大使馆。麦金尼上校在办公室向二十余名海军陆战队警卫士兵下达命令。

    “我命令你们像守卫诺克斯要塞一样守卫大使官邸。”麦金尼上校严厉地说。“A国军警将全面配合我们行动。这个国家的总统已下令他的士兵在广场设置警戒线，任何人没有通行证一律不许通过。我们将在使馆的每道门口布下检查站，进出人员必须经过金属探测器检查。官邸主楼和院子都布岗放哨，房顶埋伏狙击手。清楚了吗？”

    “清楚了，长官。”

    “解散！”

    吉祥喜庆，一派节日气氛。官邸华灯齐明，将天空照得亮如白昼。一队美军宪兵和A国保安警察肃穆地站在两边，让人群缓缓前移。便衣人员混杂其间，搜寻一切可疑人物。有的警察牵着警犬，嗅闻炸弹。

    新闻记者大凑热闹。十几个国家的摄影师、记者蜂拥而至。他们都经过严格审查，所用的各种器材，在放进官邸之前，均被仔细探测。

    “今夜哪怕一只蟑螂都休想混进去。”负责安全的海军陆战队军官夸口道。

    贮藏室内，警卫班长一直看着穿军工服的那个人给气球充气，早觉厌烦无聊。他掏出一支香烟点燃，悠闲地开始吞云吐雾。

    安吉尔惊慌地大叫：“赶快灭掉。”

    这声吼，吓了警卫班长一跳：“为啥要灭掉？你不是在充氦气吗？氦气又不会燃烧！”

    “把它弄熄！麦金尼上校有令，这里不准吸烟。”

    警卫班长嘟哝着骂道：“去他妈的，胡说八道。”他把香烟扔在地上，用鞋跟踩灭。

    安吉尔目不转睛看着他，确信没有火星了，才转身继续用不同的钢罐，给气球充气。

    氦气的确不会燃烧，但这些钢罐没有一个装填的是全是氦气。第一个装的是丙烷，第二罐则是白磷，第三罐却是氧和乙炔的混合气。安吉尔只是在头天夜晚，在每个钢罐里留下了一点刚够使气球飞升的氦气而已。

    安吉尔把丙烷灌进白气球，氧和乙炔混合气充进红气球，蓝气球里填的则是白磷。当气球爆炸时，白磷就充当最先放出的气体的燃烧剂，从而使周围五十码内的氧气消耗殆尽，让人喘不过气来。瞬息之间，白磷化为灼热溶融的液体，落到房间中每个人的身上。人们的肺部和咽喉将被高热反应烧焦，而爆炸的力量则可以把整个街区夷为平地。这才壮丽无比呢。安吉尔伸直腰，望着贮藏室顶棚下飘忽不定的五彩气球，说：“活都干完了。”

    “好的，”警卫班长说，“现在，我们把这些玩意儿弄进舞厅，让客人们乐一乐。”他随即叫来四个卫兵。“帮我把气球弄出去。”他吩咐道。

    一个卫兵把通往舞厅的门拉得大开。厅堂里悬挂着美国国旗和红、白、蓝三色彩旗，远处一头搭起了演奏台。大厅内已经挤满了客人，纷纷从两侧的一顺溜长桌上按需拿取各色小吃。

    “舞厅真漂亮。”安吉尔赞叹道。一个小时内，这里就会焦尸横陈。“我可以拍张照吗？”

    班长耸耸肩：“干吗不行？伙计们，走吧！”

    卫兵们推开安吉尔，把胀鼓鼓的气球赶进舞厅。气球东飘西荡，飞到天花板底下。

    “轻点，”安吉尔提醒道，“轻点。”

    “别着急，”一个士兵开玩笑喊道，“我们不会把你的宝贝球弄破的。”

    安吉尔站在门厅，眼睛一眨不眨地观看三色气球组成的彩虹飘浮升高，脸上溢出邪恶的笑意：一千个致命的小美人拥到天花板下。安吉尔从口袋里摸出照相机，走进舞厅。

    “咳！你不许进来！”班长喊道。

    “我只照张相，拿回去给女儿看。”

