一、武力夺位入主中宫
金世宗，姓完颜，名雍，本名乌禄。是太祖孙，父名宗辅。母贞懿皇后李氏。天辅七年生，大定二十九年卒。公元1161～1189年在位。
乌禄生活在一种皇族孤儿的处境中，故而发奋努力。他精于骑射，在当时金朝首屈一指，乌禄极早就投身戎伍，追随完颜宗弼、完颜昌、完颜宗翰等金朝名将从军多年，颇有军事修养，又娴于军事指挥，皇统年间，他被熙宗授予光禄大夫，又加封葛王，出任兵部尚书。熙宗晚年酗酒嗜杀，不理朝政，悼平皇后又擅政专权，肆其淫威。乌禄与妻子乌林答氏把家里珍藏的传家宝白玉带献给熙宗，取得了悼平皇后的欢心，才保住了兵部尚书的官职。
海陵篡立，尽杀宗室子弟，太宗子孙70多人，宗翰子孙30多人被惨杀。乌禄惶惶不可终日，便将家中珍藏的辽朝骨睹犀佩刀、吐鹘良玉茶器等稀世奇宝献给海陵，保住了性命，但被迫出任外官，先后担任过会宁牧、中京留守、燕京留守、济南尹。
乌禄在济南时，贪淫好色的海陵闻听他的妻子美貌倾城，就下诏召乌林答氏入宫。乌林答氏考虑到如果自己不去中都，乌禄一定会以不臣的罪名被杀，于是决定忍辱前往。走到离中都70里的良乡固节镇，乌林答氏投湖自杀。乌禄失去了一位贤内助，痛不欲生。即位以后，于大定二年（公元1162年）下诏追封乌林答氏为皇后，号为昭德皇后，并且终生不再册立皇后，以表示自己永久的怀念。
贞元三年（公元1155年），乌禄改任东京留守，开始培植自己的势力。首先，乌禄通过生母李氏，在身边集合了以舅父李石为首的渤海李氏家族集团。其次通过联姻取得了张氏家族的支持。乌禄在东京辽阳府居官5年，联结了李氏、张氏两大家族，逐渐形成了独据一方的势力，再加上曾在京城及外地任文武官职多年，有着较高的政治声望，许多聚居辽阳的熟女真的权贵或武将，以及海陵王朝的文武官员纷纷前来归附，成为他夺权的军事支柱。
正隆末年，海陵南侵，完颜福寿奉命统领娄室、台答蔼两猛安由山东道南下。推进到泰安时，完颜福寿召来军中将校，商议北还，拥立乌禄为帝，众将校一致响应，完颜福寿遂率军二万人北还。至辽口，乌禄派徒单思忠与辽阳府吏张谋鲁瓦前来迎接。完颜独吉义也是葛速馆人，曾任海陵朝利涉军节度使，见乌禄在辽阳称帝颇得民心，便也前来归附。
乌禄任职辽阳，海陵并没有让他放任自流。正隆五年（公元1160年）秋，海陵派内弟高存福带领李彦隆出任东京副留守，用以监视乌禄的行动。正隆六年八月，乌禄借征讨咸平府谋克括里的起义之机，杀死高存福、李彦隆，正式称帝，在辽阳府的宣政殿登极，开始了金朝第五代皇帝的帝业，定年号大定，是为金世宗。
世宗称帝后，加紧进行政权建设，吸收了一些完颜皇族的成员，组成了最高军事机关元帅府。为了争取民心，对于海陵王朝的原有官员采取一律继续任用的政策。对黎民百姓发出大赦令，除杀父母罪外，其他一律赦免；被海陵征来修建宫殿、南征伐宋的民工役夫，也尽行放免。
为结束南北两个政权并存的局面，金世宗对于海陵朝留守中都、南京的官员展开了政治攻势，多次秘密派人潜入中都进行策反。世宗暗使完颜琐、完颜璋将顽固不化的中都留守沙离只杀死，并以完颜琐为中都留守，完颜璋为同知留守事。世宗还派出完颜福寿的儿子完颜和尚带着他的诏令，专程到南京，诏谕留守南京的太傅张浩，要他认清局势，反正归顺。
称帝后偏安于东京辽阳，毕竟不是长久之计，金世宗决定迁都。十月底，他亲率完颜允济、完颜允迪，会同满朝文臣武将，拥兵两万五千，浩浩荡荡，向中都燕京进发。行前，金世宗向海陵发出了征讨檄文，历数海陵罪恶10余条：滥杀宗室子弟，毁坏上京宫殿，对近亲宗族的美貌女子恣行淫乱，等等。
金世宗进军中都引起了金廷朝野的极大震惊，海陵所率的南侵将士战无斗志，纷纷溃退。十一月二十七日晚，厌战的将士发生哗变，海陵在扬州瓜州渡的龟山寺被部将完颜元宣用乱箭穿死。此时，金世宗已率军进至河北榛子岭，闻讯后，急忙派使向南宋提出了就地停战停火的建议，并以归还海陵所侵占的领土为停战条件。
