却說沈繼賢自想，從前開賭，用銅錢人不少，有福同享，現在捉賭吃官司，我姓沈的有禍獨當，天下事太不公平了。所以陸官問他，他倒轉問陸官，賊咬一口爛見骨。姜霞初坐在暖閣裹，心中惴惴然如坐針氈，眼睛望準繼賢，似乎別人皆可攀叨光，不要攀我姜霞初，我正想捉牢沈徐兩猾，湯撫台贊我能幹，升官發財正在此時。若然今朝被你一攀，未免拖落案，弄出話巴戲，如何抵禦。只聽陸官說：“沈繼賢，大丈夫做事，終要磊磊落落，正大光明，切不可像那春二三月桃花狗，瘋瘋癲癲逢人便噬。湯大人秦鏡高懸，溫犀洞照，本憲一塵不染，真偽立辨。從實招供，當網開三面，决不刻責苛求。倘有半句虛言，一俟察出，加等處治。”即把驚堂木一拍，兩旁站班書吏公差，都是如狼如虎，說：沈繼賢，你魂靈性須擺在身上，千萬不可胡言亂語，張三李四瞎攀。兩位大老爺弗答應個。沈繼賢事到臨頭，放出老本領，跪跪上，挺挺直，朗聲說道：“陸公祖聽稟，治民沈繼賢，不務正業，開設賭場，自知罪有應得。但是歷年在家設局，所得頭錢，蘇州數十處大小衙門，除了湯大人與陸公祖兩處，那一處不受沈家賭場的關節？逢年則有年敬，逢節則有節規，就是本縣姜大老爺台前——姜老爺坐在上頭，沈繼賢豈敢妄說，請陸公祖問問姜大老爺，即可明白！”

    姜霞初聽他這般說，上天天無路，入地地無門，若有天梯就要登，若有地洞就要鑽，面孔上一朶紅霞，正如初日芙蓉。雅篆“霞初”，可謂名副其實。姜知縣素來剝削貧民，官聲狼藉的，此時兩旁看客忘形骸，齊聲吆喝，鼓掌如雷。這一來，倒弄得陸稼書無詞可問。請問到此地步，叫他如何問法？沈繼賢又道：“吳縣每月二百兩，長洲縣史廷揚史大老爺每月一百兩，時時嫌少，上年七月起加添三十兩，說是官太太的脂粉敬。府裏史可章史大人處，每月二百五十兩。臬台大人丁文豹、藩台大人林理，皆四百兩。其餘四守备、兩中軍、城守營、六城門城門官：閶胥門，每月六十兩；葑婁齊盤，各三十兩。一月衙門裏開銷，約共二千餘兩。名則沈繼賢開賭，其實各衙門開賭！陸公祖，當今包龍圖，須代沈繼賢伸寃！”說罷，磕頭如搗蒜，放聲大哭不止。陸稼書聽他如是供招，諒必不虛，這案如何問法呢？再問倒要弄僵。只得退堂，稟過撫憲再說。故而立命退堂，將沈繼賢小南京兩犯釘镣收監。丁丁當當兩副鐐釘好，押入外監收禁。牢頭禁子一樁路頭生意到了，敲打要錢不在話下。陸姜二官退堂之後，走入花廳，大家默無一言。陸稼書為難之極，不能問姜官；姜官情虛，不能求陸官。所以各無話頭。陸稼書一想，這樁案件越弄越大了，沈犯攀到全城官員，不能不聽，又不能全聽，只得上院稟知，定奪請訓再審。立刻提轎上撫院而去。

    姜官待陸令動身，急不待緩，匆匆奔進師爺邵達勤書房裏來，把沈繼賢口供亂扳各官、陸令隨即退堂，一言不發，今已上撫院去。此去凶多吉少，禍在眉睫！倘澈底追究，小小前程不够抵擋，此事如何辦理？須煩師爺錦囊妙計。邵師爺屏退左右，把書房門關閉，拖了姜霞初走入自己臥室，床沿上並肩坐下，眉頭蹙縐，毒計如金井辘轳，盤旋不定，忽而這個，又是那個。想了半日，足足呼吸了五六袋旱烟，陡然附耳向霞初道：“東家，東家，此事不得了，不得了，大禍臨頭！不遠矣，不遠矣！兄弟情急智生，有一條計策在這裏：古人說得好，好漢弗吃眼前虧，三十六着走為上着。與其束手待斃，不如插翅高飛。好在逃走本鈿有在這里，兄弟與東家誼是賓主朋友，情同骨肉父子，敝處紹興山陰，茅屋三間，可蔽風雨；深山窮谷，彷彿桃源。移名改姓，儘可避秦。况且此案究非殺人放火、謀反叛逆，只要弗吃跟前虧，有口苦粥飯無妨事了。現在放着一萬五千兩銀子，東家歸一萬，兄弟歸五千，吃吃東菜飯，亦足够半世吃着不盡。未知東家尊意如何？”姜霞初至此地步，如蒼蠅摘去頭，紅蜻蜓摘去翼，六神没主，心話都肯說出，即對邵逹勤道：“實不相瞞，逃走本鈿還有二萬兩，尚未去取……”邵達勤道：“銀子在何處？”姜霞初道：“在源發莊上。”達勤道：“事不宜遲，東家快快去取了，不必回衙門，約在那裏聚會，立刻將太太姨太太料理細軟出後門，借好友處站一站腳，笨重東西不值幾文，亦不必愛，惜拋棄在衙門中，便宜了後任可也。宜速不宜遲，若等陸稼書回來，定有花樣。不必多言了！”於是姜霞初即在身邊取出徐掌明所寫的二萬兩頭源發莊票，交於達勤，即託他支了現銀，今夜暫住於同鄉好友凌木齋那裏。凌木齋住在齊門西匯，後門即是環城河，素與姜邵二人極為莫逆。此刻無可法想，只得暫到那裏權且躲避，再作計議。姜霞初吩咐邵達勤到莊上取了二萬銀子，不必回轉衙門，一直逕到西匯。達勤答應，到自己臥房裏料理料理，揀了幾件要緊東西，打了一包，即命自己紹興带來的用人阿星拿了包裹，与東家郑重说妥分別。臥房中的一萬五千頭，交代霞初拿了。姜官雖然心亂如麻，看見又有一萬五千兩，即與邵師爺分柝，亦有二萬多，逃出去儘管不妨。隨即趕進上房，與大太太姨太大說明，兩處上房趕緊打點細，軟粗硬物件一應割愛抛棄。姜霞初到書房裏取了銀子，挈了妻婢數人，出後門就此出齊門，來到凌木齋家裏。凌木齋頓時發呆，恐防禍到臨頭，着火燒身，後來看見他銀子不少，眼睛裏放出火來，且行留住下來，再想別法。姜霞初把上項事說与木齋知道，木齋照例安慰，聊盡同鄉之誼。大太太姨太太丫頭等，自有木齋的妻女招待。

