转眼过了中秋。

    到八月底，宣府已开始转寒。

    本来这会儿也到了朱厚照回京的日子，但他好像忘了有这回事。

    平时朱厚照会把唐寅、苏通和郑谦三人叫到行宫，跟他们喝酒到深夜，也会去看戏听曲，当然也会跟女人厮混，但从他到宣府后，在女人的问题上异常谨慎，哪怕跟女人有来往，也不会在外留宿，且回去后都会到沈亦儿那里转一圈，然后回屋独自安睡。

    恰在此时，他得知钱宁抵达宣府的消息。

    “宣他来见”

    八月二十九，钱宁见到朱厚照，此时的钱宁一脸紧张，好像发生了大事。

    “朕让你去调查的事情，查清楚了吗”朱厚照单独留下钱宁问话。

    钱宁难得被皇帝器重，做事非常尽心尽力，道“回陛下的话，臣什么都查清楚了沈大人的确不在京城。”

    朱厚照皱眉“那可是在山东”

    钱宁非常惊讶，随即低下头回道“臣不知。”

    朱厚照怒不可遏“之前沈先生向朕发来密信，说要暂时离京整顿朝廷水师，尽快形成战力，对佛郎机人形成威慑，同时也为下一步远征海外做准备不过自那以后便没了消息，朝中议论纷纷，如今监察御史纷纷上疏质询他称病不出这件事实在是拖不下去了”

    “陛下为何不对沈大人传旨”钱宁非常意外，既然皇帝你都知道沈大人具体干什么去了，那你找我调查的用意何在

    朱厚照不耐烦地道“朕做什么事用得着你来教朕只是觉得这件事有所不妥，朕让沈先生去做事，却一点儿消息都没有朕想让你盯着点儿，不然沈先生若出了事，朕如何是好”

    “陛下怕沈大人出事”钱宁总算明白过来。

    朱厚照没好气地道“快去查。”

    “是，陛下。”

    钱宁只能是赶紧增派锦衣卫分别赶赴山东登州、莱州以及辽东金州等地，看看沈溪有没有在那里整兵。

    朱厚照之前对沈溪的事漠不关心，但转眼到了十月初，仍旧没有得到沈溪的消息，他变得紧张起来。

    朝中有关沈溪失踪的事已闹得沸沸扬扬，很多人私下谈论，觉得沈溪很有可能已遭遇不测。

    朱厚照派出去打探消息的人也是杳无音讯

    “怎么回事好端端的人还能失踪不成”朱厚照恼羞成怒，每次叫人来问，都会发一通火。

    张永道“陛下，沈大人的家眷没回京师据说数月前运河上发生劫案，有水匪凿沉路过的船只，足足两船人沉了河”

    “什么不会吧难道遇难的是沈尚书家眷我怎么不知道这件事”朱厚照惊愕不已。

    张永再道“之前从塘沽一线得知消息，说的确有大批马队抵达，上船后便不知所踪，那几日海上有大雾。”

    朱厚照怒道“就算有雾，出海后难道沈先生不知靠岸就没旁的有用的消息”

    “并未有消息。”

    旁边钱宁道，“沈大人现在不知所踪，连同失踪的还有天津三卫以及复州卫、金州卫、成山卫、靖海卫、大嵩卫、鳌山卫、灵山卫、安东卫等各卫所合计一万五千多名将士。”

    “沈尚书跟我说过，要从北方沿海卫所抽调官兵，把部分适应力强的训练为水兵，壮大大明水师力量。”

    朱厚照先是说明情况，随即又问“江南那座城，兵马可有缺少”

    张永摇头“江南一切平安无事，好像新城被征调了部分船只。”

    “继续查一定要有结果”

    朱厚照已彻底紧张起来，感觉可能要出大事，只是这件事背后到底隐藏着什么，他完全想不明白。

    “大活人，难道还能丢了不成沈尚书可是大明股肱之臣，他取得那么多功绩，正是享受荣光时，肯定不会主动失踪，除非是有人对他不利嗯，他可能被人算计了，还有他的家人朕大意了啊”