大定元年（公元1161年）十二月十九日，金世宗非常顺利地，几乎是在没有遇到抵抗的情况下，进入中都燕京城，取代了海陵王朝，夺取了金朝中央政权。
二、北平契丹南和赵宋
金世宗即位于危难之际，朝廷内外危机四伏。他采取各种措施，稳定了动荡不安的时局。
首先，金世宗改变了内部屠杀政策，下令：海陵时被杀的宗室、大臣，由朝廷代为收敛遗骨，其家财被抄、家属籍没者，赔偿家财，释放为良，对于那些先朝被削职、降职的官员，给予更正，量才录用。祖宗时曾跟随太祖、太宗立下汗马功劳而未曾受到迁赏的大臣，五品以上的致书上奏，予以升迁。六品以下官员及不任职事者，由尚书省给以适当的升迁。宗室中有不担任官职者，也授予闲散官职，给予适当的俸禄。这些措施的实施，对女真贵族起到了安抚和笼络的作用，团结了上层统治者。
对海陵旧臣，世宗不记前怨依然重用。海陵的重臣白彦敬、纥石烈志宁曾杀了世宗派去的9个使者，但后来世宗认为他们忠心可敬，反而委以重任。马钦、萧玉、敬嗣晖、许霖等人都是海陵爪牙，在海陵朝为虎作伥，助纣为虐，恶贯满盈。世宗本着宽大的原则，没有将他们处死，只是削夺了他们的官职，放归田里。
世宗称帝的同年十二月，契丹窝斡也称帝，并改元天正，形成与世宗分庭抗礼之势。契丹成为世宗政权的最大威胁力量，为此，金世宗动用了武力。
大定二年（公元1162年）春，金世宗采取了剿抚并用的措施。一方面下诏晓谕契丹军，凡是自动前来投诚的，不计前过，率众归附的，给予重赏，果有才能的给予重用。奴婢、宫籍监人放免从良。如果有人能捕杀窝斡，不但给予重赏，还要加封特进，授予真定总管。另一方面，派遣右副元帅完颜谋衍统兵征讨。大定二年（公元1162年）六月，金世宗改派平章政事仆散忠义兼任右副元帅，负责镇压契丹军，双方在袅岭西陷泉一带进行了一次大决战，契丹军仓促应战，损失惨重。九月，窝斡被捕，解至京师。金世宗把他枭首示众，还砍下他的手、足分别悬于各个京府，以示惩诫。他的母亲、妻子也同时被杀。
契丹反叛震撼了金朝统治者，使金世宗清楚地认识到让契丹族居住边陲戍边守国是危险的。他改变了前朝的统治政策，对契丹由怀柔变为重兵管辖。大定三年八月，金世宗下令，罢除契丹族猛安谋克制，将其猛安谋克户分别编入女真人猛安谋克各部。第二年金世宗又下令，在泰州经临潢府的东北边境设置堡垒70多个，派遣一万三千名士兵驻防。金世宗有效地解决了契丹族问题，使得国内出现了相对稳定的局面。
国内政治形势渐趋稳定后，金世宗开始解决南部边境问题。大定元年十二月，金世宗派遣元帅左监军高忠建为报谕宋国使，德昌节度使张景仁为副使，向南宋朝廷提出罢兵停火，声称归还被海陵所侵占的南宋领土。第二年正月，金世宗又如约把河北、山东、陕西等路的被征南侵步兵都放免还家，说明金朝无意对南宋发动进攻，再一次表明了金世宗的议和态度。
而此时，南宋朝廷对金政策改变，迫使金世宗暂时调整其对宋政策。为防止突然的变故，开始重新部署军事力量。大定二年十一月，金世宗下令由新任尚书右丞相、沂国公仆散忠义任都元帅，掌管一切对宋军务，居南京（今开封），节制诸军。任命纥石烈志宁为左都元帅，负责统兵经略南宋。金世宗此次调兵遣将，其目的是逼使宋孝宗接受议和。
大定四年十月，为达到以战促和的目的，金世宗下令仆散忠义，纥石烈志宁再次出兵侵宋。纥石烈志宁很快拥师渡淮，派部将徒单克宁攻占了盱眙及濠州、庐州、和州、滁州等，并准备渡江南下。宋孝宗顿时慌了手脚，忙派出议和使者。大定五年正月，以试礼部尚书魏杞，崇信军承宣使康湑为首的南宋议和使者来到金朝，他们完全接受了金世宗提出的议和条件。双方规定：南宋每年向金交纳岁币银20万两，绢20万匹。宋放弃占领的海、泗、唐、邓、商、秦6州。双方仍以淮水到大散关为界。南宋皇帝不再向金朝称臣，改金、宋关系为叔侄关系。这一年是宋孝宗隆兴三年，这次议和在历史上称为“隆兴和议”。
