一、父死继位和睦友邻
金太宗，姓完颜，名晟，又称吴乞买。是世祖第四子，太祖阿骨打弟。母为翼简皇后拿懒氏。辽太康元年生，金天会十三年卒。
收国元年（公元1115年），阿骨打称帝后，吴乞买被授命为谙班勃极烈，辅弼朝政，成为帝位的合法继承人。太祖每次出兵征战，吴乞买就奉命留守京师，代理朝政。
天辅七年（公元1123年）八月，金太祖去世。九月，国论勃极烈完颜杲、郓王完颜昂、宗峻、宗干率宗亲百官劝进，吴乞买被拥立为帝，改天辅七年为天会元年。
太宗即位时灭辽战争已进入尾声，金军攻克燕京，天祚帝残兵败将逃至夹山（今内蒙萨拉齐西北）。天会二年（公元1124年）七月，双方又在奄遏下水（今山西大同西北）展开激战，辽军大败，辽将纷纷降金。天会三年正月，天祚帝逃到西夏。二月，天祚帝逃至应州（今山西应县）新城东60里，被金军统帅完颜娄室擒获。这样，经过太祖、太宗两代帝王的苦战，金终于灭掉了辽。
在灭辽战争的同时，金太宗继续实行太祖的和平友好的外交政策，对西夏、高丽联络议和，以示友好。天会二年正月，太宗命宗翰、宗望与西夏谈判议和。金以下寨以北、阴山以南，乙室耶刺部吐禄泊西之地割给西夏作为条件，要求西夏按对辽的旧制对金奉表称藩。同时规定，如果辽天祚帝再逃到西夏时，西夏必须将其捕送给金朝。同年三月，西夏国王李乾顺遣使来朝，向太宗递交誓表，表示向金称臣以结永久盟好。同年闰三月，金太宗赐西夏国誓诏，双方结为友邻。天会二年春，位于金东北面的高丽王朝，为狩猎之事杀了金兵，夺走金人船，金军曷懒路元帅完颜忽剌古要求讨伐，金太宗认为为这一点小事就挑起战争，很不合适，拒绝说：“今后没有我的命令，谁也不要再去高丽境内。”七月，又有鹘实答上书说：“高丽收纳我们叛逃的臣民，增强边备，一定是图谋不轨。”太宗下诏说：“高丽国收纳我们的叛逃者而不归还，错误在他们那一方面，你们不必过虑。你们如果先去侵犯他们，即使大获全胜我也要惩罚你们。”这种和平的外交政策减少了金朝的边扰，使金兵心无旁骛，很快取得了灭辽战争的胜利，并为南下攻宋建立了稳固的后方。
二、南下攻宋一事无成
北宋统治者极力想收回被辽占去的土地。为达到这一目的，北宋统治者曾与金太祖谈判，双方结成南北夹击、联合灭辽的“海上之盟”。金太宗继位初，北宋政府依据协议前来索取西京大同府及武、应等8州土地，驻守西京的宗翰在天会二年（公元1124年）上书金太宗，认为北宋政府不遵守“海上之盟”招纳叛逃者，天祚帝还没有被彻底消灭，如果把西京划归北宋，就会使金军失去屯居之所。金太宗同意了他的建议，回绝了宋，北宋统治者收复西京及8州之地的企图落空了。
天辅七年（公元1123年）五月，原辽国兴军节度副使张觉先是降金，后又降宋反金。宗翰、宗望为首的金军统帅乘机上书金太宗，请求以张觉事件为借口，南下攻宋。
天会三年，在金军俘获天祚帝之后，八月，金太宗诏令有司，挑选将士加以训练、整顿，以备南下。十月，太宗正式下诏，出兵进攻北宋。从此金宋战争一直持续不断。
天会八年是金、宋战争史上的一重要转折点。金朝的侵宋战争达到顶点，力量渐渐衰竭，无力亡宋。金军内部也产生了厌战情绪，金太宗审时度势，决定对南宋罢兵议和。金扶立的伪齐政权的建立标志南北对峙局面开始。
三、南北对峙内部改革
南北对峙局面形成后，金太宗调整了工作重心，开始对内部改革与整顿。太宗上台后遵遁太祖之制，政事无论大小，一切参照旧制的原则。首先，继承了太祖的徙民实“内地”政策，在攻下汴京后，把大批的赵宋皇族、大臣、宫妃、工伎迁到女真“内地”充作官奴婢，然后，在天会九年（公元1131年）四月下诏说，各猛安谋克户有奴婢不足4口者，由官奴婢补足其数，缺少耕牛的由政府拨给官牛，以保证农业生产的恢复和发展。
其次，实行南北面官制。金原本想将猛安谋克制在其占领地推广，后因各地的汉民不满这种奴隶制，又发生了张觉叛乱，于是金太宗停止猛安谋克制在这些地区的执行，决定在汉族地区仍用原来的汉官制。
但太宗的改革遭到了以战功显赫的宗翰为首的旧奴隶主顽固势力的反对。金太宗即位后，封自己的弟弟完颜杲（本名斜也，劾里钵第五子）为谙班勃极烈，作为帝位继承人。天会八年，杲病死，谙班勃极烈一位空缺。天会十年四月，宗翰班师回朝后，勾结完颜希夷和宗干，以太祖遗训为由，阻止金太宗将帝位传给自己的儿子宗磐，强使太宗下诏以太祖嫡孙完颜亶为谙班勃极烈，以宗磐为国论忽鲁勃极烈，宗干为国论左勃极烈，宗翰为国论右勃极烈兼都元帅，右副元帅宗辅为左副元帅，宗翰一跃成为军事最高元帅。同时规定，凡是军国大事，一律要申报元帅府，由元帅决断。宗翰的权势达到了最高点。宗翰反对太宗改革，反对实行汉官制。
金太宗多次颁布诏令严禁女真士兵骚扰汉人以误农时，严禁私役百姓，禁止将汉人变为奴隶；还多次减免农民的赋税。金太宗尤其重视发展农业生产，多次派劝农使到各地敦劝农桑，并诏令各地方官劝民农功。给宗翰等顽固坚持奴隶制度的旧贵族以有力的回击。
天会十三年正月，金太宗病死于明德宫，终年61岁。谥号为“文烈皇帝”，庙号为“太宗”。遗体葬在和陵。皇统年间，熙宗又增谥为“体元应运世德昭功哲惠仁圣文烈皇帝”，并改葬大房山恭陵。