    朱厚照对沈溪的失踪非常重视，尚未回到京城前，便开始命令全国各地官府以及地方卫所找人。

    沈溪在朝时，就算朱厚照觉得沈溪重要，也没觉得缺了他不行。

    结果把朝廷大权交托给沈溪，沈溪却莫名其妙“丢”了，朱厚照突然觉得自己的江山行将不保。

    朱厚照于十月十四回到京城，因为他回来得很匆忙，只带了不多的侍卫，以快马而回，使得朝中文武大臣都没反应过来。

    “陛下，已探知消息，说是两个月前，有大批海船在塘沽外海跟佛郎机人海战。又过了差不多一个月，登州沿海出现大批战船残骸有人说，南直隶沿海也出现战船残骸和浮尸”

    钱宁为了沈溪的事差点跑断腿，亲自到辽东、山东和南直隶往返多次。

    朱厚照在豹房接见钱宁，闻言怒喝“那就是说，没有沈尚书的消息这么大规模的海战，怎会只有战船残骸沈尚书的家眷找到了吗”

    “这”

    钱宁一脸为难。

    现在的问题是，有人故意不想让他找到，以他的能力尚且根本没法调查清楚。

    朱厚照冲着旁边的司礼监掌印太监萧敬发火“地方上没有任何消息吗”

    萧敬道“登州知府上奏说明海战情况文登县盐户在海边救起来一名落水的大明水师士兵，此人是金州中左所世袭军户，几个月前被沈大人抽调加入大明水师，接受严格训练。战事具体如何发生的他不太清楚，只知道沈尚书此战身先士卒，海上战船残骸多为敌寇所有，大明水师只折损一些中小型船只。”

    朱厚照松了口气，道“对，之前我们造出的海船，规模都很大，且有独特的装置，可在静风的情况下航行沈尚书一定会在最大的船只上坐镇指挥，只要大船没事，沈尚书就没事。”

    萧敬为难道“陛下，现在只是有消息说沈尚书于北方近海跟佛郎机人交战，但若只是佛郎机人的话，应该没那么多海船据地方上报，可能是倭寇与海盗的船只夹杂其中似乎是佛郎机人联合海盗、倭寇进行的一次反击”

    此前一直默不做声的张永道“陛下，闽粤和江浙等地卫所相继上报，说海盗和倭寇集结船只，似乎有异动，却被江南官员给压了下来。”

    “混账东西”朱厚照怒道，“这么重要的消息他们也敢压不想活了还是怎的何人所为”

    张永道“乃南京守备太监魏公公，以及曾经的守备勋臣魏国公所为。”

    朱厚照面露凶戾之色“之前沈尚书对徐老头手下留情，看来他是不思皇恩，想搞点大事出来让朕颜面扫地，然后好归还他的职位马上传令，把这些不开眼的家伙通通下狱，然后押送京城，朕要好好审问他们，看看是谁在幕后指使”

    朱厚照回京，接连几日派人去内阁和六部询问军情，让朝中上下一片焦虑。

    户部尚书杨一清本与此事无关，但他却觉得沈溪长久失踪实在是有违常理，紧忙去见兵部尚书王琼，希望从王琼那里得到答案。

    “之厚从京师离开后，便一直未有消息，直到陛下回朝，才有传言说他是奉旨出海，率领船队跟佛郎机人交战，现下看来，或许跟此前平海疆盗寇后续事项有关”

    即便王琼是兵部尚书，对涉及沈溪之事也所知甚少。

    杨一清道“陛下甚至派萧公公往户部问询情况以萧公公之意，怕之厚出了变故，现下与陛下的联系也断绝。”

    王琼惊愕地问道“有此等事难道未有监军和属官上奏圣上”

    杨一清神色彷徨，最后无奈摇头“近年来之厚领兵，朝廷已不再委派监军，平海盗倭寇一战几乎是他一力完成，陛下无意派人监督，也是相信之厚的能力和忠君体国之心眼下看来就是因此出事。”

    王琼思索良久后说道“若之厚是因领海船出海，遭遇变故，才出现此种状况，倒也说得过去就算有监军在旁，也未必能将密折从海上发出现在就怕船队出了什么变故。”