对西夏政权和东面的高丽王朝，金世宗坚持平等友好的外交政策，但保边境，免生事端。故在他的统治期间，金朝一直处在一种和平的外部环境中，为经济的恢复发展和政治的稳定创造了条件。
三、不忘祖风推行汉制
金世宗接受过正统的女真贵族教育，他执政期间竭力维护女真人的利益，对境内的汉、契丹等族人执行种族主义政策。大定七年（公元1167年），山东路大荒，出现了众多的女真人和汉人贫困户，世宗主张将女真猛安谋克贫户征发入伍，月给钱米，安置在山东路沿边。
金朝入主中原后，女真人猛安谋克户陆续迁入新的土地，以统治民族自居，占据田地，欺压汉民，成为地方上的恶势力。对于女真人猛安谋克户的堕落与腐败，金世宗深为忧虑。在位期间，不断采取各种措施，整顿和扶持女真人猛安谋克户。
世宗当政，还竭力提倡女真旧俗，对于熙宗、海陵一味追求汉化尽变女真故态的做法，常加以诋毁。他认为女真传统遗风最为纯直。大定十三年（公元1173年）四月，金世宗在睿思殿设置乐舞，宴请文武百官，特令歌伎演唱女真族民族歌曲，并教诫皇太子与诸王不能忘本。
为了恢复女真遗风，重振女真族的民族优越感，金世宗还动用国家机器采取行政手段。下令禁止女真人穿汉服、与汉人通婚、改称汉姓。世宗的几个儿子、侄子大都生于海陵汉化的狂热时代，他们的乳名都是用汉字命名的。按照女真旧俗，他们的乳名必须是女真语。世宗就决定给他们改名，并下诏由文武群臣为他们挑选名字。
金世宗同样接受过正统的汉族文化教育，儒家的中庸思想对他有着极大的影响。他推崇儒家的仁义道德。因此，他的统治逐渐形成了以“仁政”为核心的治世思想。由于其前代熙宗、海陵两位皇帝崇尚汉化，当政时，以吏事为主，仁政为辅。世宗广泛吸取他们成功经验和失败的教训。
世宗博览史籍，熟悉汉族皇帝的统治思想和办法。他广开言路，虚心纳谏。大定二年正月，世宗告诫臣下：“你们有什么事情都可以上奏，不要荒废政事，放任自流。”又说：“唐尧、虞舜是古代圣主，尚且兼览博照，终成帝业。而海陵王独断专行，刚愎自用，自取灭亡。”
金世宗在位，励精图治。金世宗多次下诏，强令宰臣以及各级官员荐举贤才，甚至毫无客气地指责朝臣不荐举人，是因为嫉妒、害怕被荐举的人胜过自己，抢走自己的禄秩。金世宗还重视通过科举制度选拔人才。大定初年，近侍中有人上书请求，废罢科举制。世宗召来太师张浩商议，问张浩：“自古帝王有不用文学之士的吗？”张浩回答说：“有。”金世宗又问：“谁呀？”张浩说：“秦始皇。”金世宗看了看左右的大臣说：“怎么可以让我成为秦始皇那样的人呢？”这样一来，科举制度不但没有罢除，反而进一步发展了。大定四年世宗就下诏，规定凡参加进士考试，文章列入优等的，一律录取，不限制人数。当然并不是所有考中的人都能做官，世宗还要察访他们的品行与政绩，确实是德才兼备的人予以任用。金世宗通过科举考试，广招人才，壮大了其官僚队伍。
世宗在位期间，竭力提倡节俭。他多次下诏放免宫女，减除御膳。金世宗对西汉文帝躬行节俭极力推崇，并常以自比。即位以后，服御器物大都是原有的。为了缮修宫室，他常常不得不靠减少宫廷费用来承担。他自己有时一件衣服要穿3年。世宗听说自己巡幸各处时居住过的殿堂都封闭起来，不让别人住了，认为这样做太无聊而且太浪费，便颁布诏令，凡自己居过的房子一律准许别人居住。
大定二十九年正月二十四日，金世宗病死于中都福安殿，享年67岁，尊谥号为“光天兴运文德武功圣明仁孝皇帝”，庙号为“世宗”。同年四月，遗体葬于大房山兴陵。