    敢说她女儿也其丑无比。班长挖苦地想：“好吧，动作快点！”

    安吉尔的目光越过大厅落到入口，看见阿什利大使领着两个孩子进入舞厅。安吉尔一阵狞笑：正是时候。

    班长一转身，安吉尔闪电般地把相机塞到铺有台布的桌下。那个地方十分隐蔽，谁也无法看见。相机内，电动自动计时器已将爆炸时间定在一小时后。真是万无一失，胜券稳操。

    警卫班长朝安吉尔走来。

    “我完事了。”安吉尔忙不迭地说。

    “我护送你出去。”

    “太感谢你啦。”

    五分钟后，安吉尔顺利地出了官邸，漫步A国首都宽畅的大街上。

    这一夜又闷又热，然而美国大使官邸外却人声鼎沸。好奇的居民欲先睹为快，一潮又一潮涌来，挤得水泄不通。警察拼命把人朝后抵，不许靠近官邸。在茫茫夜色的反衬下，使馆灯火辉煌，更加光彩夺目。

    晚会尚未开始，玛丽已将孩子们叫上楼。

    “我们必须开个家庭会议。”她说，觉得必须把事情真相告诉孩子。

    玛丽先把已经发生的情况一一说出，接着讲大祸即将临头。听着听着，孩子们的眼睛一下瞪得老大。

    “我不能让你们出事，”玛丽说，“因此必须把你们送到安全的地方。”

    “你怎么办呢？”贝思焦急地问，“坏人千方百计要杀你，难道你不可以和我们一道走？”

    “我不能走，亲爱的，不然就抓不到坏人。”

    蒂姆强忍住泪：“您怎么知道他们抓得住坏蛋？”

    玛丽沉思片刻，说：“因为迈克·斯莱德是这么说的。行了吧，伙计们？”

    贝思和蒂姆骇得面如土色，相视无言。玛丽的心随之紧缩。他们太小了，哪经得起这种险恶情况？谁又敢说自己遇到这种情况都能化险为夷？

    她精心地梳妆打扮，很可能这是一生中最后一次美化自己。她挑出一件标准长度的红色柔丝晚礼服，穿上红色高跟凉鞋。她对镜欣赏自己的风姿倩影，只是桃腮无色，玉颜似灰，冷眉紧锁千般恨。明镜知否，知否明镜——今宵凶乎吉乎？

    十五分钟后，玛丽一家步入舞厅，一面向客人招呼致意，一面竭力控制紧张情绪。走到舞厅那边，玛丽回过头，对孩子们说：“你们有家庭作业，”她故意放大声音，“快回到屋里去做吧。”

    她深情地目送孩子们离场，一时间愁肠百结，咽喉哽噎。上帝呀！迈克·斯莱德千万不要有闪失呀！

    背后一声脆响，玛丽闻声而跳，脉搏顿时加快。转身一看，方知虚惊一场。原来一个待者不小心碰掉一个盘子，正在弯腰收拾碎片，玛丽好半天才使心跳恢复正常。安吉尔到底怎样杀死她？她环顾一片节日喜气的舞厅，看不出任何迹象。

    孩子们一出舞厅，麦金尼上校就把他们领到官邸侧门。上校对守在门边的两个武装警卫说：“把他们带到大使办公室，一步也不准他们离开。”

    贝思执拗不听：“我妈妈真的不会出事？”

    “一定没事。”麦金尼保证，其实他心中也七上八下，摸不着底。迈克·斯莱德看着孩子们走远，才决定进去找玛丽。“孩子们上路了。我要去四处巡查巡查，马上回来。”他对玛丽说。

    “别丢下我，”几乎不容玛丽多想，这话已冒出口，“我要和您一道去。”

    “您这是怎么啦？”

    她坦诚地凝望着迈克，说出了内心的真实想法：“和您在一起，我感到安全。”

