太监张明东隐约听得“拜见天皇”四个字，大感疑惑：“大清国只有一个皇上，哪里又冒出个什么天皇？”正在纳闷，只觉眼前一黑，便昏死过去……嘉庆在避暑山庄兴云布雨，天理教却在京城动地惊天。众教徒一声呐喊，刀枪齐举杀进皇宫……
早晨的时候，附着寒气的阳光透过雕花窗格射进屋子里，一道道昏黄的光束中，可见看见一圈圈灰尘的旋转，有如凝固的玻璃管道里正流着不息的黄色水雾。一只浑身雪白的从波斯国进贡而来的玉猫，一动不动地卧在门槛，那猫的两只琥珀色的眼珠瞪得圆圆的，凝视着那涌动着的尘埃中，会蹦出几样异物来，神情略显紧张，间或眼珠在褐眼睑中转动几下。如若不然，你会疑心那是一个玉器猫型般的摆设，是假的。
澹宁居里的嘉庆帝第一次破天荒地还在睡着。松软的床榻中央一道长长的凹槽中已经空着，游荡在槽中的只是嘉庆帝那身着睡袍的躯体。金钩在帐边轻轻地抖动，撩起而又放下的紫青色的云慢构成一道微弱的屏障，屏障在晃动着，和着行将燃尽的红色的蜡头，越发透出昨夜春霄的扑朔迷离。
“万岁。”澹宁居垂花门口传来老臣董诰的苍老声音。“万岁，老臣董诰及托津等文武官员前来侍驾。”
这是几天前都已决定的大事。嘉庆十八年七月十六日，嘉庆帝将启銮秋弥林木兰或者说再次移居热河的避暑山庄。
外面的声音传进里面时，正在上妆扮相的钮祜禄皇后来不及细细品味昨夜难得的兴味。实际上，当晓鸾、翠红在身后精心为她梳理时，她凝视镜中的面相，不自觉地涌起一阵惆怅和失落感，再怎么打扮，也掩饰不住岁月的老态。从她的眼角眉梢以及嘴角蔓延的皱纹中，完全可以体察得到，时光一寸一分消磨女人青春的不可抗拒的魔力。是啊，在这泱泱的时光流水中，连孔夫子不也要像常人一样发出“逝者如斯夫”的感慨和长叹吗？何况我是个女流之辈呢。红颜易老，韶华不再，人为奈何天为……正沉思之际，忽听门外的求见声，心里一惊，面色顿时鲜红如云霞。是啊，光顾得回味昨夜的缱绻，然而忘了今天的大事情，连忙一摆手对晓鸾说：“快看林升他们那般太监们是否侍候好了皇上，我过一会儿就过去。”
“皇后，奴婢这就去看看。”晓鸾答应一声，移动风荷摆柳的身姿、袅袅亭亭地移出里间的梳洗间，径往嘉庆帝的寝卧之室走去。转过一道屏风，见林升正缩头缩脑地侧立在屏风旁边，冷不了地上前，“哟，林升，”晓鸾走近时，猛地一拍林升的肩头，“皇后让你快叫醒皇上呢！还愣这里干什么。”
林升着实吓了一跳，一转身，见是皇后身边的侍女晓鸾，佯装怒色道：“皇上正还睡着呢！想昨夜又是一番苦熬，不知又费了多少心血。奴才们怎么敢呢？起码也要体谅皇上吧。你大惊小呼个啥，要注意爱惜皇上的身子。”林升有些不屑一顾道。
晓鸾吐了一下舌头，心道，昨夜皇上根本就没有勤政，而是同皇后合欢。当然，你在外间值班，就不知道了。也不便多说，这怎么好说呢？“你急个啥？来的几位大臣，奴才早已安排到勤政亲贤殿去了。”林升一副筹划得体的悠然神情。晓鸾抬眼见林升那双透着晶水一样的双眸直盯着自己，像是勾了魂似的，脸一红，啐道：“忘了自己是什么人了吧。”说着咯咯一笑，纤纤玉手便在林升白油似的脸上轻轻一抹，飘然而去。
实际上，嘉庆帝也已醒来。当林升轻手轻脚地蜇进室内时，嘉庆帝一撩锦帐，咳了一声说道：“林升，又和哪位拌嘴呢？”林升赶紧急趋上前，单腿点地，叩道：“回主子的话，晓鸾奉皇后之命来催奴才看看主子爷醒了没有。几位护驾的大臣都由奴才安排到勤政亲贤殿里去了。奴才虑及昨夜主子披阅奏章十分辛苦，实在不忍惊扰主子的睡眠。”
“噢。”床上的嘉庆帝翻了个身，说道，“朕起来吧，今天还要远行呢。”心道，看你笑嘻嘻的模样，怕是又占了人家的口头便宜。本想说两句话，还是翻身坐起，“时辰是不早了。侍候朕起床吧。”
