一、胸怀大志建国称帝
李元昊是大夏的建立者。又名曩霄，小字嵬理。父亲李德明，曾受辽封为大夏国王，受宋仁宗封为夏国王。母为惠慈敦爱皇后卫慕氏。北宋咸平六年生，天授礼法延祚十一年（北宋庆历二年）卒。公元1032～1048年在位。
李元昊出生的第二年，他的父亲德明继任了定难军节度使的职位，德明奉行联辽睦宋政策，使党项部落得到了相对安定的环境。在优越的生活条件中成长起来的李元昊，却养成了桀骜不驯的性格。
李元昊十几岁时，不理解父亲的睦宋和与宋易物的政策，有一次德明遣使到宋朝以马匹换东西，因换回来的货物不合心意，一怒之下斩杀使臣。李元昊见了非常不满，对德明说：“我们党项历来以从事鞍马为业，现在你用自己急需的马匹去换取宋朝的不急之物，已经不是良策，而你又要随便杀人，这样下去，还有谁肯为我们所用呢？”德明听了李元昊这番话，觉得儿子小小年纪就有这样的见识，很高兴，从此对李元昊格外器重，让他参与一些军机大事。
长大后的李元昊，对德明向宋称臣的卑躬屈膝尤其反感。一次，父子俩为此进行了一场争吵。德明觉得有必要开导儿子，使他知道审时度势的重要，就用浅近的话语来激励儿子说：“我们西夏从你祖父起，由于连续多年与宋朝打仗，已很疲乏了。自从停止战争近30年来，我们的部属都能穿上宋朝来的锦绮，这是宋朝的恩情呀！”李元昊不服，反驳说：“穿皮毛做的衣服，放羊牧马，这是我们党项族的本色，何必要按宋朝的习惯来改变我们自己呢？作为英雄人物的一生，应当去追求称王称霸的大事业，何必只看到一点点锦绮呢？”他还劝说德明：“我们部落日益繁实起来，只靠我们自己的财力供养族人，是远远不足的。如果失去了部众，那么靠谁来守卫我们的邦土？不如将从宋朝那里得来的俸赐，来招养我们党项的族众，练习弓矢，这样，小则可以四行征讨，大则可以侵夺疆土，使我们全族上下丰盈富足，这才是最好的策略。”但是德明没有采纳李元昊的意见。
明道元年（公元1032年）十月，德明死去，28岁的李元昊顺理成章地继承了父亲的地位。
德明时期的势力范围虽然包括了从河套到祁连山的广大地区，但是由于这一带的少数民族部落多以游牧为生，比较分散，不易管辖，实际上有的部落并不真心归附德明。德明为报杀父之仇，曾一举袭杀吐蕃首领潘罗支，并乘胜收回被潘罗支之弟厮铎督所占的凉州。然而潘罗支兄弟所领六谷部的其他部众却投奔了另一个吐蕃部族唃厮啰。
李元昊对吐蕃的河湟地区发动了多次进攻，企图重惩唃厮啰，但是数战均告失利。从明道元年（公元1032年），李元昊继位之初到景祐三年（公元1036年）年，李元昊最终乘唃厮啰内乱，施用离间计诱使吐蕃另一首领郢城俞龙归附，并结为儿女亲家。这样，唃厮啰势力大减，只好迁居历精城。李元昊削弱唃厮啰的目的终于达到了。
解决了吐蕃的问题之后，李元昊接着就挥师西进，攻取回鹘的瓜州（今甘肃安西）、沙州（今甘肃敦煌）、肃州（今甘肃酒泉），完全控制了河西走廊。
李元昊继位时，接收了他父亲惨淡经营20多年的摊子。从外部环境来看，辽和宋对党项继续奉行笼络政策。当李元昊派报哀使到辽时，辽兴宗耶律宗真即派宣徽南院使萧从顺等持封册到兴州，封李元昊为夏国王，并给予厚赐。当李元昊的告哀使到达宋都开封时，宋仁宗不仅下诏“辍朝三日”，表示哀悼，还亲自同皇太后换了素服到幕殿为德明祭奠，表示了很高的礼遇。
从内部条件来看，李元昊自身的地位相当稳固，他在党项贵族集团中的威信很高，他经常表现要自立称帝，建国图强的欲望，在族内几乎没有阻碍。李元昊新立，就加快称帝的步伐。
