曾国藩到达徐州后，各路将官早已在此恭候。他将出发前与彭玉麟、李鸿章等人仔细磋商，出发后在舟中又与黄翼升、赵烈文等人反复斟酌后所制定的剿捻计划作了布置。这个计划，曾国藩称之为“文武结合”。
武的方面，他改变了僧倍林沁以动制动、节节尾追的被动局面，建立以静为主、动静配合的战术。他重点防守五镇：江苏徐州，由他本人亲自坐镇；山东济宁，由刘铭传驻防；安徽临淮，由刘松山驻防；河南周家口、归德两镇，分别由张树声、周盛波驻防。另有四支游军：潘鼎新、易开俊、张诗日统率的三支陆师，再加上李昭庆率领的一支马队，负责短距离追剿，救援急难之处。曾国藩又令山东巡抚阎敬铭、河南巡抚吴昌寿、安徽巡抚乔松年、江苏巡抚李鸿章各以本省绿营防守兖州、沂州、曹州、陈州、庐州、凤阳、颍州、泗州、淮安、海州等地。这些地区素来是捻军活动频繁的区域，在军事上有很重要的地位。这个战术，曾国藩以一句话概括，即变尾追之局为拦头之师，以有定之兵制无定之寇。
文的方面，主要在查修圩寨。曾国藩责令各省巡抚在捻军经常出没之地修筑圩寨，设立圩长。遇捻军来时，须将所有人丁、牲畜、粮草都集中到圩寨中，由民团把守，实行坚壁清野，使捻军得不到一点给养。又制定查圩法，对圩寨进行彻底清查。把与捻军关系深的人列入莠民册，按册稽捕捉拿正法。其他的列入良民册。五家具保结于圩长，有事则五家连坐。圩长具保结于州县，有事则圩长连坐。以此来切断捻军与百姓的联系。曾国藩派薛福成代他巡视各处，监督州县执行。薛福成临走之时，曾国藩向他交底：“你生在书香之家，长期受诗礼薰陶，我怕的是你姑息纵容，执法不严，不怕你专擅自主。当年胡文忠分送给九帅一副对联：以霹雳手段，显菩萨心肠，把严慈之间的关系说得最是恰当。乱世当用重典，除暴才能安良，此治国不易之法。我授与你生杀予夺之大权，你尽管放心去用。”
薛福成受此器重，气血大涨。他带着一批像他一样的年轻书生，在捻军的家乡蒙县、亳县一带，雷厉风行地清查圩寨，大开杀戒，有的一个寨一次就杀十多人。薛福成这一手的确厉害。蒙、亳一带百姓人人自危，再也不敢与捻军有联系了。从此，捻军不能回家乡，变成东奔西闯的流亡大军。
文的方面收获甚大，武的方面却不如人意。几个月来，湘淮军与捻军交战四五十次，基本上无胜仗可言，而济宁城外刘铭传与陈国瑞的械斗，又更使曾国藩气愤不已。
陈国瑞是僧格林沁手下第一员大将，十五岁在家乡湖北应城投太平军，后又投降清军，被总兵黄开榜看中，收为义子，先后隶属于袁甲三、吴棠部，后归僧格林沁。陈国瑞身长不及中人，然勇悍冠绿营旗兵，打仗时常着红盔红甲，被人称之为红孩儿。苗沛霖叛乱时，他率部围剿，连战连胜。苗沛霖退寨固守，陈国瑞扎营于外。营外炮子如雨，营中陈国瑞饮酒如常。忽然，一发炮子将他手中酒杯击碎，士卒劝他避一避。他抓起一把椅子，端坐营房外，高声大叫：“我是陈国瑞，有种的向我开炮吧！”寨里连放数十炮都不中，吓得不敢再打。从此，陈国瑞的名声更大了。
僧格林沁死后，他以处州镇总兵身分护理钦差大臣关防，驻扎济宁。借格林沁虽败，但他并不认为自己不行，对于刘铭传的进驻济宁，怀着不满情绪。而这个淮军将领刘铭传，也不是一个好惹的人。