正大光明殿后面就是前湖，绕过前湖的杨柳堤岸，西向东一拐就是勤政亲贤殿，至于紧连着的几处景点，如飞云轩、静鉴阁、怀清芬、芳碧丛、生秋庭、秀林佳荫、清晖阁、露香斋等各处景点，均是圆明园的四十景之一。嘉庆帝每年至少有三分之一的时间驻足于圆明园内的澹宁居。因此，园内少不了有如紫禁城的各式建筑和各府衙门。此时，前湖的碧波轻漾，泛出闪闪烁烁的太阳碎片，金光点点。
上下翻飞的早雁在湖面上相互追逐着，发出阵阵和鸣，不时有红色的鲤鱼跳出水面，通体带着水花，“哗啦”一声又落入湖中，惊得群雁倏地一下振翅高飞，盘旋一圈后又俯冲而下，真是一番惊心动魄的鱼鸟之战。当静鞭三响过后，仿佛有灵性一样，雁子不知去向，鱼儿也沉入水底，有意回避着什么似的皆不见踪影，徒有一阵阵涟漪在水面上荡开去，消失在岸边犬牙交错的岩石中。
或许有预言的征兆，当嘉庆帝正沿着岸边的柳荫市道徐徐前行时，湖中央猛地刮起了一股旋风，水波顿时急荡起来，一只碗口大小的水柱冲天而起，谛视间，有红色的鲤鱼在里面翻滚，场景令人惊悸。嘉庆帝心中纳闷，便命舆轿停下，望着这奇异的景观一阵沉思。那股旋风搅着水波，不一会便到了岸边，树叶哗哗作响，墨绿色的叶片都齐刷刷地翻卷过，柔嫩的枝条也像怒发冲冠似的上扬着。不一会，这平地而来的气流消失了，水面复归于平静。
嘉庆帝的脸上罩着一层阴云，钦天监按天干地支掐算出的黄道吉日值得怀疑。按理来说，嘉庆帝对这些现象都不会产生多大的顾虑，或许是人过五十天过午的自然现象所致，愈是上了年纪就是愈是对自己所做的每一件事都连小慎微，惟恐有什么闪失，出了什么意外。
望着幽蓝的湖水，嘉庆帝在林升的搀扶下，步出轿辇，心里怅怅的。他眯着双眼，捋着下巴上稀疏的髻须，对林升说：“林升，朕昨夜做了个梦，梦见朕在山中独行，周围树木参天，密不可见三尺之遥，丛莽中出没在朕的周围尽是一群温驯的野兽，朕一会摸摸松鼠的光亮的尾巴，一会拍拍梅花鹿的斑驳的皮毛。似乎也有一阵风来，来得很猛。朕挥袖之间，周围的各式温驯的动物皆没有，只剩下朕一人在踽踽而行。再后来，朕就醒了。”嘉庆帝说这话时，语气极为缓慢，有意捕捉梦中的更多细节，但能说出来，还是这么多。“朕心中好生奇怪，朕不记得何时还有这样的梦境，大概是十几年的事了。”说完，略显轻松平淡的嘉庆帝，紧盯着林升，希望他能有个解释。
“回主子的话，”为了安慰嘉庆帝，林升说道，“奴才刚进宫时，就听过总管常永贵说起，万岁爷从来不信什么奇谈怪梦的，就连一般的灾异学说也斥之为妄说，至于诸如天象示警之类的，更是嗤之一鼻。怎么万岁爷自己倒相信所谓的梦了。奴才不才，但对刚才的这一现象还能略知一二，万岁爷肯定知道，这是湖边湖岸的气温不一样的缘故，万岁爷，现在都将晌午了。看奴才的脸上已有汗意了。万岁爷不必去想这些，全当做园中又一奇观。再说，钦天监离这不远，要不奴才就去问一问。”
“也好！”嘉庆帝老是放不下心来，抬头遥望清澈澄明的蔚蓝色的天空，轻轻叹了口气。嘉庆帝心里明白，是自己日渐生起的疑心过于重了。自各地涌来的奏报看，今年应是相当不错的，南方入汛以来，并无多大的灾情，使他感到聊以自慰。就在昨天的上午，嘉庆帝在园中的清晖阁和几位大臣们闲谈时，初步点头表示了对托津提出的“嘉庆中兴”这一载人史册提法的认可。不知是不是冥冥之中，上苍是否有意安排，嘉庆帝总感此时秋弥木兰心中有份不踏实的感觉。为此，昨夜在批阅奏章时，第一次感到有些不耐烦，草草地写了几行字后，便与皇后共同入睡。是的，每当心绪不宁时，嘉庆帝总想到和皇后在一起，以抚平心中的忧闷。效果当然很明显，这刚才的情状又让他心中的忐忑不安增加了。