    迈克哈哈一笑：“真是风云突变，乾坤倒转。来吧！”

    玛丽紧随其后，寸步不拉。

    乐队开始演奏，人群踏着舞曲的节奏婆娑起舞。百老汇的名曲响彻大厅：《俄克拉荷马》、《南太平洋》、《安妮，拿起你的枪》、《我的美丽姑娘》。客人们怡然自乐，遂心顺意。不跳舞者则在桌边开怀畅饮，品尝珍馐。

    舞厅布置得很奢华。抬眼望，千百只气球拱浮在粉红的天花板下，姹紫嫣红，真是美不胜收。倘若不隐含着死亡的阴影，这里堪称人间仙境。玛丽默默地想。

    她的神经已绷到断裂的边缘，随时都会大叫出来。一位客人不小心碰了她一下，她立刻想到一根致命的毒针穿透肌肤。安吉尔要当着这么多人的面用枪射她？或是用匕首刺她？厄运发生前的提心吊胆实在难以忍受。她觉得自己置身于欢笑交谈的客人中间，周身上下一丝不挂，任何时候，身体的任何部分都会遭到致命一击。安吉尔就隐蔽在某个角落，目不转睛地窥视着她，伺机下手。

    “您认为安吉尔现在在这里吗？”玛丽问。

    “不敢担保。”迈克回答道。这是最可怕的事，她脸上的表情，清楚地传递出内心的巨大忧虑。“听着，假如您打算离开……”

    “不！您说过，我必须当诱饵。没有诱饵，他就不会上钩。”

    他点头，同时捏住她的胳膊：“是这么回事。”

    麦金尼上校走过来：“我们进行了彻底搜查，没有发现情况。迈克，这不太对劲儿呀。”

    “再检查一遍。”迈克示意站在周围的四名海军陆战队士兵，将玛丽围在中间。他对玛丽说：“我马上回来。”

    玛丽好不容易才吐出一个词：“请吧。”

    迈克和麦金尼上校，领着两名警卫，牵着两条警犬，将官邸楼上的房间，逐一搜查一遍。

    “一无所获。”迈克扫兴地说。他们询问看守后门的警卫。“有无发现陌生人进来？”

    “没有，长官。跟往常的星期日夜晚一样，风平浪静，没有情况。”

    并非风平浪静，而是大战在即。迈克忧郁地想。

    他们朝客房走去。一位持枪的海军陆战队士兵向上校立正敬礼，然后让到侧面，让他们一行人进去。科里娜·索柯莉睡在床上，无忧无虑地读着一本书。这位A国的国之瑰宝，显得年轻漂亮，富有才华，难道她会是安吉尔的爪牙？难道她会助安吉尔一臂之力？

    科里娜抬起头，说：“我参加不成晚会，实在感到遗憾。晚会多好玩？啊，我还是待在这里看书吧，书中自有一番乐趣。”

    “读吧。”迈克严肃地说，关上门。“我们还是到楼下去看看。”

    他们跨入厨房。

    “放毒？”麦金尼上校疑惑地问，“他会放毒吗？”

    迈克摇头：“场面太小。安吉尔讲究轰轰烈烈。”

    “迈克，想把炸弹弄进来纯属痴心妄想。我们的专家把这里梳了一遍，警犬也嗅了每个角落，没有发现任何可疑东西。他也无法从房顶向下朝我们射击，我们在上面布置了火力。”

    “他绝对另有妙法。”

    麦金尼斜视迈克：“讲讲看。”

    “我讲不出来，但是安吉尔工于心计。”

    他们又查一遍藏书屋和办公室，一无所获。他们来到贮藏室。警卫班长和他的士兵正把最后一批气球往舞厅赶。

    “好看，对吗？”

    班长说。“不错。”

    正要朝前走，迈克似有所悟：“班长，这些气球打哪儿弄来的？”

    “是从法兰克福的美国空军基地搞来的。”

