果然他还是想着先捉祝鹤鸣，众人并不意外，只有人担忧提醒他：“要去齐州，得先过豫州，可豫州毕竟是那些匪军的老巢，去齐州几乎要横穿整个豫州，只怕不好过。”

    萧莨微微摇头：“他们只有最多不过八万人，且俱是乌合之众，若是固守豫州徐徐图之，或许还有做大的可能，但章顺天此人目光短浅，一心只盯着圣京城，贸然进了京，便是将自己困死在京中，区区八万人，能守住京畿和冀州已是不易，其它地方，便是鞭长莫及，暂且不必理会他，等到拿下祝鹤鸣再说。”

    萧莨说得这般笃定，便是早有打算，如今他越来越有了说一不二之势，叫人下意识地便会选择服从，更何况，他说的，也确实有理。

    商议完事情，萧莨去了校场，珩儿正被萧荣带着在这里学拉弓，他还太小，只能用最小的弓，不过这孩子天赋不错，用尽全力当真能将之拉开，还似模似样。

    见到萧莨过来，萧荣垂首立到一旁，自从之前的事情后，这段时日他见到萧莨都老老实实的，话都不敢多说一句，萧莨没说过他什么，是他自己心里愧疚，过不去那道坎。

    萧莨走到珩儿身后，弯腰握住他的手，带着他放出一箭，正中十步之外的箭靶红心。

    珩儿十分高兴，仰头冲他笑：“父亲，我射中了！”

    萧莨摸了摸他的头，淡淡“嗯”了一声。

    珩儿兴致勃勃地继续玩他的弓，萧荣略一犹豫，走上前小声问萧莨：“二哥，我听人说，圣京城破了，二……他被匪军收押了？”

    “嗯。”萧莨微颔首，无甚表情。

    萧荣低声一叹：“他也算是自作自受了。”

    萧莨没说什么，拿起一柄大弓，走至一旁用力拉开，瞄准目标，凌厉眉峰上的那道狰狞疤痕微微蹙起，黑沉眼瞳里隐有黯光跳动。

    箭矢在一瞬间倏地飞出，稳稳钉在了百步之外的箭靶红心上。

    第69章 最后选择

    冷宫。

    祝雁停被押下之后就一直被关在这里，里里外外都有人守着，已有快三个月。

    皇宫再不是祝家人的皇宫，他也真正成了阶下囚。

    祝鹤鸣出逃前给他灌下的药在三日之后便逐渐失效，这几个月他无数次试图寻死，他咬舌，被人卸了下巴，他绝食，被人掐着往嘴里灌东西，他甚至撕下衣裳上的布条试图自缢，被人发现救下，从此日日夜夜都有人坐在他身边盯着他。

    他生不如死，却连死都不能。

    祝雁停心里清楚，那些贼寇不杀他，是要留着他来威胁萧莨，可萧莨不可能再管他死活，他也不希望萧莨管，他甚至不想再见到萧莨，不想让他看到自己现在这副人不人鬼不鬼的样子，他只想赶紧去死，只有死了，他才能得到彻底的解脱。

    祝雁停垂首坐在地上，不时咳嗽，冷宫里阴冷潮湿，四处漏风，先前三个月正是天最寒的时候，他的病一直没好过，若是病死了倒也好，偏偏每回他还剩最后一口气，便会有人来给他灌药，吊着他的命。

    “听人说戍北军已经离开了西北往东来了，你们说他们是不是也要来攻打京城，若是他们打进来了，我们的人挡得住吗？”

    “戍北军厉害得很，奉的又是大衍皇帝，不管现在天下有几个大衍皇帝吧，人家总归是姓祝，是名正言顺……”

    “呸，什么名正言顺，天下也不一开始就是祝家的，三百多年前，这天下还姓陈呢，如今坐在龙椅上的是我们肃王，那便是天命所归！”

    “你嘴里倒是这么说，那你打什么颤，你就不怕戍北军了？戍北军真要打进来，我们这些小兵小将的第一个就得死。”