李元昊与其父德明不同，他不像德明那样一味地依照汉族地主王朝的文武制度，而是特别注意保存和发展党项民族本身的文化特色。
首先，李元昊在他即位的当年（公元1032年）就下达“秃发令”，规定党项部众一律剃光头顶，穿耳戴重环，并且自己率先实行。这项强制性的命令非常严酷，限期三日，不服者处死。
发式一改，服饰也随之变动。他自己的打扮是穿白窄衫，戴红里毡冠，冠顶后面垂红结绶。这样红白两色相映，鲜艳华贵。他规定文官必须戴幞头、着靴、穿紫色或红色衣服，执笏；武官必须按官位的高低，戴金帖起云镂冠、银贴间金镂冠、黑漆冠等不同的冠帽，衣服则穿紫色襴衫，下垂金涂银束带，垂蹀躞，着靴；身上还须佩带解结椎，短刀、弓矢韦蜀；乘马须用鱼几皮鞍，垂红缨。低级官员不戴冠，无官职的党项百姓则只准穿青绿色衣服。这么一来，文武、尊卑就全从服饰上区别出来了。
其次，李元昊颁布了自己的年号。本来，党项没有自己的年号，由于他们臣服于宋朝，只用宋朝皇帝的年号，表示奉宋朝正朔。李元昊先是借口宋朝的明道年号，犯了其父德明的名讳，于是宣布在党项境内将“明道”改为“显道”，后又改为“开运”。刚改号不久，他听说开运年号与五代时后晋的末朝皇帝石重贵灭亡时的年号恰恰相同，觉得很不吉利，又迫不及待地将开运改为广运，于是广运就成了李元昊的正式年号。
李元昊继位后，亲自谋划创制党项文字，他命令大臣野利仁荣等人参照汉字，加以演绎，编成12卷“蕃书”。它的特点是类似拼音构字法的反切上下字合成和左右互换字比较丰富，形成了独具一格的党项文字。李元昊对党项文字的创制极为重视，在蕃书造成后，即宣布为“国字”。颁行之日，举国庆贺，并将广运三年改元为大庆元年。李元昊特别设立“蕃字院”和“汉字院”，选拔党项人和汉人入院，负责将国中通行的文告、诰谍都译成“蕃书”。西夏文字的创制，在中国历史文献中起了重要的作用。
此外，李元昊还完成了几件大事：（一）建都兴庆府。李元昊将德明时代的都城兴州改为兴庆府，作为首都，并仿照唐朝长安、宋都东京加以扩建。（二）定官制。李元昊参照宋朝官制设立了文武两班朝官，官职和官名大多模仿宋朝，如中书省，枢密院、三司等分掌政治、军事、财务等大政。中央官员不分党项人和汉人都可担任。不过官职名都有所谓“蕃号”，即党项语的名称，如宁令，谟宁令、丁卢、素赍……等等。（三）建军队。
李元昊在即位后的短短6年中，迅速完成了政治、军事、文化等各方面的准备工作。
二、和宋睦辽三足鼎立
李元昊大庆三年（公元1038年）十月十一日，在兴庆府南郊筑起了高高的祭坛，在野利仁荣、杨守素等亲信大臣的拥戴下，30岁的李元昊登上了皇帝的宝座，国号为大夏，改元“天授礼法延祚”。同时，大封群臣，追谥祖宗，封妻野利氏为宪成皇后，立子宁明为皇太子。
天授礼法延祚二年（公元1039年）正月，李元昊派遣使臣向宋仁宗上了一道表章。表章在名义上虽然还是臣子的身份，但是口气十分强硬。李元昊在追述了西夏与宋朝的历史关系和自己的功绩之后，公开宣称自己“称王则不喜，朝帝则是从”，表达了要“建为万乘之邦家”的坚定决心。
宋仁宗看了李元昊的表章，真是怒愁参半，既气愤不已，又不敢发作，只好关照要“善遇使者”，但拒收进贡的马、驼。西夏使臣也毫不示弱，同样对等地拒收宋朝的礼物。
宋仁宗的软弱无能，使李元昊的南侵野心迅速膨胀，宋夏之战一触而发。
在其后短短4年中，李元昊的统治地位更加巩固，在中国北方，宋、辽、夏三足鼎立的局面也就确立起来。宋夏议和的局面也就形成。最后，李元昊用“夏国主”的名义向宋称臣，并随送“誓表”接议和。至此，夏、宋议和告一段落，宋朝用每年25万5千的代价买得了李元昊的誓表称臣。