    迈克指着氨气罐：“这些玩意儿呢？”

    “一个娘生的。根据您的指示，我们把它们放进了储藏室。”

    迈克不觉有何不妥，便对麦金尼上校说：“再上楼去。”

    他们转身离去。班长突然喊住：“啊，上校……您找来的那个短工，忘记留下工时单。他的工钱写在军人工资表上，还是职员工资表上？”

    麦金尼上校莫名其妙，皱着眉头问：“我几时找过人来？”

    “就是那个充气球的人。”

    麦金尼上校的头，摇得像个拨浪鼓：“没有这回事，我没叫任何人来充气球。”

    “埃迪·马尔茨说的，您……”

    麦金尼上校更觉不对：“埃迪·马尔茨？我不是派他去法兰克福了吗？”

    迈克情知有诈，急忙问班长：“那个男人长相如何？”

    “哈，那不是个男人，是个女人。哎，那模样太古怪，又胖又丑，说话南腔北调。还有一脸麻子，脸上那堆肉总是要往下掉。”

    迈克激动万分地对麦金尼说：“那是纽莎·蒙尼兹。哈里·兰茨曾向委员会形容过她的丑相！”

    话音刚落，两人顿时醒悟。

    迈克一字一顿：“噢，天啊！纽莎·蒙尼兹原来就是安吉尔！”他立即指着地上的钢罐：“她用这里面的气充充气球？”

    “是的，长官。说来也奇怪，我当时点燃一根纸烟，她气急败坏要我掐灭。我说：‘氨气又不会燃烧。’她说……”

    迈克已经抬起头：“气球！爆炸物在气球里！”

    他们不约而同举头望着高悬顶上的天花板，红、白、蓝气球簇拥着，布满在天花板下方，煞是好看。

    “她一定采用某种遥控装置引爆气球！”迈克急转身问警卫班长：“她走多久了？”

    “大约一小时！”

    桌下，那件无人看见的定时装置，只剩六分钟就要引发一场血光之灾。

    迈克疯也似的在舞厅里团团打转。“她一定把引爆装置藏在什么地方了，随时都可能爆炸，我们没法及时找到它！”

    玛丽走过来。迈克对她说：“您立即命令客人疏散！快快快！马上宣布！由您宣布好一些，每个人都必须退出去！”

    玛丽尚不知事情已到火烧眉毛般危急，怔怔地望着他：“出什么事啦？”

    “我们发现安吉尔的诡计，”迈克急如火燎，“这些气球，”他指着天花板，“就要置人于死地。”

    玛丽看着气球，恐惧爬上了脸：“能把它们取下来吗？”

    迈克声色俱厉：“这怎么成？成百上千个！没等您把它们取下来，早就一个接一个——”

    她只觉喉咙发干，拼命才把话挤出来：“迈克——我有办法！”

    两人的目光刷地集中到她身上。

    “‘大使的愚计’，房顶！房顶可以打开！”

    迈克竭力保持镇定：“怎么打开？”

    “有个开关，可以……”

    “不行！”迈克制止道，“决不能用电动开关，一颗火星就会把它们全引爆。有无手动开关？”

    “有！”玛丽紧张得结巴了，“房顶，两半分。每边，都有一个曲柄。能……”她最后是在对自己说。

    迈克和麦金尼以疯狂的速度冲上楼梯。跑到顶层，看见楼梯直通阁楼，便急忙进去。一道木梯连接着狭窄的天桥。当人们清洁舞厅天花板时，便站在这天桥上。曲柄就固定在墙上。

    “那边墙上一定还有一根曲柄。”迈克判断道。他开始晃晃悠悠地走上天桥，一边轻轻拨开飞浮在周围的致命气球，一边保持身体平衡。他不敢低头观看底下载歌载舞的人群，一股气流鼓动着一大串气球撞到他身上，他身子一晃，一只脚踩虚，人就栽了下去。落到半空，他伸手抓住了木板，两臂吊着，身体悬空荡悠。他终于又攀上天桥，全身大汗淋漓。他一寸一寸地挪移，走过了天桥。另一只曲柄，就固定在墙上。