刘铭传生长在民风强悍的淮北平原，自小便养成一种天不怕、地不怕的豪霸之气。十八岁那年，附近一个土豪到他家里敲榨勒索，他父亲一时拿不出钱来，跪在土豪面前求情。
土豪踢了他父亲一脚，又臭骂了一顿，限他三天交齐。临出门时，又狠狠地抽了几鞭子。他父亲和两个兄长倚门哭泣。刘铭传回家得知情况后，气得大声训斥两个哥哥是孬种：“岂有父受辱而子不报仇之理！”说罢跨马外出寻找那个土豪。
在一条大街上，刘铭传遇到了仇人。他指着骑在马上的仇人痛骂。刘铭传个头不高，那人欺负他是一个未成年的大孩子，对他的责骂毫不在意，从腰间抽出一把刀来，对他说：“你也不要骂了，敢用这把刀来杀我，就算有种。”说完，对着身后十多个爪牙哈哈大笑。刘铭传听了，二话不说，拍马向前，冷不防从那土豪手里抢过刀，顺势一刀，将他砍下马来，然后从从容容下马割了首级，再上马，扬起仇人的头颅，高喊：“我已为父亲报了大仇，也不要这条命了，有本事的，上来跟我比试比试！”
刘铭传的气概把土豪的爪牙们全都镇住了，谁也不敢上前，吓得四处奔逃。那时淮北已大乱，强者聚众纠徒，据寨为王，大家见刘铭传年纪轻轻，便有这样的胆量和本领，便都来投奔他。就这样，他很快拉起了一支人马。李鹤章、李昭庆在家乡办团练，与刘铭传往来密切。李鸿章回籍招募淮军，第一个便看中了他。
刘铭传一贯以老子天下第一自居，根本不把败军之将陈国瑞放在眼里，完全以一派接管大员的身分，神气十足地将五千铭军驻扎在城外长沟集，传话叫陈国瑞来见他。骄暴成性的陈国瑞怎会吃他这一套，不仅拒不相见，且存心要给刘铭传来个下马威。
陈国瑞早已垂涎于铭军的洋枪。这天半夜，他趁着刘铭传不在营房的机会，亲自指挥五百个弟兄突入长沟集，杀死二十多个淮勇，抢走了三百多条新式洋枪。陈国瑞还溜进刘铭传的卧房，取走了挂在墙上那支价值二百五十两银子的法国造特制长枪。又见案桌上摆着一个特大的古色古香的铜盘，他从来没有见过这种东西，很稀奇，也把它扛在肩上，兴冲冲地带走了。
第二天一早，长沟集的铭军怒火冲天，刘铭传不仅为死人丢枪而愤恨，更为丢失古盘而痛心。这个古盘不是寻常之物，它是一件真正的国宝，刘铭传在一个偶然的机会传奇般地得到它。
那是同治三年四月，刘铭传攻下苏南重镇常州，住进原太平军护王府。这天后半夜，刘铭传从西大街妓院远香楼回来。嫖妓晚归，毕竟不太体面，他不叫醒门房，绕着围墙，选了个冷僻之处翻墙而进。跳下墙后，发现这里是马厩。几匹高大骏马正在吃夜草，一盏昏黄的马灯悬挂在柱子上，马伕不知到哪里睡觉去了。他走过马厩边，突然听见一个悦耳的金属撞击声传过来。他好奇地停住脚步，仔细一听，又是一声。这下他听清楚了，是从马厩里传出的。他径直向马厩走去。他惯常骑的黑旋风见主人进来，吃得更欢快了，头一摇，又发出一个悦耳的声音。刘铭传看清楚了，这声音正是黑旋风嘴上的铁笼头，撞击槽子里的金属物品而发出的。槽子里会有什么东西呢？他伸手摸去，在草料中摸出一块黑黑的铁盘来。这铁盘相当大：长约四尺，宽二尺多，高一尺多，成长方形状。用手摸摸，盘底部还铸着几行字。他觉得有趣，便把它扛回房间。
次日，刘铭传把铁盘洗干净，盘底部露出几行字。文字古奥，他认不出来。恰好潘鼎新来，刘铭传请举人出身的潘鼎新鉴别。潘鼎新将铁盘左看看，右瞧瞧，又把盘底上的字细细琢磨了半天，突然拍着刘铭传的肩膀叫道：“省三，这是一件了不起的宝贝！”