    杨一清突然凑上前，说了个外间并无流传的消息“之厚的亲眷，可是从江南回京途中出意外，到现在都下落不明”

    “啊你这话是何意”王琼不安之色跃然脸上。

    杨一清叹息道“就怕并非只有盗寇和佛郎机人在算计他，朝中也有人对他不利。”

    王琼突然沉默，他自然想到沈溪在朝中有多少政敌。

    看似沈溪跟朝中文武一团和气，但还是有人跟沈溪过不去，比如之前因刺杀沈溪而落罪的外戚张氏兄弟，再比如说刘瑾党羽，或者那些想令沈溪退位让贤之人。

    甚至就连王琼都不能完全撇脱干系。

    杨一清道“朝野满是猜测，若不赶紧给陛下一个交待，怕是要出大乱子。之厚临走前，把吏部事务安排得井井有条，到现在尚未出乱子，不过军队却很容易因之厚不在而起波澜若真有人图谋不轨，年前这些日子，或许就会总爆发。”

    王琼点点头“在下明白，先要保证兵部和五军都督府不乱，在下这两日便会去拜访在京领兵勋贵，先保证京师不乱，再谈找之厚之事。”

    王琼跟杨一清是多年老友，虽然互相看不过眼，有一定芥蒂，但在大事上二人都不含糊。

    沈溪不在，朝中能真正顶起事情来的人不多，恰恰王琼跟杨一清都属于实干派，历史上都曾书写过浓墨重彩的一笔，算得上是一代名臣，他们的能力比之六部其他尚书，包括内阁大学士梁储和靳贵，不知强了多少。

    不过因沈溪之事，王琼不得不去见张懋、朱晖等在京勋贵，对王琼和杨一清来说，能否找到沈溪的下落尚属其次，先要保证京师不出乱子，更不能让沈溪隐身幕后酝酿“阴谋诡计”，毕竟大臣突然失踪这种事也有可能会涉及政变。

    沈溪在军事上的造诣，让王琼和杨一清感觉不可思议，他二人即便也统过兵，但也知道战场上没法跟沈溪匹敌。

    就算沈溪不谋反，也要防备被有心人利用，沈溪家眷失踪之事，让他们感觉到问题不简单。

    张懋从王琼这里得知沈溪之事，并不觉得有何意外。

    沈溪失踪已不算秘密，五军都督府已做好防备沈溪突然发难的准备，只是张懋不相信沈溪会谋逆，便在于这次沈溪失踪太过反常。

    “德华，你不必心急，你也说了，之厚是奉皇命出京，牵涉海疆平定，老朽才刚得到消息，说是两个多月前，海盗和倭寇在佛郎机人支援下，集合数百条船只北上，似为之前海战失利而寻仇此战非之厚亲自前去应对不可”

    张懋语气相对平和，间接跟王琼透露出都督府内一种想法，便在于沈溪失踪，对都督府中人来说反而是一种解脱。

    沈溪在京让这些人感受到的压力无比巨大，便在于沈溪为文官领袖的同时，也是世袭国公，皇帝钦命的武勋，只是沈溪未在都督府挂职罢了。

    王琼问道“都督府可还有更多地方线报”

    张懋惊讶地问道“难道兵部没收到风声之厚在塘沽以及登州府外海，跟贼寇接连发生海战，听说战事异常惨烈，南直隶部分海域也发现战船残骸，陛下还派锦衣卫前去调查呵，老朽所知也不多。”

    或许是意识到自己说的太多了，张懋话到半途便装起了糊涂。

    王琼则心存疑惑，开始怀疑张懋。

    王琼心道“应宁说这朝中有人想对之厚不利，怕不就是这些掌军的勋贵吧之厚的家眷怎会平白无故于回京途中失踪地方官府断不敢如此胡作非为，若说是盗寇所为，那就更不可能了，那只是一群乌合之众罢了，敢在内陆的运河上闹事怕是这京师勋臣，跟地方官员里应外合或许跟张氏外戚有关。”

    张懋见王琼突然沉默下来，感觉气氛有些不对，笑了笑道“此事还是静待消息为妥，老朽所知不多，德华你不妨派人去跟东厂打探一番。张永张公公在城中有私邸，寻他问个清楚很方便。”