    “我准备好了，”迈克向上校喊道，“小心呀，动作别太猛！”

    “好的。”

    迈克开始慢慢地摇动曲柄。桌下定时引爆装置离启动只剩下两分钟了。

    气球阻挡着视线，迈克看不见上校的身影，但听得见另一只曲柄摇动的声音。房顶渐渐地显出一丝缝，缝隙慢慢扩大。一串由氦气充填的气球，从缝中升人漆黑的夜空。随着房顶越开越阔，大群大群的气球争相奔逃。霎时间，星光灿烂的夜幕下，飞扬起五彩的气球。舞厅内外的人群，被这意外的节目所吸引，纷纷发出“啊，啊”的赞叹声。

    舞厅桌下，遥控定时引爆装置只剩下四十五秒钟了。这时一串气球被天花板的棱边挂住。迈克的手不够长，只好踮起脚尖，身子前倾，依然无法使被挂气球脱离。他只好又一次踏上天桥，用劲将其推开，气球飞出屋顶。成功啦！

    迈克站在天桥上，目送最后一组气球升空。气球越飞越高。紫色的天幕被染得五彩缤纷，突然这些气球在天空中爆炸了。

    宛如巨雷震荡长空，鲜红的、雪亮的火焰四射迸散，交相辉映。这是人们从未观赏过的7月4日的焰火盛典。地面上的人情不自禁发出雷鸣般的掌声。

    迈克凝视夜景奇观，精疲力竭，连移动的力量也没有了。然而危险毕竟过去了。

    在世界各地，全面搜捕罪犯的行动同时进行。

    国务卿弗洛伊德·贝克，正在床上与情妇同枕共眠。门突然被撞开，四个人闯进来。

    “你们他妈的干什么？”

    一个人掏出证件：“联邦调查局。国务卿先生，你被捕了。”

    弗洛伊德·贝克似乎还不相信，他瞪着眼问：“你们他妈的发疯了，我犯了什么罪？”

    “‘索尔’先生，你叛国谋反！”

    沃丁·奥里佛·布鲁克斯将军正在俱乐部用早点。两名联邦调查局的特工走到他桌前。将军束手就擒。

    亚历克斯·海德·怀特爵士，正在议会晚宴上陶醉于别人的频频敬酒。一位招待员走近他，说：“对不起，亚历克斯爵士，外面有几位先生想和您谈谈……”

    在巴黎法兰西共和国议会大厅，议员鲍尔德被请下讲台，法国对外安全总局将他逮捕归案。

    印度加尔各答议会大厅，洛克·沙巴哈的发言人威西陆，被全身捆绑着塞进汽车，送进监狱。

    在罗马，国民议会议员泰尔在一家土耳其浴室内被缉获。

    扫荡残余势如破竹：

    墨西哥、日本、西德、澳大利亚，涉嫌此案的高级官员被一网打尽。

    被拘捕的还有一家大型轮船公司的总裁；一个势力强大的工会领袖：一名电视福音传教士；甚至某石油卡特尔的首脑人物。

    埃迪·乌尔茨畏罪潜逃，被当场击毙。

    联邦调查局特工在砸破彼特·康纳斯的门之前，此公已开枪自杀。

    玛丽和迈克坐在“泡沫室”内收听世界各地的报告。迈克在电话中证实一名犯人的身份：“维里兰是南非政府的一名国会议员。”他放下电话，转告玛丽：“大部分罪犯均被拿获，漏网的只剩总监和纽莎·蒙尼兹，就是安吉尔。”

    “没人知道安吉尔是个女人？”玛丽惊异地问。

    “没人知道。她把我们全骗了。只有兰茨向爱国者自由同盟委员会报告过她的长相，说她既胖又丑，一身傻劲。”

    “总监呢？”玛丽又问。

    “谁也没见过他的尊容。他历来通过电话下达命令，是一个老谋深算的组织者。他把委员会划分成若干小组，各小组相互之间没有往来。”