嘉庆帝在众大臣的迎侍下坐定在龙案后，和以往的听朝一样，丹墀外二十名宫女、四十名太监按序排着，众星拱月般地护卫在嘉庆帝的周围，两位执事宫女双手各自执一柄宝扇，神情肃然地站在嘉庆帝的身后，一面长纱围屏云雾缭绕、纹丝不动地立在那儿。没有一丝珠光宝气的嘉庆帝按捺住心中的不安，对董诰说：“董爱卿，朕昨夜看了你转过的山东泰安府呈上的折子，心中略显不安。按理说，前几年都已灭绝的蝗虫此时又肆虐泛滥，是不是又预示着什么灾祸？”董诰叩首答道：“皇上，这事皇上不用放在心上，老臣都已查明，实情与奏折说的有出入，不是那么漫无天日，昏黄一片。偌大的齐鲁也就那么一两群，臣已命下面的督抚派人大加剿灭。这回又有新的奏折呈上，蝗早灭绝殆尽，庄稼受损不大。”一边说，董诰一边伸从袖中掏出一封奏折，就要呈递上去。
“放在你那儿罢，”嘉庆帝想了想，实在不愿被琐事再扰心绪，“有董诰办理此事，朕放心。”接着，嘉庆帝朗声道：“下属督抚章台，都养成这样的恶习了，无灾说成有灾，小灾说成大灾，大灾说得天塌下来，到底意欲何为呢？这是在往年也常有的事。可是一到年终，各地的情形就不一样了，没收的说成小收，小收的说成大收，又是歌舞升平的景象，如此之大的反差，个中也能说明些问题的症结所在。”
“皇上所言极是，”董诰知趣地把折子又揣进袖中，接着说道，“草率行事的官员往往都缺乏主见，遇事不够稳重，或重或轻都是想引起皇上的重视，以博欢心或以示忠心。实际上，适得其反。皇上……”
“说白了，前者是夸大险情，多捞些赈灾物资、钱款；后者是图名邀功，多捞些仕途的资本。”嘉庆帝冷冰冰地说，“去年秋天，朕派出的清查府库的大员没有一个不带回各地府库亏空的消息。你们知道，查了一批，今年又想故伎重演，这就是一个信号。朕要求你们各部院的大臣要善于甄别。不必事事都要向朕汇报。”嘉庆帝威严地接着道：“初彭龄去了山西，还不见有什么消息，他那个案子内阁要多加留心，搞不好又是一个贪纵大案。”嘉庆帝还要说下去，一转脸瞥见钦天监官署的张师诚在殿前正跪着等自己召见呢。林升不知何时已站在自己的身后，便停住了话，问道：“朕并没有招见张师诚啊。”声音不大却很严厉。林升一听，连忙凑上去，说道：“回万岁爷，奴才去问他时，他竟吓慌了。又搬皇历，仔细查阅半天，说是十八日远行才正合适。奴才要赶回时，他非要跟着来不可，说是请罪的。”
嘉庆帝一听，一抬手差点打翻了林升递过的奶茶，胡子抖了几下，低低地对林升道：“叫他滚回去。朕不见。”望着下面站列着的大臣们，竟不知如何去办。索性对托津说：“托津，告诉军机处，朕于十八日启銮。”说着愤愤地摆手道：
“你们都跪安吧。”
这时，殿内的自鸣钟，“当当”地敲了十下。
紫禁城里，皇宫总管常永贵大模大样地在各处巡察一番后，突然一个饱嗝漾上喉舌、禁不住打了一个长长的哈欠，他使劲地擤了擤界了，用力过于孟浪，差点挤出了眼泪。在一处僻静的角落里，看见两个宫女正在回廊边的圆凳上坐着打盹，心里一阵发毛，强忍着泛起的烟瘾，一阵风似地走过去。走近身旁时，那宫女身上的汗香味就散发出来，他根本不用四下里观察，只是一个纵身就扑过去。把两个宫女像搂着两只小兔子似地揽在怀里，白净净的嘴唇就左一口、右一口地乱啃起来。那两位宫女似乎已习以为常，刚才受惊吓的颤抖过后，竟老练地坐到常永贵的腿上，搭着他的脖子，娇气娇声地说：“哟，常总管，忙啥呢？咋不说一声，要是把我们吓死了，看你还能捞着谁？”说着各用一只手在常永贵的光光的脸颊上摸来摸去。惹得常永贵心里痒痒的。
常永贵咧着嘴流着口水说：“好你们烂心眼的，下贱妮子，不把大爷我放在心里啦，太小瞧大爷我了。别说我狠心，就是像你们这样的平常货色，别说死两个，就是死他七对、八对的，大爷我的屋里还能缺点烟的。”他咽了两下口水，像是提小鸡似，把两个宫女带进自己的房中，踹开门，扔她们到炕上，自己便就势歪倒在一个宫女的腹部，随手从桌上取出一杆烟枪。另一位宫女熟练地把放在一只精巧的银盒中的烟泥取出来，搓成软软的一团，按到烟锅上，跪着为常永贵点燃——
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