    “你们也别涨他人气焰了，我听人说了，戍北军这回的目标是齐州，他们是要去捉那逃跑皇帝，不会入京城，再说了，真打进来了，我们这不还有个活靶子在么，怕什么。”

    几个负责看守祝雁停的兵丁小声议论着外头的事情，祝雁停安静听了许久，忽地开口：“戍北军要来了么？”

    他的声音哑得厉害，屋中静了一瞬，其中一人嗤道：“怎么，你还想着戍北军能来救你呢？”

    “你们拿我威胁戍北军没用的，”祝雁停低喃，“我助纣为虐，帮人害死了他兄长，他恨我都来不及，怎还会在意我死活，你们就算把我押到阵前也是白费力气，不如趁早杀了我，给我个痛快。”

    “你这话说的，你死不死的也不是我们几个人能决定的，我们也不过是奉命行事。”

    祝雁停摇头一叹：“……你们明知道戍北军厉害，为何还要为你们那个肃王卖命，戍北军真打进来了，你们一个都活不成，你们追随那个肃王，图的到底是什么？”

    图的是什么？起初自然是为了养家糊口活下去，后头便也有了野心，想要鸡犬升天、加官进爵，在这乱世之中，谁不是抱着这样的想法，投身他们自以为的明主，搏一个前程以后。

    几人面面相觑，都觉得这个姓祝的王爷莫不是脑子有病，自己都死到临头了还管别人图什么呢？

    有人不以为然道：“你怎就知道肃王一定会败？祝家人做了三百多年皇帝，也该轮到别人做做了，更何况，你跟那戍北军总兵还是夫妻呢，你怎不帮他却帮那逃跑皇帝？你又图的什么？”

    祝雁停憔悴瘦削的面庞上神色愈加黯然，他图的什么呢？连他自己都不知道，当初魔怔了一般非要助祝鹤鸣登大位，为的究竟是什么，他是做了亲王，可他这个亲王一日都没好过过，到头来却落得一无所有、众叛亲离。

    可这个世上总有许许多多的人，如同他，如同面前这些兵丁，为了那一个虚无缥缈的执念飞蛾扑火，不撞南墙不回头，但真正到那一日，却也再无回头路。

    豫州，河东府。

    十万戍北军屯兵城外已有三日，只要破了这座城，便能一路畅通无阻，直入齐州。

    一个月之前，听闻戍北军调兵遣将再次东行，占据了圣京城的肃王章顺天惊慌之下，火速往冀州几大要塞城池增兵，唯恐戍北军会打去京中，将他从还未坐稳的皇帝宝座上赶下来。奈何他手头兵力实在有限，光是护卫圣京城就需耗费大半兵马，能分散到每一座城池去的兵力着实寥寥无几，他惶惶不安数日，结果戍北军压根没理他，过了秦州竟直接往他豫州老巢去了。

    豫州原已被章顺天占下半壁江山，但自打他带大部队进了京，就已有些顾不上这边，萧莨领着兵马且行且打，一路扫荡过去，几乎没费什么力气，便将章顺天辛苦经营起的势力打得七零八落，大多数的城池都见风使舵迅速改旗易帜，投向了戍北军，说到底这些人心里还是更认可祝家的皇帝，无论是哪一个，那都比章顺天这来路不明的强。

    河东府是章顺天的发家之地，也是攻克豫州的关键，章顺天唯一在此处留了万余兵马，只要拿下此地，章顺天在豫州的势力就会全线崩盘，之后戍北军直捣齐州，也再无阻碍。

    围城这三日，萧莨虽未下令真正发起攻城，却也并非什么都没做，几场小规模的外围作战，已扫清了河东府周边的所有要塞关口，这河东府现下已成了一座孤城，只等最后一击。

    营帐之内，萧莨抱着坐在自己腿上的珩儿教他认字，外头局势正胶着，他的神色依旧沉定，未见丝毫紧张之态。

    部下进来禀报，这几日他们安插进城中的探子四处散播章顺天已放弃河东府的消息，已然有了成效，城内现下人心浮动，只怕不等他们发起攻城，内部就要先乱起来。

    使之成为孤城，再从内部瓦解，让之自溃，便是萧莨选择的攻心之计。

    萧莨淡道：“再等两日。”