    王琼摇头道“张公公怎会对此等事知情若知情，又何至于陛下派人到兵部来问话”

    张懋摊摊手“那老朽便爱莫能助了”

    “不多叨扰。”

    王琼很识相，见张懋对自己态度有所回避，起身告辞离开。

    王琼这边才刚走，国丈夏儒从后堂出来。

    夏儒问道“王尚书走了”

    “嗯。”

    张懋点头。

    夏儒追问“却不知来作何难道也是打探沈之厚的下落”

    张懋叹了口气“现在满朝文武除了此事，还会关心旁的但老朽从何去得知之厚近况闹得好像老朽知情不报一样。”

    夏儒道“不过我这边倒是从宫里面得到些消息，说此事跟张家二兄弟有关。”

    张懋赶紧做出“噤声”的手势“我说国丈啊，这种事你也能乱说张家那俩小子，什么事做不出来之前便说海盗倭寇的武器就是从他手中所得，若情况属实，今日之事跟他们定有牵连，只是现在没证据罢了。”

    夏儒好奇问道“那就是说，就算我们知道什么，也不能对朝中人提及”

    张懋叹息道“这几年之厚太过锋芒毕露，若可行的话，杀杀他的锐气也是好的，他再有本事，朝廷也不能围绕着他一个人转”

    五军都督府众勋贵对沈溪的消息三缄其口。

    朝中官员也没法从宫里打听到消息，倒是民间有各种小道消息流传。

    跟众大臣中流传的版本不同，民间对沈溪多有称颂，而这次沈溪失踪也被传为沈溪正在领军跟佛郎机人开战，也有人说沈溪是去直接攻打佛郎机国。

    虽然他们不知佛郎机人是从哪个石头缝里蹦出来的，更不知这个国家在何处，只知那是个遥远的海外国度，而且一旦沈溪取胜的话，大明将国富民强。

    一些事说得有鼻子有眼，连御史言官都听进心里，给皇帝的上奏中屡屡提到民间传闻。

    朱厚照得知消息后非常生气，当着萧敬、张永、李兴和小拧子这四位司礼监太监的面，大发雷霆，把花瓶、茶盏和文房四宝等东西砸了一地。

    “以前虽然不觉得你们有本事，但还不至于出这么大的纰漏，锦衣卫和东厂对此事居然一无所知，说得好像朕才是一切的幕后主使但其实沈尚书不过是领兵跟海盗倭寇打了一仗，朕几时派他去平佛郎机国”

    四名太监默不做声。

    朱厚照继续道“钱宁那小子更过分，直接不回来了，让他办点事如此拖拖拉拉，真不如江彬用得趁手呢”

    萧敬道“陛下，江彬这几日也没了消息。”

    朱厚照皱眉道“不提他，朕都忘了他没在京城吗”

    萧敬不知该如何回答，不由看向旁边的张永，到底秘密侦缉等事由首席秉笔太监负责，这是张永的职责。

    张永道“回陛下，江大人好像自告奋勇，去东南沿海找沈大人去了。”

    朱厚照苦笑“朕派了这么多人去找，都没消息，他这么单枪匹马去了不过也难得，到底一片忠心，朕之前倒失冷落了他。”

    这话让在场四名太监听了心里都很不是滋味。

    哪怕是之前跟江彬并无交集的萧敬，也听说过很多有关江彬擅权之事，知道要不是出现意外，发生娄素珍跳河失踪之事，江彬绝对不会失势。

    萧敬道“陛下，为今之计不应在岸上打探消息，应当派出更多船只往海上找寻。”

    朱厚照点头“也是，就怕沈尚书的船出了问题，流落到海外哪座岛上，想回来却回不来，连消息都发不出”

    张永请示道“陛下，不如派专人负责此事”

    朱厚照道“你想主动请缨”

    张永急忙道“老奴认为，兵部侍郎唐大人很适合这差事，唐大人到底跟随沈大人多年，曾帮沈大人主持过事务，由他去再合适不过。”

    朱厚照想了想，点头道“那就让唐寅去，他对东南沿海也熟悉，或许还真能让他把人找回来。”