    霞初驚魂方始小定，又想起邵達勤去取銀子，左等也不來，右等也不來，等人心急肝火直冒。孰知等到黃泉路上都不會相逢了，却說邵達勤攜了心腹用人董阿星，提了一個小小包裹，袋了銀票，逕到臨頓路源發莊支兌紹興利亨即期劃票，四千一張，四張三千五百，一張取五百两現銀，舒徐了，將五百兩分作兩包，邵達勤袋了一包，董阿星袋了一包，走出莊來，即到護龍街小客棧住了一夜，明朝動身，趁船到杭州回紹興遷居，面團團做富家翁去了。丢開不提。

    再說陸稼書把沈繼賢口供上院來稟撫台，撫台大發雷霆，吩咐陸令：且照賭犯辦理，其餘拖落案各犯再行慢慢處分。陸稼書曉得事情弄大不妙，難以收拾，只得把沈徐二人重辦，其餘再行發落。奉命稟辭回轉吳署，時已深夜，遂即安臥。到天亮起身，始悉縣官挈眷潜逃，師爺亦同走。此事真非小可，陸官第一要要緊，先問沈徐二犯沈婦練氏小南京在押有無毛病，差役回稟一無毛病。再着書吏查檔案卷宗有無遺失，書吏去查了一刻，回報粗看似無花樣，其細一時難以檢點。即提宅門二爺，詢問縣官潜逃，汝豈不知？宅門二爺孫元指天誓日，實不知情。此時衙門裏吵翻了，街坊講動，作為奇談。陸知縣且將縣庫封鎖了，到内房一看，粗硬物件，連那衣箱靴帽、太太的裙鞋衫裤，都不動。速查印箱，原封藏在箱內，方知患罪潜逃，並無別故。遂將宅門二爺孫元押起來，一面再將徐掌明釘镣收禁，吩咐加意防範，无論軍民人等一概不許近監門與沈案諸犯通信探望。并將署中上房封鎖。陸稼書安排停當，馬上捧了吳縣印信一方，拿了上撫院來稟見湯大人。湯撫台見他托了印匣，到吃了一驚，莫明其妙。稼書即将昨夜由院返吳署，並無聲息，至天明署中吵動，始悉吳縣知縣官姜霞初挈眷潜逃，刑席邵師爺、僕人董阿星，連使女鴉鬟八名口，查無影蹤不知去向。卑職即四处查檢，所有案卷物件一無走漏，諒姜知縣患罪，恐被沈繼贤攀案，出此下策。印信為一縣重要之物，卑職帶來呈繳。湯撫台聽了這話，三尸神暴燥，七竅內生烟，說豈有此理再當了得麼！即傳諭陸稼書兼理吳縣，將印信帶回；傳文巡捕呂超瓊、武巡捕邱廷棟二人，五里單牌、十里雙牌、五十里加急文書，行文遠近各府州縣，捕捉逃官原任吳县姜霞初，并刑幕邵達勤、僕人萧阿星、男女八丁口。遍贴街廂，不論军民人等捉獲逃官正身者，赏白銀一千兩、米三百石、布一百疋，以此遞減。倘有不知法度窩藏在家，查獲同罪。巡撫公事，誰敢怠慢，故而這幾日大街小巷到處搜查，竟有秦始皇捉拿張良大索十日之概。

    風聲一日緊一日，齊門外西匯的凌木齋，到街頭巷口來看看風頭，聽聽風聲，只見告示貼得密密層層，看到窩藏查獲與犯同罪，心裏勃勃跳個不住。究屬吃官司坐監牢是人人怕的，還念一想：姜霞初雖與我同鄉，到底不知他犯了什麼案，在任脫逃。內中决有不得了的事情。我也不便問他，我看他有一萬多銀子在手邊，并且告示上寫明有重賞，天赐横財，不取有殃。何不前去報告？說得有理。凌木齋放大膽，奔到撫院衙門来。欲知後事如何，下回分解。

    評

    沈繼賢侃侃直說，迫得姜知縣如坐針氈。以常理論之，姜既誘沈出鄉，又復吞其巨款，詐欺之毒，無可復加，宜乎沈繼賢一口咬住，使之一齊落水也。

    姜知縣畏罪潜逃，似乎太怯，然此特以今日之眼光視之耳。若在當年，則湯公秦鏡高懸之下，必無倖理。故黄鶴高飛，正是上策。

    邵達勤既得銀票，即回故里，賓主之誼，頓時可賣。亦可謂陰狠之至矣。雖然，有此主固宜有此賓也。