这时，夏与辽之间表面上的“甥舅之亲”逐渐冷落，终于在天授礼法延祚七年十月，双方关系破裂，爆发了战争。
李元昊在河曲德胜寺南壁一仗取得大胜之后，就“胜中求和”，立刻遣使与辽谈判。因为李元昊知道自己的实力终究是不如辽朝的，如果双方长久处于战争状态，对自己很不利，所以他很明智地决定以和为结局，由于自己居胜利的一方，谈判起来就更加有利。他还破例地免除对被俘的辽国驸马萧胡都施用“割鼻”之刑，而且释放回辽。对李元昊来说，南壁之战取胜的成果，主要在于使辽朝正视西夏的军事实力，承认西夏的政治独立。
三、父夺儿媳子削尊鼻
李元昊在位期间，为了巩固自己的帝位，曾采取各项措施，达到专制集权的目的。他是党项族的开国皇帝，又是一个凶残的暴君。为了排除异己，防止外戚篡权，他实行“峻诛杀”的政策，对亲生母亲、皇太后卫慕氏家族大加杀戮，连生母也没有放过。他曾经从善如流，延揽人才，对从宋朝叛逃过来的书生张元和吴昊加以重用，甚至委以“国相”之职，使之为他的称帝建业出力。但他也由于猜忌和多疑，中了宋朝的离间计，杀掉了能征惯战、被宋朝边帅恨之入骨的野利仁荣和遇乞兄弟，虽然他们是李元昊野利后的兄长，也没幸免。
李元昊称帝之后，过着骄奢淫逸的生活。李元昊最宠野利氏，曾封为宪成皇后。野利氏美貌妖艳，李元昊对她又宠又惧，曾下令任何人不准戴野利氏喜用的金丝编织的“起云冠”，后来野利仁荣兄弟被杀，野利后也被囚居别宫，逐渐失宠。
出于党项大族的没藏氏，生得亭亭玉立，美艳动人，曾为大臣野利玉乞的妻子，后来野利玉乞被李元昊诛杀。李元昊本欲为太子宁令哥纳没藏氏为妻室，因见其貌美，竟然迎养宫中，与之私通。天授礼法延祚十年（公元1047年）二月六日，李元昊正带着没藏氏出猎，行驻两岔河边，没藏氏产下一子，取名宁令谅祚，“宁令”是党项语欢喜之意。这就是后来继承李元昊为帝的夏毅宗谅祚，谅祚是取两岔的谐音。没藏氏因生子而贵，更加骄宠。但因没藏氏不为皇后野利氏所容，李元昊只好把她安置在一所寺院里，对外宣称出家当尼姑了。
宁令谅祚出生后，因其生母为尼，不便接回宫中抚养，即寄养在没藏氏之兄没藏讹庞家中。李元昊擢升没藏讹庞为国相，悉以国事委之，自己专与诸妃在贺兰山离宫中享乐，这就引起了一场宫闱之变。
李元昊的皇后野利氏曾生三子，长子宁明初封为太子，天资聪明，但生性仁弱，不重荣华富贵，却迷于道家修炼，李元昊因此非常不满。后因练术气忤，不能进食而死。第三子锡哩早死。惟有次子宁令哥，相貌酷似李元昊，十分得宠，放纵娇惯，任其所为。长子宁明一死，宁令哥即立为太子，更加有恃无恐。
后来，太子宁令哥因母野利氏失宠黜居，又因李元昊将原为自己所纳为妻的没藏氏夺去，气愤难忍。没藏氏之兄没藏讹庞虽居国相之位，仍视哺养宁令谅祚为专利，于是，没藏氏兄妹策划废除太子宁令哥、立谅祚为帝。他们得知宁令哥愁恨相交，报仇心切，就采用借刀杀人计，除掉宁令哥。
没藏讹庞派人同宁令哥联系，假意帮助宁令哥发动政变，刺杀李元昊。宁令哥竟然轻信，暗中联络野利族人浪烈等人，待机动手。
天授礼法延祚十一年元宵节那天，李元昊饮乐至深夜，酣醉回宫，正待进入卧室，突然见宁令哥执剑闯入，向自己一剑挥来，他躲避不及，鼻子被整个削掉。这时，没藏讹庞预先埋伏在宫门左右的军士纷纷跃出，救出李元昊。宁令哥逃出宫去，直奔没藏讹庞的居所黄芦藏身，正好自投罗网，被没藏讹庞捕获，与其母一起被处死。
李元昊被削去鼻子，创痛难忍，又惊又气，过了一夜即不治而死。他就这样死于宫闱内乱之中。终年45岁，在位11年。