    围城的第六日清早，随着一声冲锋号角响起，第一批前锋军气势如虹地冲向了城门之下。

    城楼上的守兵提心吊胆了这么多日，本就越来越焦躁，悬在头上的那把剑到这一刻终于落下，他们手忙脚乱地摆开阵势御敌，在气势上就已经先输了。

    攻城战持续了一整个白日，落日时分，城墙上下的每一块石头都已被鲜血浸染，城中暴发民乱，暴乱的民众砍下了城守卫的头颅，为戍北军打开了城门，戍北军通往齐州的道路，至此再无阻隔。

    拿下河东府的第二日，短暂休整过后，戍北军过河东府，长驱直入齐州。

    路上萧莨便已收到奏报，祝鹤鸣听闻戍北军破了河东府就要到齐州，吓破了胆，离开齐州首府，又往东逃了，如今倒是当真应了那个诨号，成了名副其实人人笑柄的逃跑皇帝。

    非但如此，先前他离开圣京逃往齐州的路上，差一点被章顺天的追兵追上，关键时刻竟将自己的老婆孩子扔出去，帮之拖挡追兵，妻小都死在了匪军手中，他却趁机逃了，实在是叫人不齿。

    “这厮再跑就要跑到海边去了，他总不能跑去海上吧。”萧莨的一众部下都对之十分无语，做皇帝做到这个份上，也真够丢人现眼的。

    萧莨却不在意：“让他跑。”

    起先一众人还不大明白萧莨的这三个字究竟是何意，之后一个月，眼见着萧莨在齐州像撵猴子一样撵祝鹤鸣，看着他狼狈四处窜逃，甚至有一回都要将人捉住了，又将之放走，这下明眼人都看明白了，萧莨这是故意的，他的报复不单是要祝鹤鸣死，还要在他死前用这样的法子折磨他。

    比起死更叫人绝望的，是临死前的无望挣扎，萧莨就是要叫祝鹤鸣亲身尝一尝，这生不如死的滋味。

    三月中，祝鹤鸣逃至齐州最东面的海边，搭上了一艘商船出海，海岸逐渐远去，祝鹤鸣瘫软在船板上，终于大松了一口气，好歹，是活着逃出来了。

    入夜，祝鹤鸣在船舱中借酒消愁，察觉到船行停下，他眉头一皱，扯着嗓子喊了一声：“来人！怎么回事！船怎么不走了！”

    没有人回答他，祝鹤鸣心中一沉，恐惧一点一点在心头蔓延开，再之后，他看到凭空出现的戍北军持剑破门而入，瞠目欲裂之下捂着心口轰然倒地。

    再睁开眼是被人用冰凉海水泼醒的，他已被押回码头，被捆绑着按跪在地上，站在他面前的，是一身铠甲手持长剑，面如寒霜的萧莨。

    “为何、为何船又开回来了……”祝鹤鸣发着抖，声音打颤，死到临头的恐惧让他惶惶如丧家之犬。

    他不知道的是，他借来的商船根本就是贺家的船，萧莨故意将之放走又捉回，就是为了让他看到希望又绝望，有意地折磨他。

    萧莨轻眯起眼，剑尖指向面前已抖如筛糠、狼狈至极的祝鹤鸣。

    “你不能杀我，我是雁停的兄长，你不能杀我……”祝鹤鸣一边说一边抖，若非被人按着，只怕要瘫到地上去。

    萧莨的眸色更沉，在所有人都以为他会亲手将祝鹤鸣斩杀之时，他却收回了剑，沉声丢下句“先将人押下去”，转身大步而去。

    萧荣追上去，问他：“二哥，你为何不杀他？”

    萧莨停住脚步，看向萧荣，夜色遮掩了他眼中情绪：“你可知，兄长他是因何而死的？”