    安吉尔垂头丧气。确切地说，她是一头被失利激怒了的野兽。想不到执行合同竟会功亏一篑。她横下心要卷土重来，雪耻报仇。

    她向华盛顿的那个秘密号码打了电话。她说：“安吉尔请您别着急，这次出了点小毛病，他一定会好好干。下一次，他们一个也逃不脱……”她的语调仍然装得毫无生气。

    “哪还有下一次？”那边大发雷霆，“安吉尔坏了大事！他是个废物，比外行还他妈的差劲！”

    “安吉尔对我说……”

    “管他妈的向你说了什么！他完了！一分钱也休想捞到。告诉那个杂种滚远点，我要另请高明！”他砰的一声挂断电话。

    杂种！天下谁有这样的狗胆如此对待我安吉尔？谁骂安吉尔，我就叫谁灭亡。名誉不能受损，那家伙必须给钱。哈，他拿什么来兑现？

    “泡沫室”的秘密电话响起。玛丽拿过听筒，一听是斯坦顿·罗杰斯的声音。

    “玛丽，没想到您平安无事！孩子们也好吧？”

    “斯坦，我们都安全。”

    “感谢上帝，危险终于过去了。原原本本告诉我，事情究竟怎样发生的。”

    “安吉尔是元凶，她想炸毁官邸，还……”

    “您说安吉尔是个男的？”

    “不对。安吉尔是个女人。她的名字叫纽莎·蒙尼兹。”

    谈话突然中断，那边显然大吃一惊，长久地想不出话回答。“纽莎·蒙尼兹，闹了半天安吉尔原是那个又胖又丑的蠢婆娘！”

    玛丽顿觉一股寒意从脚跟升上头顶。她缓缓地说：“斯坦，您讲对了，是那么回事。”

    “玛丽，有什么事要我效劳吗？”

    “没事。我要去看孩子，以后有空再谈。”

    她一下按下电话，坐在原处，感觉像五雷轰顶，脑中思绪翻滚。怔忡心惊，眼冒金星。

    迈克觉得有异，忙问：“您怎么啦？”

    玛丽说：“您讲过，哈里·兰茨只向委员会的个别成员描述过纽莎·蒙尼兹的相貌？”

    “是的。”

    “斯坦顿·罗杰斯刚才竟然讲出了她的长相！”

    安吉尔的飞机在杜勒斯机场刚一降落，她就跑到一间电话亭，拨通了总监的秘密号码。

    那个熟悉的声音说：“我是斯坦顿·罗杰斯。”

    两天后，迈克、麦金尼上校和玛丽在使馆会议室坐下。电子侦察专家刚刚做完反窃听检测。

    “现在真相大白，”迈克说，“总监就是斯坦顿·罗杰斯，然而我们大家都被他的假象蒙蔽了。”

    玛丽仍觉难以理解：“他干吗要杀我呀？起初，他反对任命我为大使，亲自在我面前坦诚相告，毫无掩遮。”

    迈克解释道：“当他一旦认识到您和您的孩子的象征意义后，所有的想法立刻就归到一个点上去了。此后，他为您的提名四处活动，八方奔波，倒把我们麻痹了。他在背后操纵您，并且指挥新闻界对您大吹大擂，捧得您发紫。他还把您引入上流社会，与权贵人物相识。”

    玛丽不寒而栗：“他干吗要卷入？”

    “斯坦顿·罗杰斯对保罗·埃利森当总统一直怀恨在心，他觉得自己被玩弄了。他开始仅是个自由派，后来娶了一个右翼反动分子。我猜测，他被他老婆牵着鼻子走。”

    “他们追到他没有？”

    “没有。他失踪了。但是，天网恢恢，疏而不漏，他休想逃掉。”

    两天后，斯坦顿·罗杰斯的头，在华盛顿的一个垃圾箱里被发现。他的双眼被抠走了。