依不饶了。

    想了又想，只有这样措词：“二爷，你先请沉住气。事情当然不能就这么算完，不过做事总要稳得住，对头太不好惹，一步错不得。反正有个十天半个月的工夫，一定能让二爷好好儿消气。”

    照郝顺的想法，有澂贝勒那么硬的靠山，说放个副都统，还不是一句话的事，有十天半个月的工夫，见了上谕，一切便都好办。因而这样许下兆润。

    兆润不知其中有此曲折，只是一向信任郝顺，既然他说能让自己“好好儿消气”，顾念以后还少不得有托他的事，便卖个交情给他。

    “好吧，冲你，我就等个十天半个月。”