    萧荣愣住。

    夜色下的海有如吞噬一切的巨兽，潮起潮落，伴着海风猎猎作响。

    萧莨目视着前方，在今日终于将祝鹤鸣捉获之后，第一次将事情真相说与了萧荣听。

    萧荣大睁着的眼睛瞬间通红，拳头捏得咯吱响：“你为何不早些告诉我，我现在就去杀了他！”

    “先留着吧，”萧莨看似平静无波的双眼里浸染着恨意，一字一顿道，“就这么死，太便宜他了。”

    四月，戍北军自齐州过黄河，入冀州后兵分三路，自东、南、西三个方向一路扫荡，切断章顺天的兵马在冀州各城池之间的连路，大举往京畿方向进军。

    章顺天的兵马丢盔弃甲一退再退，短短几个月，在丢了豫州老巢之后，到手没多久的冀州也再次易主，地盘缩小至仅京畿一地。

    五月中，戍北军三路兵马在下幽城下汇合，意欲第二次攻城。

    章顺天屯兵两万人在城中，又命人将祝雁停押来，全城警戒，准备与戍北军背水一战。

    阴暗潮湿的大牢里，祝雁停坐在草垛上，倚着墙壁一动不动，凌乱披散下来的发丝遮住了他半边脸，叫人看不清楚他脸上表情。

    自来到下幽城，他就被关在这里，看守他的人比之前还要多些，每时每刻都有人盯着他，不给他任何自我了结的机会。

    自从听说萧莨的兵马已入了冀州，祝雁停心中的焦虑便一日更甚一日，唯一仅有的念头，是他不能被当做人质威胁萧莨再给他添麻烦，无论这样的威胁能不能起作用。

    手指在污脏墙壁上抠出血来，祝雁停浑身发冷，戍北军昨日便已到达下幽城，最多再几日应当就会发起攻城战，他仅剩下的机会，便是最后被押上阵前时。

    如果可以，他最不愿的就是用这样的方式，不想叫萧莨看见，可如今，他已没有别的选择了。

    一旦下定了决心，便再无任何其它的念想，祝雁停轻闭起眼，回忆着萧莨与珩儿的模样，将之深深印在脑海中。

    不知道人死之后是否当真还能记得生前之事，如果可以，他只想记住他的夫君和孩子，哪怕做孤魂野鬼再不能投胎，也不要将他们忘了。

    恍惚间，听到啾啾鸟叫声，祝雁停浑浑噩噩地抬起头，两只黄莺鸟从高处的铁窗缝隙间飞进来，在这逼仄阴暗的牢房中不断盘桓。

    “哟，这里竟然还能飞进这么漂亮的莺鸟来，真是稀奇了。”

    那几个看守他的兵丁见之啧啧称奇，祝雁停紧紧盯着那两只鸟，原本空洞的双眼中逐渐泛起了泪光。

    这几只黄莺竟然跟着他，从京城飞来了这里。

    呆怔半晌，祝雁停抬起手，在墙壁上轻敲手指，一只莺鸟停到他肩头，另一只落至他的手背上，亲昵地蹭着他。

    那几个兵丁的目光移过来，没看出什么异状，便懒得管了。

    祝雁停继续在墙壁上缓缓敲击，直到那两只鸟最后蹭了蹭他的脖子和手，展翅飞出窗外。

    他没想做别的，只想要这几只鸟代替他，最后去看一看他的夫君和孩子。

    城外，军营。

    萧莨召集部下商议事情，珩儿自个搬了个矮凳子，坐在营帐外的树下发呆。

    天气炎热，他有些苦夏，做什么都提不劲来，撑着一张小脸听着树上蝉鸣声，一动不动。

    那几只黄莺是突然出现的，绕着树上下翻飞，啾啾叫着格外有趣，小孩的眼睛亮了一瞬，其中一只落至他肩上，他起初有些怕，僵着身子不敢动，直到那小鸟儿侧过头，鸟喙在他柔软的脸蛋上轻轻碰了碰。

    小孩觉着十分新奇，又有些痒，忍不住咯咯笑起来，伸手摸了摸那鸟儿丰满漂亮的羽翼，脆声问道：“你们是来陪我玩的么？”

    回答他的，是此起彼伏愈发欢快悦耳的鸟啼声。