刘铭传吓了一跳，笑着说：“琴轩大哥，你不是逗我吧！”
“谁逗你？”潘鼎新正色道，“你这个楞头青，你是捧着个金菩萨，还把它当作黄泥巴人哩！”
“真的？”刘铭传大乐起来，“琴轩大哥，这家伙宝在哪里？”
“这个盘子，你若是问别人，哪怕他是博学通人，也不一定知道。今天算是你走运，碰上我了。”潘鼎新得意地说，“道光三十年，我在国史馆承修大臣传，偶尔看到道光十七年的大事记上载有这样一件事：三月陕西宝鸡虢川司出土一件青铜古盘，盘底有铭文一百十一字，记叙虢季子白奉周王命征伐猃狁，大胜，在周庙受赏等事。此盘是迄今为止出土的最大的西周青铜器皿，正拟送入大内珍藏，却突然被人所盗，下落不明。”
“丢了？”刘铭传听得发呆，不觉惋惜地叫了一声。
“你这个傻瓜！”潘鼎新笑道，“不丢，哪有你小子的运气！”
“嘿嘿！”刘铭传又傻笑起来。
“自那以后，这个虢盘便杳无音讯了，不想被你得到，你好大的福气呀！是长毛陈坤书收藏的？”
刘铭传胡乱点点头，再补充一句：“琴轩大哥，你凭什么断定它就是那个古盘呢？”
“你这个不开窍的家伙！”潘鼎新将盘底翻过来，以手指敲打着那几行刘铭传不认识的钟鼎文，说，“这上面不是说得一清二楚了吗？”
刘铭传算是全服了，暗暗地感谢苍天赐宝。他当即捧出二百两银子来，笑嘻嘻地对潘鼎新说：“琴轩大哥，这点银子权且作为小弟的谢礼，你可千万别将此事说出去了。”
刘铭传对此盘爱不释手，随身携带。淮军将官多不读书，谁也不知道它的价值。刘铭传当然不会说出，心里盘算着：打完捻军后，把它运回庐州老家珍藏起来，作为传家之宝留给子孙。谁知昨天半夜竟被该死的陈国瑞窃走了，他如何不愤怒！真恨不得将陈国瑞抓来抽筋剥皮。
刘铭传点起二千淮军，以复仇的疯狂向济宁城冲去。陈国瑞遭前次惨败，元气尚未恢复，抢来的三百多杆洋枪又不会用，如何能敌得过淮军如雨点般的枪子？不到一个时辰，济宁城里四五十名绿营兵倒在血泊中，淮军的三百多杆洋枪失而复得，陈国瑞也被生擒，但虢季子白盘却不知到哪里去了。
刘铭传气得狠狠地抽了陈国瑞两个耳光，逼他交出盘子来。陈国瑞并不识这个宝，拿回去看看后，就叫人丢到杂屋里去了。一向骄横不法的陈国瑞被这两个耳光打得七窍生烟，知道刘铭传看得重，他就偏不说。刘铭传骂道：“你这贼性不改的老长毛，不交出盘子，老子活活饿死你！”
陈国瑞被锁在屋子里，整整一天过去了，粒米滴水未进。
这家伙素来食量甚大，照例一餐一壶烧酒，两斤猪肉，一升白米饭。一天下来，饿得他头昏眼花。第二天又是如此，他已饿得恨不得把木板啃碎吞下去了。到了第三天，陈国瑞实在不能忍受，便对看守的卫兵说，他愿意交出那个盘子。刘铭传听后想：洋枪夺回了，被害的弟兄，绿营以加倍的人数赔偿了，又打了陈国瑞两耳光，饿了他两天，仇已报了，淮军没有吃亏。当陈国瑞的亲兵扛来虢盘时，刘铭传便放了这个曾被僧格林沁倚为左右手的处州镇总兵。
陈国瑞从未受过这等奇耻大辱，回城后，心里愈发不好过。可惜僧王已死，无人替他作主，据说督师的统帅曾国藩处事公正，陈国瑞带了两个亲信，三匹快骑从济宁赶到徐州，当面向曾国藩控告刘铭传——
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